Цивилизованное использование природных ресурсов в России в будущем представляет собой важнейшую комплексную (экономическую, экологическую и социальную) задачу, решение которой направлено как на достижение регионального устойчивого развития, так и на сохранение экологического каркаса биосферы как основы жизни на планете. До настоящего времени природно-ресурсный потенциал страны использовался нерационально. Это обусловлено господством антропоцентрического мировоззрения, экстенсивным характером развития экономики страны, преобладанием в хозяйственной деятельности взгляда на природные ресурсы как на "даровые" блага природы, ведомственным (монопольным) подходом к использованию естественных богатств, которые являются основным источником средств для экономического развития большинства регионов.
В целом нерациональное природопользование представляет собой вид деятельности, в котором преобладают, как правило, корыстное, потребительское отношение к природе, стремление взять у нее как можно больше, не заботясь о возможных негативных последствиях, расточительное использование естественных ресурсов, обусловленное низкими ставками платы за них, а в ряде случаев и совсем бесплатными. В результате наблюдается неумеренная, а подчас и хищническая эксплуатация невозобновляемых ресурсов, подрыв воспроизводства ресурсов. Как следствие, отмечается загрязнение и деградация природной среды, истощение природных ресурсов, ухудшение экологических условий жизни населения. Подобная антропоцентрическая концепция природопользования, основанная на принципе И. В. Мичурина: "...мы не можем ждать милостей от природы, взять их у нее - наша задача", преобладала длительное время в бывшем СССР и проявляется в виде экологического неблагополучия, истощения природных ресурсов во многих регионах России. Нерациональное природопользование является причиной локальных и региональных социально-экологических кризисов, проявившихся во второй половине XX в. в ряде регионов земного шара. Следует отметить, что современная концепция перехода к устойчивому развитию России предусматривает оптимизацию структуры природопользования во всех регионах нашей страны, ее рациональность.
Рациональное природопользование предполагает оптимальное изъятие и разумное использование природных ресурсов с максимальным извлечением всех полезных компонентов при минимальных нарушениях интегрального ресурсного потенциала окружающей природной среды, сохранения ее качества, необходимого для здоровья и нормальной жизни человека.
Разработка научных основ рационального природопользования должна исходить из системного анализа природопользования, как сфере деятельности, и затрагивающей ее во взаимосвязи население-хозяйство-природа. Поэтому в своем развитии оно должно рассматриваться как связка социально-экономической и природной систем, отражая в своей структуре и территориальной организации особенности ее состояния.
Особенность природных систем заключается во взаимодействии отдельных компонентов, которым свойственно саморазвитие, сочетающее эволюционные и стихийные процессы. Многогранность социально-экономической системы предопределяет в рациональном природопользовании существование различных научных направлений, исследующих от социально-экономических до геоэкологических вопросов, включая проблемы деградации природной среды, а также создание особо охраняемых территорий (заповедников, национальных парков и т. д.).
Актуальность и сложность решаемых проблем рационального природопользования подчеркивается вниманием, которое уделено данному научному направлению в проекте "Государственная стратегия устойчивого развития Российской Федерации", подготовленном Правительством РФ в соответствии с указом № 440 от 1 апреля 1997 г., а также включением его в число девяти приоритетных направлений развития науки в нашей стране.
