Северный экономический район занимает 8,8% территории России. Численность населения района составляет 5,9 млн чел., или 4% всего населения Российской Федерации (самый небольшой по населению район России). Удельный вес городского населения - 78,8% всего населения района. Среди всех областей и субъектов Федерации района наиболее высокой долей городского населения (92,1%) выделяется Мурманская область, самая низкая доля городского населения характерна для Вологодской области (65,8%). Плотность населения невелика и составляет 4,2 чел. на 1 км2, что в 2 раза ниже соответствующего показателя по Российской Федерации.
Территориальные особенности формирования населения в областях и республиках района обусловлены различиями природных условий и неодинаковым уровнем их социально-экономического развития.
До 1990 г. рост численности населения наблюдался во всех регионах района. Наиболее высокие темпы роста были характерны для Мурманской области и Республики Коми. В повышении общей численности населения первостепенную роль играл естественный прирост населения. Несмотря на ухудшение демографической обстановки соотношение лиц различных возрастных групп складывалось в пользу сравнительно молодого контингента населения, сохранялась высокая доля подростков и лиц трудоспособного возраста.
В настоящее время структура населения района имеет гипертрофированный характер под воздействием социально-экономической политики, ориентированной в течение многих лет на экстенсивное освоение территории и однобокое развитие преимущественно добывающих отраслей промышленности. Для нее характерны резкие диспропорции в половозрастной структуре, преобладание населения трудоспособного возраста, повышенная доля одиночек и живущих отдельно от семьи. Она обусловливает негативные тенденции в воспроизводстве населения. Для Северного района характерна довольно высокая территориальная подвижность населения и низкая приживаемость новоселов. Для района характерен низкий уровень рождаемости.
Для динамики населения характерны общие для России негативные тенденции: естественная убыль населения, старение (удельный вес населения достигшего пенсионного возраста приблизился к 15%), снижение доли детей и подростков и повышение доли лиц старше трудоспособного возраста.
Естественное движение населения района после 1991 г. вышло из фазы умеренного прироста и перешло в фазу нарастающей убыли, показатели которой в Республике Карелия и Архангельской области к 1993 г. превысили среднероссийские. Миграция населения в рассматриваемых регионах в 1993 г. приобрела исключительно отрицательные значения и достигла величины: минус 20,5 чел. на 1000 чел. населения в Мурманской области, минус 27,1 - в Ненецком автономном округе. Имеет место отток населения из региона.
Причины усиливающегося оттока населения из региона, в том числе высококвалифицированных специалистов, заключаются в свертывании производства на предприятиях горнодобывающей промышленности, машиностроения, легкой и пищевой промышленности, в социальном неблагополучии жителей региона.
Актуальными проблемами региона остаются проблемы воспроизводства и рационального использования трудовых ресурсов. Снижение прироста численности трудоспособного населения вызвало спад среднегодового прироста занятых и сокращение в последние годы абсолютного числа работающих. Отсутствие системы регулирования трудовых потоков, сложная демографическая ситуация создают проблемы в социально-экономическом развитии. Так, значительное старение населения вызывает необходимость привлечения рабочей силы извне.
С переходом на новые условия хозяйствования проблемы занятости населения осложняются. Это объясняется сокращением ввода новых рабочих мест, территориальным несоответствием между наличием рабочих мест и свободных трудовых ресурсов, недостаточным уровнем квалификационной подготовки трудовых ресурсов.
Численность занятых в основных отраслях производства может сократиться, но не более чем на 10%. Число безработных увеличится в ближайшие годы в 2,5-3 раза, но не будет превышать 5% экономически активного населения. Сдерживающим фактором разрастания безработицы послужит развитие в регионе непроизводственной сферы, поглощающей избыток трудовых ресурсов.
Переход к рыночной экономике требует неотложного решения социально-экономических проблем малочисленных народов Севера, общая численность которых в Европейской части России достигает 9,7 тыс. чел. (из них ненцев 7,8 тыс., саами 1,7 тыс. чел.).
Свыше 66% коренных народов проживают в Ненецком автономном округе. Наиболее компактным местом проживания саамов является Ловозерский район Мурманской области.
Несмотря на то, что в последние годы в развитии народов Севера достигнут определенный прогресс, из-за отсутствия достаточно действенного механизма самоуправления и хозяйствования многие меры по социально-экономическому развитию народов Севера не были до конца реализованы. Углубились диспропорции в половом составе населения - преобладает мужское население. Напряженное положение сложилось в обеспечении занятости населения, что суть следствие неразвитых социальной инфраструктуры и сферы подготовки кадров, острого жилищного вопроса, слабого развития промыслов и производств по переработке продуктов оленеводства, изготовлению товаров народного потребления. В районах проживания малочисленных народов ухудшились экологическая обстановка, состояние охотничьего и рыбного промыслов, сократилась площадь оленьих пастбищ. Поэтому переход к рыночной экономике выдвинул в число приоритетных задач создание действующего механизма социальной защиты малочисленных народов Севера.
