Вебер считается крупнейшим представителем немецкой исторической школы политэкономии, теоретико-методологические принципы которой, несомненно, повлияли на его творчество. Историческая школа в Германии возникла как реакция на классическую политэкономию А. Смита и Д. Рикардо, формировалась в остром противоборстве с их идейной позицией. В работах Адама Мюллера (1789-1846), Фридриха Листа (1789-1878) и Карла Книса (1821-1898) основное внимание уделялось историческому анализу экономических институтов. Однако экономическая реальность изучалась ими под специфическим углом зрения, а именно поступков человека, мотивов поведения, значения культурных традиций и обычаев.
Осознание ведущей роли человеческого фактора в развитии сугубо экономических процессов - рыночных и рентных отношений, торговли, спроса и предложения, прибыли - вовсе не было случайным. Индивидуалистическая философия английских политэкономов страдала, по мнению немецких коллег, серьезным пороком: в абстрактно-дедуктивных построениях не нашлось места для живого человека. Классическая строгость рассуждений Адама Смита и Давида Рикардо достигалась тем, что реальные экономические события погружались как бы в воображаемое пространство. Они могли происходить, но лишь при идеальных условиях.
Стремясь низвергнуть абстрактные категории английской политэкономической школы с помощью накопления и анализа эмпирических данных, стать ближе к жизни, немецкие экономисты тесно увязывали теоретические построения с практическими нуждами Германии, социальной политикой государства. Но самое главное - они выявляли национальную специфику страны, ее капиталистического развития. Они полагали, что теория капитализма, пригодная для Англии, ушедшей в своем развитии вперед, не совсем подходит для отсталой Германии.
Здесь уместнее не свободное предпринимательство и фритредерская политика (от англ. free trade - свободная торговля, требование невмешательства государства в экономику), а напротив, опека и помощь правительства национальной промышленности. Такая, ориентированная на роль государства в делах экономики, теория, полагали сторонники исторической школы, является в подлинном смысле "политической экономией", или "национальной экономией", как ее еще называли. Она в гораздо большей степени является политической (по сравнению с английской), потому что рассматривает правила государственного управления, а не механизмы рыночных цен.Огромное влияние на историческую школу оказала философия Гегеля, в которой история являла себя в мантии Абсолютной идеи (замененной немецкими экономистами на "народный дух"), а государство приобретало несомненный этический приоритет над индивидом или семьей. С одобрением встречались также взгляды выдающегося немецкого философа Вильгельма Дильтея (1833-1911) о том, что реальную историю ни измерить, ни объяснить. Ее коллизии и крутые повороты можно только понять, сопереживая событиям. Густав фон Шмоллер (1838-1917), которого Б. Селигмен называет "одним из великих немецких экономистов", являлся наряду с Вернером Зомбартом наиболее видным представителем исторической школы и оказал самое непосредственное влияние как на Г. Зиммеля, так и на М. Вебера. Шмоллер провел ряд важных исследований, посвященных мелким промышленным предприятиям в Германии и написал объемистый труд "Основы общего учения о народном хозяйстве" (1900-1914). Он не без оснований полагал, что теория должна вытекать из исторических и статистических исследований, а не абстрактных построений. Как и другие представители исторической школы, Шмоллер питал глубокий интерес к социальным проблемам. Исследуя экономические процессы через призму образа жизни и поведение больших групп людей, он подкреплял свой анализ обширными сведениями из социологии, психологии, этнографии, антропологии, экономики. Политэкономия, если следовать логике Шмоллера, приобрела излишне абстрактный характер потому, что имела дело прежде всего с отношением людей к вещам. А надо поступать как раз наоборот и на первое место ставить отношения между самими людьми. Тогда экономика приобретает необходимую ей конкретную направленность. Конкретность достигалась им благодаря изучению огромного фактического материала, относящегося к хозяйственной жизни средневековья, динамике роста городов и городской промышленности, благодаря глубокому знанию истории законодательства и коллективных договоров. Описывая взаимодействие социальных групп и гражданского общества, историю рабочего движения и предпринимательской деятельности, Шмоллер прибегал к таким методам, как наблюдение, классификация, сравнительный анализ. Однако, трактуя экономику в качестве науки, изучающей деятельность человека, связанную с удовлетворением жизненных потребностей, Шмоллер в конечном счете растворил экономическую конкретику в психологической. Так, например, он был глубоко убежден в том, что "проблема труда" может быть решена только в социально-этическом плане. Отсюда следовало, что психологические и этические факторы должны играть в науке не меньшую роль, чем экономические. Несомненно, работы Г. Шмоллера представляют интерес для социологов в самых разных областях. Прежде всего, это разделение труда и формирование общественных классов. Исследуя становление форм общественного труда через поведение больших групп людей в экономических ситуациях, он фактически приблизился к фундаментальным проблемам социологии труда и экономической социологии. Шмоллер полагал, что экономические явления суть результирующая взаимодействия между собой различных хозяйствующих субъектов, на которые влияют уровень развития техники и производства, природные и климатические условия, а также нравы населения и деятельность государства. Главным хозяйствующим субъектом в экономической социологии Г. Шмоллера выступают общественные классы. Они возникают в ходе углубления разделения общественного труда, формирования профессий как частных видов занятий и неравенства в распределении доходов. Социальная иерархия - неустранимое следствие разделения труда, остается и в будущем необходимым условием существования общества. Немецкие экономисты, деятельность которых разворачивалась в рамках исторической школы, внесли заметный вклад в развитие социальных исследований труда. В Германии сложилась прочная традиция исторического исследования, на которую опирались и Зиммель, и Вебер. До их появления можно было говорить о преимущественной ориентации немецких экономистов на эмпирию и слабость теоретического анализа. Благодаря же деятельности главным образом М. Вебера немецкая социальная мысль приобрела прочные теоретические основания и довела методологию эмпирических исследований до высокой степени совершенства. Подводя итоги рассмотрению исторической школы в Германии, нужно сказать, что здесь зарождались истоки экономической социологии - направления, которое особенно с середины XX в. становится одним из доминирующих течений в социологии труда. Хотя в работах Зомбарта и Шмоллера нет постановки вопроса об экономической социологии как самостоятельной науке, но элементы, из которых складывается ее здание, уже наличествуют. Критериями, позволяющими таким образом оценивать вклад исторической школы, выступают: сознательная ориентация ученых на изучение экономических явлений в неразрывной связи с социальными, важная роль, отводимая человеческому фактору производства, наконец, рассмотрение эволюции экономических институтов через деятельность больших социальных групп людей, обладающих четко выраженными мотивами и потребностями.
