Из всех античных философов наибольший вклад в теорию общества внесли Платон и Аристотель. Так, трактат Платона «Государство» стал первой в истории попыткой осмысления сущности общества. Согласно Платону, государство возникает вследствие многообразия человеческих потребностей и вытекающего отсюда общественного разделения труда, при котором удовлетворить различные потребности человека легче, чем если бы каждый выращивал хлеб, изготовлял одежду, обувь, так как лучше работает тот, кто владеет каким-либо одним искусством и не отвлекается на другие работы. Платон также определяет, каким должно быть совершенное общество, общежитие людей в полисе, их воспитание и взаимоотношения друг с другом. Он убежден, что три основные начала совершенного государства, деловое, защитное и совещательное, соответствуют трем началам человеческой души, вожделеющему, яростному и разумному. Подобно тому, как в душе три части, так и в государстве должно быть три группы граждан, три сословия. Разумной части души - сословие правителей-философов; яростной чести – сословие воинов; низменной, вожделеющей части души – сословие земледельцев и ремесленников. Именно такое государство добродетельно: оно мудро мудростью своих правителей-философов, мужественно мужеством своих стражей, рассудительно повиновением худшей части государства его лучшей части и справедливо, поскольку все в таком государстве служат ему как некоей целостности и занимаются своим делом, не вмешиваясь в чужие дела.
Аристотель представил общество как единство четырех основных элементов: человек, семья, селение, государство, свойства которых согласованы. Он создал учение о политике и исследовал различные формы государственной власти в обществе – аристократию, республику, демократию и др. Основной целью государства считал достижение всеобщего блага и справедливости.
В средние века сложилось и господствовало религиозное понимание общества. Подчеркивалась идея сотворенности человека и общества Богом. Считалось, что Бог дал первым людям свободную волю, но они не сумели ею разумно распорядиться. В результате вся история человечества стала историей грехопадения и вечной борьбой сил Добра и Зла. Утверждалось, что история общества, как и жизнь индивида, также имеет свои периоды – рождение, расцвет и смерть.
В эпоху Возрождения и Нового времени общество постепенно стало восприниматься как нечто естественное, сложившееся в ходе длительной эволюции природы на Земле. Общество – это сложное сообщество людей, основанное на их согласии, договоре друг с другом во имя совместной деятельности и безопасности. Разум и знание рассматривались в это историческое время как важнейшие двигатели прогресса общества, а религия и церковь как основные препятствия этого процесса.
В начале XIX в. в философской мысли стал активно утверждаться принцип историзма в понимании общества. Так, немецкий писатель и историк И. Гердер полагал, что общество с помощью знаний и орудий труда закономерно движется к "гуманному" состоянию. Г. Гегель представил всю историю в виде процесса шествия мирового духа. И. Кант, Л. Фейербах большое внимание обратили на особую роль в общественной жизни таких явлений, как мораль, правовые нормы, религиозное сознание. Идеи строгого отбора социальных фактов, понимания общества как органического целого, отказ от умозрительного подхода к нему, выдвинутые О. Контом стали приоритетными для последующих стратегий социального познания. Последователь О.Конта Г. Спенсер начинает рассматривать социальную эволюцию как продолжение биологической. Э. Дюркгейм представляет развитие общества как переход от механической солидарности с насильственными способами объединения неразвитых людей к органической солидарности, основанной на высших принципах морали. Согласно немецкому социологу М. Веберу пониманию смысла общества или государства должно предшествовать понимание сущности действий и поступков отдельного человека. Исходным пунктом его "понимающей социологии" стало понятие социального действия.
В марксистской философии сформировалось материалистическое понимание общества и его истории. Основой общества здесь полагается труд человека.
Специфика: Во-первых, если в естественных науках первоначально какой-либо предмет можно рассматривать изолированно от других, то социальное познание имеет дело исключительно с системой взаимосвязей и отношений.
Во-вторых, если действие законов, открытых естественными науками, достаточно неизменно, носит универсальный характер, то законы, действующие в обществе, в силу чрезвычайной подвижности, изменчивости социальной жизни, имеют характер тенденций, а не жестко детерминированных и универсальных зависимостей.
В-третьих, особенностью объекта социального знания является его историчность, поскольку и общество, и личность, и формы их взаимодействия динамичны, а не статичны.
В-четвертых, если в естественных науках, как известно, широко используются так называемые жесткие познавательные процедуры, то в познании социальной жизни использование математических и подобных им процедур возможно лишь в достаточно ограниченных пределах, а иногда просто невозможно.
В-пятых, поскольку общество выступает одновременно и субъектом, и объектом познания, социальное познание выступает как самопознание.
В-шестых, социальные теории в отличие от естественнонаучных подлежат нравственной оценке.
