Существуют четыре основных типа религиозных организаций: церковь, секта, деноминация или вероучение и культ. Немецкий богослов Эрнст Трёльч:
1. Церковь – религиозная организация, имеющая тесные связи с широкими слоями общества и действующая внутри него. Практически почти все члены общества проявляют религиозную преданность церкви, которая обычно связана с государством.
Англиканская церковь считается государственной в Англии. Король и королева провозглашают себя « защитниками веры ». Исторически сложилось так, что католицизм был государственной религией во Франции и Италии, хотя впоследствии они стали государствами, отделенными от церкви.
2. Секта – организация, которая отвергает ценности остального общества и может потребовать « обращения » в свою веру и исполнения соответствующих ритуалов. Обычно секты образуются, когда небольшая группа представителей церкви, неудовлетворенная традиционными ритуалами отделяется и создает новую религию. Поскольку эта группа противопоставляет себя обществу, где господствует церковь, члены секты часто не участвуют в его жизни.
Например, амиши предпочитают обучать своих детей дома, а не отправлять их в государственные школы, опасаясь, что государственное образование осквернит чистоту их веры. Точно так же, когда последователи учения « Христианская наука » отказываются от облучения при лечении рака и умирают от болезни, которую, возможно, удалось бы вылечить, они просто выполняют предписания своей секты, утверждающей, что глубокая вера в Бога предотвратит или вылечит любую болезнь.
3. Деноминация – промежуточное звено между церковью и сектой. В то время как церкви требуют преданности от большинства членов общества, деноминации конкурируют между собой, стараясь привлечь новых членов. Между сектами и обществом складываются несколько напряженные отношения, в то время как деноминации, не являясь государственными религиями, поддерживают нормальные отношения с обществом.
К протестантским деноминациям относятся баптисты, пресвитериане, члены епископальной церкви, методисты, конгрегационалисты и многае другие. Иногда деноминации формируются на основе сект. Мартин Лютер восстал против католицизма, изложив 95 тезисов своего нового вероучения на дверях местной церкви и 1517 г. В настоящее время лютеранство – официальная религия во многих Скандинавских странах и одна из многих протестантских деноминаций в Америке. Подобная эволюция происходит под влиянием нескольких факторов. Во-первых, с течением времени в любой группе складываются определенные ритуалы и правила. Во-вторых, чтобы обеспечить последовательную смену лидеров, секта должна создать систему сохранения своей духовной сущности, своих целей и задач. Это также способствует формированию более четких норм и ритуалов. В-третьих, по мере увеличения секты она должна финансировать свою деятельность за счет пожертвований членов, благотворительных базаров, и даже проведения игры вбинго. Все эти факторы способствуют превращению некоторых сект в деноминации, где складываются бюрократический порядок и более широкие связи с обществом. Некоторые секты распадаются, в то время как другие (наподобие квакеров и амишей) не желают превращаться в деноминации.
4. Культ – крайняя форма секты. Как правило, он « отрывается » от господствующей церкви в результате разногласий по поводу специфических религиозных ритуалов, но культы призывают к радикальным изменениям индивида, общества или того и другого одновременно.
В США такие культы, как Церковь единения (« мукисты »), « Христианская наука » и « Миссия божественного просветления », подверглись нападкам за методы привлечения и удержания новых членов. Некоторые люди, твердо верящие в принцип религиозной свободы, настаивают, что культы вовсе не являются религией, они прославляют лживого « мессию », обманывающего слишком доверчивых или несчастных людей. В последние годы родители приверженцев культа были вынуждены нанимать специальных « духовных наставников », пытаясь покончить с влиянием культа на их детей. В свою очередь, лидеры культов возбудили судебные дела против духовных наставников, утверждая, что те нарушают свободу вероисповедания.
