– Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Ты прогнил до мозга костей, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды самых лучших. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то, без особых усилий, получает то, к чему так стремишься ты. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, парень, поэтому смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.
Кто мы и куда идем?
Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело оперлась на стену, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они решили не ждать лифт и устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило, а ощущение свободного падения все никак не исчезало. Худшего похмелья и не придумаешь.
– О-о-о, моя голова… Она сейчас расколется, – застонал Патрик, догнав девушку. Подержавшись еще минуту за голову, он шумно втянул воздух и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрывшись, и впуская ребят в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали их шаги гулким эхом. Патрик закрыл уши руками, Софи терпела, хотя с каждым шагом ей казалось, что ее со всей силы бьют по макушке чем-то увесистым. Коридор заканчивался одной-единственной дверью, что вела в конференц-зал.
Остановившись перед ней, девушка вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: «Вперед, все равно некуда деваться!». Сжав губы и прикрыв глаза, Софи приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Удивленно хмыкнув, девушка постучала еще несколько раз, и, не услышав ничего, осторожно приоткрыла дверь. Зал пустовал, а значит, они пришли первыми. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.
Интерьер конференц-зала полностью отображал склонность руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина по периметру потолка оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и рыцарскими доспехами. Посреди зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотыми прожилками, и драгоценными камнями. Рядом с ним соседствовали несколько кресел и диван, оббитые красочным бархатом.
Софи опустилась в мягкое кресло, принявшись теребить пушистое перо на серебряном шлеме, что стоял рядом на подставке. Сегодня вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик шумно уселся рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.
– Так, где ты была утром? – спросил он, пытаясь придать голосу как можно более обыденный тон. – Мы с Куком осмотрели все комнаты, кроме одной, дверь которой была заперта изнутри. Я даже подумал, что ты вернулась домой, но в «Ракету» ты пришла с Орфеем, значит...
Софи растерянно закусила губу. Не решаясь взглянуть на друга, она молча уставилась на свои руки. Мысли лихорадочно кружились в голове, вновь и вновь рисуя перед глазами картину ее пробуждения, и от этих воспоминаний становилось тошно. Поняв, что если она и дальше будет молчать, Патрик, заподозрит что-то неладное, примется за расспросы, и рано или поздно добьется от нее правды, Софи сказала:
– Ты серьезно сейчас об этом хочешь поговорить? Я почти ничего не помню. Уснула в чьей-то спальне, а дверь заперла, чтобы туда не завалилась какая-то полураздетая парочка.
И вот еще что странно. Когда Софи выходила, дверь была открыта. Но, все же, об этом теперь лучше забыть.
– Правда?
– Правда.
Патрик поверил. Он всегда ей безоговорочно верил, и от этого все становилось только хуже. Если бы Софи сказала, что по улицам бегают единороги, а с небес спускаются ангелы, Патрик, без лишних вопросов, приволок бы видеокамеру.
Смущенно поерзав на кресле, Софи поспешила сменить тему:
– Знаешь, а когда-то я представляла Черный сектор не таким.
– Не столь помпезным? – парень улыбнулся. – Хотя, это вполне оправдано: задание такого уровня – это уже привилегия министра. Не будут же его принимать в подвале. Но, зная Эстель, я бы не удивился, если бы интерьер здесь украшали кандалы и парочка инквизиторов с плетками.
– И это все, что ты можешь сказать? Я разочарована, – голос Эстель прозвучал, словно стакан ледяной воды, вылитой за шиворот. – Будь добр, этот стол дороже твоей головы.
Патрик покорно выпрямился, убрав ноги.
Директриса бесшумно и грациозно, словно кошка, прошла к дивану и, присев на край, принялась тарабанить пальцами по столу. Вслед за ней в зал величественно прошагал чернокожий мужчина с папкой в руке – второй директор – Бестибаль. С первого взгляда его можно было принять за вышибалу – этому явно способствовали высокий рост, крепкое телосложение и каменное выражение лица. Но это впечатление развеивалось, стоило только взглянуть в его зеленые глаза, которые выдавали человека недюжинных знаний. Большую часть его лица и обритой наголо головы украшал сложный узор, состоящий из мелких, гармонично переплетенных символов, что придавало Бестибалю еще более грозный вид.
За ним семенил третий директор – Мортем. Он также был довольно крепким, но невысокого роста, что особенно бросалось в глаза, когда он находился рядом с огромным Бестибалем. От пронзительного взгляда его бесцветных и хитрых глаз надолго оставался неприятный осадок, и полное нежелание встречаться когда-либо еще. Коротко остриженные русые волосы позволяли рассмотреть весьма необычную и привлекающую деталь его облика – уши. Они были черными. Казалось, их просто облили краской, и она, прежде чем высохнуть, растеклась тонкими струйками по небритым щекам и шее.
Сложив руки перед собой, Эстель переглянулась с Бестибалем и Мортемом и принялась рассматривать подопечных. Холодный взгляд Эстель прожигал насквозь. Внутри Софи все сжалось, казалось, директриса сейчас испепелит их вместе с Патриком. Ощущение собственной ничтожности и детской беспомощности одолевало девушку всегда, стоило Эстель появиться в радиусе десяти метров. Сейчас же она сидела на расстоянии вытянутой руки, заставляя Софи чувствовать себя букашкой.
Вдоволь насладившись видом этой парочки, Эстель откинулась на спинку дивана и криво улыбнулась. Своей холодной красотой она напоминала злую колдунью, придумавшую новый план по захвату желаемого королевства. Ее изящные черты лица в обрамлении темных волос напоминали о мраморной статуе в саду, выразительные глаза цвета морозного неба пронзали холодом каждого, кто встречался с ней взглядом, а кроваво-красные тонкие губы только подчеркивали необычную белизну ее кожи.
Зычный голос Мортема оторвал Софи от размышлений.
– Вы проигнорировали сигнал, полученный в два двадцать, равно как и приказ явиться в тренировочном центре, – произнес он. – Надеюсь, у вас были веские причины на это.
Веские причины действительно были, точнее одна – годовщина смерти Гарри. Он любил проводить время в «Механической даме» и поэтому вопросов, где и как провести вечер, вчера ни у кого не возникло. Но Софи и Патрик промолчали, зная, что такой ответ вряд ли удовлетворит директоров.
– Как жаль, – разочарованно произнесла Эстель, – как жаль, что такие таланты достались вам, ведь это абсолютно незаслуженно. Знания и навыки, полученные в Лиге – бесценны, и они сделали из вас элитных охотников. А вы ведете себя как малые дети, которым только и хочется развлекаться.
Патрик театрально подкатил глаза и вздохнул. Эстель опять сильно понесло в пространственные рассуждения. Она страстно любила свою работу и все, что с ней связано, пытаясь привить эту одержимость всем без исключения. К тому же она обладала гипертрофированной склонностью делать из мухи слона.
– Вообще-то, люди шарахаются, узнав кто мы, – осторожно сказал он. – Никто не становится в очередь, чтоб познакомиться с психами, которые шастают по городу в поисках беглых преступников, и лезут на Дно, с целью поотрывать головы очередным обнаглевшим отродьям Ада. Поэтому мы не сильно афишируем свою принадлежность к Лиге и стараемся быть проще, чтоб, так сказать, слиться с толпой.
Эстель поджала губи, выдерживая паузу. Сейчас она безумно напоминала змею, готовую набросится на чересчур резкого охотника и поразить смертельным кусом.
– Знаешь, Патрик, в твоем шутовстве, как и в тебе, есть что-то особенно милое, – наконец сказала она. – Что-то, что до сих пор не позволяет мне закрыть тебя в карцере. Или что еще лучше, стереть тебе память и выставить на все четыре стороны.
– Я хочу видеть ваши компасы, – перебил ее Бестибаль, которому явно надоело смотреть на это представление.
– Понимаете…Так сложилось, что мы... – залепетала Софи, стараясь найти оправдание.
– Достаточно! – рявкнул Мортем. От неожиданности охотница аж подпрыгнула. – Вам платят не за то, что вы слоняетесь по клубам. Зарубите себе на носу – напортачите так еще раз – и я больше не буду таким добрым. Будете вспоминать карцер, как райский уголок. Я понятно изъясняюсь? – отчеканив каждое слово, Мортем вопросительно поднял бровь в ожидании ответа. Патрик и Софи только утвердительно кивнули.
Он посмотрел на Бестибаля и тот выложил на стол два небольших круглых предмета. Компасы охотников напоминали карманные часы, но только с первого взгляда. На самом большом циферблате было размещено три диска поменьше, испещренные числами и странными символами, являющими собой кодовую систему Лиги. Зигзагообразные стрелки время от времени хаотично передвигались по циферблатам, что свидетельствовало о пропущенном сигнале.
– Что? Вы копались в моих вещах? – возмутился Патрик. Он схватил свой компас, и тот громко завибрировали в его ладони. – А как же право на частную жизнь?
– У вас его нет, – отрезала Эстель. – А теперь о главном: Альфа уже год функционирует в неполном составе. Из уважения к Гарри, мы долго закрывали на это глаза. Но, принимая во внимание те обстоятельства, которые заставили нас собраться здесь, вынуждена сообщить, что в ближайшие дни к вам присоединится новый напарник.
Патрик едва заметно вздрогнул и побледнел. Софи с грустью посмотрела на него. Это была его больная тема, а сейчас, здесь собралась далеко не лучшая компания для ее обсуждения.
– Что за обстоятельства? – спросила она.
– Завтра в полдень команды Альфа и Бета встретятся с министром и отрядом его лучших ловцов, – игнорируя вопрос, продолжила Эстель, – Он лично хочет ввести вас в курс, ознакомить с заданием и планом дальнейших действий.
Встреча с министром не предвещала ничего хорошего. Ни для кого не было секретом, что Теодор Эванс, как, впрочем, и его предшественники, боялся и одновременно ненавидел Лигу. Он терпел существование данной организации исключительно из меркантильных соображений. Ловцы министерства патрулировали улицы и занимались обычными преступлениями, где не фигурировало ничего сверхъестественного, а вся работа, связанная с потусторонним была в компетенции Лиги.
Ловцы и охотники являлись двумя сторонами одной медали Порядка: одна официальная и открытая, другая теневая. А, как известно теней принято бояться, ведь они отражают истинную суть вещей. Такова политика.
Неудивительно, что увидев головорезов, жители города обходили их десятыми дорогами, а желтая пресса охотно перемывала им косточки, выставляя в крайне скверном свете.
– Тогда я не понимаю, – Патрик сузил глаза. – Если встреча завтра, зачем вы вызвали нас сегодня? И Бета также получили сигнал, так почему здесь только мы?
Губы Эстель растянулись в кривой улыбке.
– Дела Беты не должны волновать тебя. А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.
Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. На фотографии был изображен незнакомый мужчина лет тридцати, с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу. На нем был одет странный сюртук цвета перезрелой сливы, расшитый золотыми нитями.
– Это Томас Джоэл, – сказал Бестибаль, – ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача – найти его и принести пакет, который он передаст.
Патрик тихо рассмеялся:
– Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девочка.
– Но ведь Дно наша территория, – Софи передала фотографию товарищу. – Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями, и вряд ли знают хотя бы основные правила общения с ними.
Бестибаль кивнул:
– Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам. Горбатого только могила исправит.
– Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса – площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, – продолжил Мортем, – важно не наделать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Шататься там с мечами в руках не получится, поэтому остановите выбор на чем-то поменьше. Жду вас завтра ровно в десять утра, в своем кабинете. А сейчас – убирайтесь и приведите себя в порядок!
Софи поднялась.
– А что должно находиться в пакете?
– Шкатулка с двойным дном, – ответил Бестибаль. – Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?
В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.
* * *
Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в ванную и провела под душем около целого часа. Остановившись перед зеркалом, она принялась рассматривать красочный синяк в районе ребер – результат столкновения с девицей в клубе. Повертевшись еще немного, девушка бросила взгляд на часы, висевшие в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она направилась в комнату. Надо поскорее одеться – через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере, это не вызовет подозрения у местных.
Открыв дверцу громоздкого шкафа, она остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Значительно выше сверстниц, Софи выглядела слишком долговязой и худенькой. Мало кто мог поверить, глядя на нее, что они на пару с Патриком зачастую наедались до отвала разнообразными сладостями.
Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и являться там в служебной униформе предпочитали только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.
На столике в коридоре беспощадно завопил телефон. Софи не хотела отвечать. Напевая прилипчивую мелодию из рекламы кошачьего корма, она закрепила компас выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, и, обувшись, поспешила покинуть квартиру. Кто бы это сейчас ни был, пусть он подождет до завтра, а еще лучше, к числу так никогданадцатому.
Где-то на самом Дне
– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.
Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих их скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.
– Знаешь, я стал лучшим охотником не только потому, что я чертовски обаятельный, а еще и потому, что в моем рукаве всегда скрыто несколько козырей, – положив руки на плечи девушке, он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. – Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты долго продержалась.
Патрик нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа, после чего глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.
– Ты слишком высокого мнения о себе! – крикнула ему вслед Софи, рассмеявшись.
– И это еще мягко сказано!
Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа из грязи и застоявшейся воды, почти достигая косточек. К счастью, высокие кожаные ботинки не промокали, иначе, после такой прогулки не избежать бы простуды. Поморщившись и прижав тыльную сторону ладони к носу, Софи двинулась вслед за товарищем вглубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.
Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Словно злокачественная опухоль, оно простиралось более чем на сотни километров, объединенное канализационными сетями мегаполиса, давая приют всем, кому не находилось места наверху. Иногда здесь встречались даже небольшие поселения, в основном состоявшие из бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли существенной угрозы жителям города, и представители Лиги великодушно закрывали на них глаза. Куда больше охотников интересовали старые водохранилища, где обитали целые колонии различных существ, которых и людьми трудно было назвать.
От человеческого у них оставалось только подобие, да и не всегда им удавалось его сохранить. Жизнь на Дне обезличивала их, постепенно превращая в ужасных монстров. Этому способствовало и соседство с различными исчадиями Ада – демонами, призраками, ведьмами или даже джиннами. Правда, последние здесь появлялись особенно редко, но все же... Дно являло собой карикатурную изнанку внешнего мира, и только побывав там, осознаешь, насколько она уродлива.
Ребята молча прошли немалый отрезок пути, когда Патрик внезапно остановился и, откашлявшись, заговорил очень тихо, словно собрался сообщить что-то важное:
– Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?
Обычно он избегал разговоров о своем брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.
Софи согласно кивнула.
На мгновение он замолчал, глядя на подругу. Софи подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:
– Знаешь, мне так его не хватает… Мы ведь с самого рождения были вместе. Брат поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею – результат его усилий и поддержки. То, кем я стал... Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталось ничего, только тьма и бесконечная тупая боль. А самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы ведь близнецы, и я... В такие моменты я не могу дышать. Гарри погиб, выполняя задание, и оставить его место за ним – это самое малое, что может сделать Лига.
Патрик замолчал. Он выглядел настолько разбитым и несчастным, что Софи не находила слов. Слова, которые смогли бы утешить его и облегчить боль перестали существовать вместе с Гарри. Она молча обняла Патрика, прислонившись к крепкому плечу, вдыхая его запах, напоминающий о лесе после летней грозы. За годы, проведенные в одной команде, он стал настолько родным и близким, что Софи безошибочно смогла б узнать его среди сотен других.
– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, встав на цыпочки, заглянула ему в глаза. – А сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А по дороге домой зайдем в кондитерскую, наберем пончиков, и до утра будем смотреть черно-белые фильмы.
– Мне нравится такой вариант, – он нежно сжал ее ладонь в своей. Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. Во тьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Признав в ребятах охотников, он испуганно замер. Его лицо скрывалось под капюшоном, но, все же, Софи смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными кровоточащими язвами.
– Какие-то проблемы? – в голосе Патрика звучала угроза. – Что-то тебя рассмешило?
– О, нет, нет, господин! Юлий не хотел пугать вас. Юлий только обрадовался, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.
Софи взглянула на Патрика. Он был удивлен не меньше ее.
– Лжешь, – она потянулась за кинжалами.
– Хозяин предупреждал, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это, – из-под просмоленного рукава появились тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун протянул небольшой сверток, разворачивая ткань. Внутри лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
Такой поворот событий заметно обеспокоил Патрика.
– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.
– Да, господин.
– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
Горбун поежился.
– Да, господин.
Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, постоянному обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл было явно не самым хорошим признаком. Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Второго дна, отделяющего тайник, также не было.
– Вздумал шутки с нами шутить? – парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.
– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец, прикрывая глаза от осыпающейся со стен старой штукатурки, – он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь… Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
Софи прекрасно знала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца ребята не могли.
Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то, хоть медальон все еще может быть там.
– Веди, – коротко скомандовала она, оттянув Патрика, – и лучше не дергайся.
Юлий кивнул и послушно засеменил вглубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался абсолютно беззвучно, даже вода не всколыхнулась от его шагов.
– Только не говори, что повелась на эту басню, – прозвучал над самым ухом шепот Патрика.
– Не смеши. Нет, конечно.
– Так давай покончим с ним прямо здесь.
– Еще рано. Сначала надо отыскать медальон.
Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул дряхлые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный, тускло освещенный, зал. По всему периметру помещения высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделяя Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.
– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая в сторону прилавков. Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, и это было не лучшее место для прогулки.
Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом. Их здесь знала почти каждая крыса, и привлекать к себе излишнее внимание в их сегодняшние планы не входило.
– Похоже, Томас скопытился. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами только одни проблемы, – Патрик обхватил ее за талию и прижал к себе. – Я вот никак не могу понять, что за существо этот Юлий. Он не демон, иначе бы компас завибрировал, но и не ведьмак – компас не нагрелся.
– Нам нужно срочно что-то придумать, – как можно тише прошептала Софи, – у меня с собой только пара кинжалов... Кстати, в следующий раз, напомни мне больше не слушать советы Мортема насчет выбора оружия.
Блошиный рынок Дна был уникальным местом. Здесь продавали абсолютно все – от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. И в ходу тут была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Девушка никогда не вникала в подробности курса такой валюты, но знала, что за человеческие зубы здесь можно неплохо закупиться.
– Кого я вижу, – внезапно прозвучал совсем рядом низкий неприятный голос. От ближайшего прилавка к ним подошла тонкая фигура. – Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча. За чьей душой на этот раз?
Женщина была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие обескровленные губы выгнулись в злой улыбке. Она подняла на охотников глаза, и Софи невольно дернулась. Белки глаз были абсолютно черными, и такие же черные зрачки, словно две дыры зияли на фоне серебристой радужки. Ведьма. Сколько бы раз они с ними ни встречались – девушка никак не могла привыкнуть к этим ужасным глазам.
– У тебя все равно ее нет, так что расслабься, – сказал Патрик, пристально вглядываясь в женщину. Его взгляд ожил, и в нем мелькнул озорной огонек, что свидетельствовал о рождении какой-то идеи.
– За твою немытую голову вряд ли кто-то заплатит, поэтому чтоб мы пришли за тобой, тебе надо очень сильно накосячить, – сказала Софи. Привстав на цыпочки, она повертела головой, ища взглядом горбуна. Увидев его спину в толпе, она довольно хмыкнула – он не заметил их отсутствия и в том же темпе двигался дальше, в сторону таверны.
– Назовись, – тем временем повелел Патрик ведьме.
– Шибон.
– Так вот... Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом Псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг слышала или видела что-то?
Она окинула охотников недоверчивым взглядом.
– Я не обязана помогать головорезам.
– Ну, тогда и меня ничего не останавливает, – Софи провела пальцем по лезвию кинжала.
– Сначала выслушай, старая карга, – недовольно буркнул Патрик. – Есть дело, и если сейчас ты поможешь, твоя голова останется на плечах до конца твоих дней. Даю слово.
Софи снова поднялась на цыпочки, но теперь Юлия и след простыл.
Шибон смерила взглядом собеседника и задумалась. Блефует? Не похоже. Возможно, удастся выгодно сторговаться.
– Слова – пустой звук, охотник, – она подкатила рукав платья до локтя, протянув тонкую бесцветную руку, – «черную метку» и тогда договорились.
«Черная метка» или, другими словами, знак охотников за головами – так они метили своих лучших информаторов на случай, если кому-то из Лиги захочется тех прикончить. У каждого охотника она была выжжена на спине, между лопатками. Идеально выполнить узор клейма Лиги могли только те, кто непосредственно туда входил. Попробуй Шибон сделать это самостоятельно – ее подделку разоблачат за считанные секунды, и это уж точно будет стоить ей жизни.
– А не слишком ли велика цена? – Софи вопросительно изогнула бровь.
– Парень говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.
– Сначала выкладывай все, что знаешь о Томасе, – у Патрика начало лопаться терпение.
– Ладно, пусть будет по-твоему. – Вздохнув, Шибон неохотно кивнула. – Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Играми Патриотов. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью... И даже платят большие деньги за это.
Патрик нахмурился.
– Мастера? – спросил он, но женщина, проигнорировав вопрос, продолжила:
– Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто очень долго не заходит, кроме горбатого.
– Таверну? Мы ничего не говорили тебе о таверне! – вспыхнула Софи. Волна жара прошла по телу, сердце забилось вдвое быстрее. – Не смей лезть мне в голову, ты грязная...
Она не смогла договорить. Патрик ласково положил руку ей на плечо, встав между ней и Шибон. Схватив ведьму за руку, он принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями охотника, воспроизводящего причудливый узор клейма и оставляющего капли крови на ее мраморно-белой коже.
– Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу метку. А попробуешь слинять – я тебя с того света достану. Поняла?
Женщина кивнула и, склонив голову, двинулась в прилегающую улицу.
«Дожили, теперь наши жизни зависят от паршивой ведьмы» – не удержался от язвительного комментария внутренний голос Софи.
* * *
Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старая таверна, казалось, была слепленной из первого, что попало под руки. Трухлявые доски, изъеденные ржавчиной металлические пластины, кое-где цельные куски стен, глядя на которые складывалось впечатление, что их перенесли сюда, отломав от других зданий. Издалека строение можно было принять за огромную груду хлама, на которую стоит только дунуть, как она развалится к чертовой матери.
Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия, застывшего с немым вопросом.
– Да вот, решили по магазинам пробежаться, – сказал он, – сам понимаешь, Дно – столица моды, французские модельеры тихо плачут.
