Совокупность 
чисел, расположенных в виде таблицы, называется определителем 
-го порядка. Для определителя используются следующие обозначения:
.
Числа 
называются элементами определителя. Первый индекс 
обозначает номер строки, второй индекс 
обозначает номер столбца. Порядок определителя равен числу строк. У определителя число строк всегда равно числу столбцов. Определитель является числом.
Определитель первого порядка содержит один элемент и равен ему
.
Определитель второго порядка вычисляется по следующему правилу
.
Определитель третьего порядка можно вычислить по следующей схеме, добавив к определителю первые два столбца:
Определители высших порядков вычисляются с помощью свойств определителей.
Свойства определителей
1. Определитель не изменится, если в нем строки и столбцы поменять местами.
2. Определитель изменит только знак, если в нем поменять местами какие-нибудь две строки или два столбца.
3. Общий множитель элементов строки или столбца можно выносить за символ определителя.
4. Если все элементы какой-нибудь строки или столбца равны нулю, то определитель равен нулю.
5. Определитель равен нулю, если элементы двух строк или столбцов пропорциональны.
6. Определитель равен нулю, если он имеет две одинаковых строки или два одинаковых столбца.
7. Если все элементы некоторой строки или столбца состоят из двух слагаемых, то определитель можно представить в виде суммы двух определителей, в одном из которых элементами соответствующей строки являются первые слагаемые, во втором - вторые. Например:
.
8. Если к элементам некоторого столбца или строки определителя прибавить соответствующие элементы другого столбца или строки, умноженные на любой общий множитель 
, то величина определителя не изменится. Например:
.
Следующее свойство позволяет понижать порядок определителя. Оно формулируется с помощью понятия алгебраического дополнения.
Алгебраическим дополнением 
элемента называется произведение 
на определитель, который получается вычеркиванием в данном определителе строки и столбца, на пересечении которых стоит элемент .
9. Определитель равен сумме произведений элементов какого-нибудь столбца или строки на их алгебраические дополнения (теорема Лапласа). Например:
С помощью этого свойства вычисление определителя -го порядка приводится к вычислению определителей 
-го порядка. Эта процедура называется разложением определителя по элементам строки или столбца.
Пример 1. Упростить определитель и вычислить его:
.
Прежде, чем вычислять определитель, можно упростить его, пользуясь свойствами определителей. В данном примере можно выполнить следующие действия: умножим элементы 1-го столбца на 2 и вычтем из элементов 2-го столбца, затем умножим элементы 1-го столбца на 3 и вычтем из элементов 3-го столбца. Тогда получим
.
Теперь можно легко вычислить этот определитель, разложив его по элементам 1-ой строки:
Пример 2. Разложить определитель по элементам 2-ой строки.
.
Учитывая определение алгебраического дополнения, получим
Теперь вычисляем определитель: 
