В первой половине XIX в. продолжало развиваться мануфактурное производство. Промышленный переворот, начавшийся в 1830-х годах в России, сказался и в Беларуси. На мануфактурных предприятиях начали внедряться машины, сложные механические двигатели, что способствовало росту производительности труда. Получили свое дальнейшее развитие суконная, кожевенная, стекольная, полотняная, мукомольная, винокуренная и другие отрасли промышленности. Новые мануфактуры возникали главным образом на землях крупных помещиков - Потемкина, Голынского, Румянцева, Хрептовича, Радзивиллов и др., которые использовали на них труд своих крепостных крестьян.
Господство феодально-крепостнического строя, хотя и переживавшего к концу первой половины XIX века кризис, определяло классовый состав общества. Как и прежде, основными классами были феодалы и феодально- зависимое крестьянство. Крестьяне делились на государственных и помещичьих крестьян. Особенно тяжелым было положение последних, размер барщины которых к концу первой половины XIX века значительно возрос. Однако развитие в недрах феодального строя капиталистических отношений обусловило некоторые изменения в классовом составе общества. Начинает зарождаться промышленное производство и рабочий класс.
Произошли определенные изменения и в среде христианского духовенства. Если в начале XIX в. имело место католическое, православное и униатского духовенства, то к 1840-м гг. оно было представлено католическим и преимущественно православным духовенством. Униатская церковь в контексте активной русификаторской политики царизма была ликвидирована в Беларуси Полоцким церковным собором 1839 г. В этот период отменяется действие Статута 1588 г., запрещается белорусский язык, вместо названия «Беларусь» вводится название «Северо-западный край».
После включения в состав Российской империи белорусские земли в начале XIX в. входили в состав Виленской, Могилевской, Минской, Витебской и Гродненской губерний. В 1807 г. по Тильзитскому договору к России был присоединен Белостокский округ, который был включен в 1843 г. в состав Гродненской губернии. Каждая губерния подразделялась на уезды (поветы), которые в свою очередь подразделялись на волости. Несколько губерний составляли генерал-губернаторство. Белорусские губернии вошли в состав трех генерал-губернаторств (наместничеств): Белорусского (куда, кроме Могилевской и Витебской губерний, входила и Смоленская), Литовского (Виленская и Гродненская губернии) и Минского.
Генерал-губернаторство возглавлял наместник, или генерал-губернатор, который назначался государем и непосредственно ему подчинялся. Срок деятельности генерал-губернатора, который представлял собой высшую государственную власть, законом не был определен. Ему были подчинены все учреждения во вверенных ему губерниях, за деятельностью которых он осуществлял общий надзор. В своей деятельности генерал-губернатор руководствовался законами Российской империи, личными указаниями государя и предписаниями Сената. В связи с тем, что закон четко не определял его полномочий, то фактически компетенция генерал-губернатора не была ограничена, что способствовало произволу и беззаконию. Любое дело могло быть рассмотрено и разрешено генерал-губернатором независимо от того, касалось ли оно органов управления или суда. Хозяйственные вопросы, вопросы укомплектования органов управления и суда чиновниками, награждение и увольнение последних, надзор за полицией, судом и финансовой деятельностью учреждений - вот далеко не полный круг вопросов, входящих в компетенцию генерал-губернатора. При генерал-губернаторе находилась канцелярия, чиновники которой вели все делопроизводство, а также чиновники для особых поручений и адъютанты.
Непосредственное управление губернией находилось в руках губернатора, который с 1801 года назначался Сенатом с последующим утверждением государем. Срок деятельности губернатора не был определен законом и зависел от усмотрения государя. Исполняя свои обязанности, губернатор должен был придерживаться общих законов Российской империи, требовавших от него исполнять указания генерал-губернатора и "не выходить из пределов власти и должности". Губернатор, осуществляя административные, судебные, полицейские и хозяйственные функции, был наделен большими правами и нес ответственность за управление губернией. Ему были подчинены все нижестоящие органы управления, а также выборные органы. Он назначал, увольнял и представлял к награждению чиновников, посылая на утверждение в вышестоящие органы (генерал-губернатору, в Сенат, Министерство внутренних дел и т.д.); наблюдал за проведением дворянских выборов. Губернатор не только контролировал деятельность учреждений губернии, но активно вмешивался в их работу.
Судебная и полицейская деятельность губернатора была несколько уже, чем административная. Губернатор давал указания относительно судопроизводства, мог истребовать любое дело к своему рассмотрению, потребовать объяснения о ходе рассмотрения дела в суде или в полиции, дать конкретное указания по делу и т.д. Губернатор следил за поступлением государственных податей, взысканием недоимок, набором рекрутов. В его ведении находились казенные имущества: леса, земли, заводы. Вся финансовая деятельность учреждений губернии также была под контролем губернатора.
Работа губернского правления проходила в форме ежедневных заседаний, на которые могли приглашаться другие должностные лица (губернский прокурор, полицмейстер, губернский предводитель дворянства и т.д.). Фактически это был совещательный орган, при помощи которого губернатор управлял губернией. При губернском правлении учреждалась губернская канцелярия с большим штатом чиновников, содержание которых тяжелым бременем ложилось на плечи народа.
Всеми финансовыми и хозяйственными вопросами в губернии ведала казенная палата, председателем которой был вице-губернатор. Членами её были директор экономии, советник, два асессора и губернский казначей, которые назначались Сенатом из числа кандидатов, представленных губернским правлением. Казенная палата ведала учетом поступавших доходов, их распределением и использованием; вела учет населения по сословиям; рассматривала вопросы о ремонте и строительстве казенных здании, составляя сметы расходов и др. Дела здравоохранения, просвещения и благотворительности были в ведении Приказа общественного призрения, председателем которого считался губернатор. Этот орган ведал народными школами, сиротскими домами, больницами, аптеками, богадельнями, работными и смирительными домами. Он не только рассматривал вопросы строительства и ремонта школ и медицинских учреждений, но и определял их внутренний распорядок (штаты, порядок работы и процесс обучения). В условиях усилившегося процесса разорения дворян в широком масштабе Приказ осуществлял выдачу ссуд под проценты и под залог имений, оказывая, таким образом, материальную поддержку господствующему классу. В каждой губернии были и другие должностные лица (губернский прокурор, губернский доктор, губернский почтмейстер, губернский землемер и др.).
В уезде (повете) не было специального органа управления, а был учрежден полицейский орган - нижний земский суд во главе с земским исправником, исполнявшим главным образом полицейские функции. Земские исправники по закону 1775 г. должны были избираться дворянством повета на три года и утверждаться губернатором, однако в связи с народными волнениями в белорусских губерниях они назначались Сенатом по представлению министра внутренних дел. В нижний земский суд, помимо земского исправника, входили заседатели, число которых в белорусских губерниях колебалось от двух до четырех. Заседатели также должны были избираться от дворян и поселян, но в Беларуси было запрещено избирать заседателей от поселян. Главной обязанностью нижнего земского суда было следить за спокойствием и порядком в повете, принимать меры к своевременному взысканию с населения податей. При беззаконии, царившем во всех органах российского управления и суда, произвол земского исправника в Беларуси вообще не имел границ.
В уездах существовал также ряд должностных лиц, компетенция которых была ограничена узким кругом вопросов (уездный землемер, уездный почтмейстер и т.д.). Особое место среди них занимал уездный предводитель дворянства, а также уездный казначей, который возглавлял уездное казначейство, вел учетно-статистическую работу по приходу и расходу денег, поступавших в государственную казну о жителей уезда. Надзор за деятельностью всех должностных лиц в повете был сосредоточен в руках уездного стряпчего, который назначался губернским правлением по представлению губернского прокурора.
