Революционная борьба и национально-освободительное движение в Беларуси значительно активизировались в самом начале ХХ ст. Во многих белорусских городах и местечках возникли рабочие кружки, социал-демократические и другие организации. В 1902 г. на базе культурно-просветительских организаций Вильно, Гродно, Минска была создана Белорусская Революционная Громада. В декабре 1903 г. в Вильно прошел первый съезд этой организации, которая стала называться Белорусской Социалистической Громадой (БСГ). Создателями Громады были братья Иван и Антон Луцкевичи, К.Костровицкий, В.Ивановский, В.Ластовский, А.Пашкевич (Тетка) и др.
Значительным событием начала ХХ века стала революция 1905-1907 гг., которая всколыхнула всю Российскую империю. Под натиском революционных событий царь издает Манифест от 6 августа 1905 г., в котором говорилось о создании Государственной думы. Издаются законы - «Учреждение Государственной думы», «Положение о выборах в Государственную думу», а также другие нормативные акты, по которым, в частности, устанавливается количество депутатов при выборах в Думу. Три белорусские губернии – Виленская, Гродненская и Могилевская выбирали по семь депутатов в Думу, Минская - девять, Витебская - шесть. Закон обеспечивал примущественное представительство помещиков в Думе. Булыгинская дума, как ее называли, являлась совещательным органом при царском правительстве.
Дальнейшие российские события показали, что царское правительство вовсе не желало делиться властью с народом. Однако позже Манифестом от 17 октября 1905 г. «Об усовершенствовании государственного порядка» были провозглашены «основы гражданской свободы» и расширены избирательные права, а царским указом от 11 декабря 1905 г. получили избирательные права и некоторые рабочие. Манифестом и указами от 20 февраля 1906 г. был изменен состав, порядок деятельности и компетенция Государственого Совета и Государственной Думы. Все это свидетельствовало о том, что революция 1905-1907 гг. принудило царское правительство внести изменения в существующий государственный строй.
Огромным испытанием для белорусского народа стала первая мировая война. Территория Беларуси стала ареной военных действий. Более миллиона белорусских жителей стали беженцами. В местах их наиболее компактного проживания образовывались центры белорусского национально-освободительного движения (в Москве, Петрограде, Саратове, Калуге и др. городах). Национально-освободительное движение белорусского народа этого периода не было единым и имело несколько центров.
После февральской революции 1917 г., которая привела к созданию двоевластия в России, своеобразием политической обстановки на территории Беларуси стало наличие троевластия: 1) Комитета общественного порядка и безопасности, созданного в Минске 3-4 марта 1917 г. на совещании представителей городской думы, губернских и уездных земских органов и других влиятельных лиц органов местного управления; 2) Совета рабочих депутатов, созданного в Минске в то же время (позднее стали создаваться подобные советы в других городах, уездах, воинских частях и т.д.); 3) военного командования Западного фронта.
25-27 марта 1917 г.в Минске состоялся I Съезд белорусских национальных организаций, который избрал в качестве национального органа Белорусский национальный комитет (БНК) в составе 10 человек. БНК в апреле 1917 г. созвал Краевой крестьянский съезд, который поддержал идею автономии Беларуси в составе России. 8-10 июля 1917 г.состоялся II съезд белорусских национальных организаций, которые преобразовал БНК в Центральную раду. Позже,в октябре 1917 г. она была преобразована в Великую белорусскую раду. Осенью 1917 г. прошли войсковые съезды Западного, Северного, Юго-Западного, Румынского фронтов и матросов Балтийского флота, в результате чего в Минске создается общий исполнительный орган этих съездов – Центральная войсковая белорусская рада (ЦВБР), которая выступала за автономию Беларуси. Представители ее вошли в состав Великой белорусской рады.
Созданный 27 октября 1917 г. в Минске советский орган власти - Военно-революционный комитет враждебно относился к самой идее о суверенитете Беларуси. В ноябре 1917 г. он был преобразован в Военно-революционный комитет Западной области и фронта (Военревкомзап). По его инициативе, с целью объединения всех Советов и создания единого центра для координации их деятельности во второй половине ноября 1917 г. в Минске почти одновременно были созваны съезды Советов: 19 ноября начал свою работу областной съезд Советов рабочих и солдатских депутатов, 18-20 ноября проходил съезд Советов крестьянских депутатов, 20-25 ноября - II съезд Советов армий Западного фронта, на котором присутствовали представители ряда Советов, профсоюзов и рабочих организаций Беларуси. 26 ноября произошло объединение исполнительных комитетов, избранных на этих съездах Советов в единый исполнительный комитет - Областной исполнительный комитет Западной области и фронта (Облискомзап). В состав его вошло 187 членов, из которых большинство (100 человек) являлись представителями советов солдатских депутатов Западного фронта. Был образован Президиум (председателем которого с 17 (30) января 1918 г. стал А.Ф.Мясников) и Совет Народных Комиссаров (СНК) Облискомзапа, главными руководителями в которых стали А.Ф.Мясников, К.И.Ландер, В.Г.Кнорин, Р.В.Пикель, И.И.Рейнгольд и др.
Декретами II Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, провозгласившего установление Советской власти на территории бывшей Российской империи, были определены основные принципы национальной политики государства диктатуры пролетариата: равенство, суверенность и братство народов, пролетарский интернационализм. 2 ноября 1917 г. российское советское правительство приняло «Декларацию прав народов России», позволявшую практически претворить в жизнь большевистскую программу по национальному вопросу: В ней провозглашались равенство и суверенность всех народов России и их право на свободное самоопределение, вплоть до отделения и образования самостоятельных государств. Беларусь, которая после революции, кроме прежнего названия Северо-Западный край, стала именоваться также Западной областью, а позже и Западной коммуной, также имела на это право. Однако руководители Северо-Западного обкома РСДРП(б) и Облискомзапа активно выступали против создания белорусской государственности.
Национально-освободительное движение в Беларуси и после октябрьских событий 1917 г. было неоднородным. В этот период в нем достаточно четко проявились два основых направления: радикальный (социалистический) и национально-демократический. Первый был представлен Белорусским областным комитетом (БОК), Белорусским национальным комиссариатом, созданным при Народном комиссариате по делам национальностей РСФСР, и Белорусской социал-демократической рабочей партией, которая выделилась с левого крыла Белорусской социалистической громады. Лидери этого направления Д.Ф.Жилунович, А.Г.Червяков, Е.С.Канчер, И.В.Лагун, Д.М.Соболевский, Ф.Турук, А.Х.Устинович, Ф.Шантырь и др., несмотря на разный подход к практическому осуществлению права на самоопределения, стремились к самоопределению Беларуси в составе РСФСР на советской основе. Особенно активную роль в этом движении играли белорусские беженцы.
Второе направление белорусского национально-осовободительного движения было представлено Великой Белорусской радой, а также партиями и организациями, которые входили в ее состав. Они все отчетливей выступали за отделение Беларуси от России и образование самостоятельного государства по примеру буржуазно-демократических государств. Почти сразу после Октябрьской революции Великая Белорусская Рада и Центральная белорусская войсковая рада выступили инициаторами созыва съезда представителей всего белорусского народа с целью реализации првозглашенного большевиками права наций на самоопределение. Правительству РСФСР пришлось поддержать идею созыва съезда, хотя А.Ф.Мясников срочно выехал в Петроград, чтобы добиться от Наркомнаца РСФСР запрета проведения съезда. Решено было подключить к процессу созыва съезда Белорусский областной комитет (БОК), созданный в ноябре 1917 г. при Всероссийском Совете крестьянских депутатов - левоэсеровской по своей сущности организацией, во главе которой стояли Е.С.Канчер, М.Б.Гольман, Ф.М.Короткевич, А.Я.Кусе-Цюз, В.С.Селиванов и др. В результате переговоров представителей БОК и Наркомнаца были выработаны определенные условия совместной деятельности, основным среди которых было - самоопределение Беларуси в форме советской государственности на основе широкой автономии в составе РСФСР.
Всебелорусский съезд (позднее названный Всебелорусским конгрессом) проходил с 5 по 17 декабря 1917 г. в Минске (по свидетельству Ф.Турука, съезд был открыт 14 декабря). 5 декабря приехало только 300 делегатов, 7 декабря их уже насчитывалось 383. На протяжении 5-15 декабря работала мандатная комиссия, проходили различные совещания, был избран Совет старейшин и др. Группа, стоявшая на советской платформе, насчитывала 118 человек (левые эсеры, большевики, члены белорусской социал-демократической рабочей партии и др.). Из 1872 делегатов 1167 имели решающий голос, 705 – совещательный. В числе делегатов с правом решающего голоса были представители от губернских, поветовых и волостных земств, губернских и уездных самоуправлений, губернских и уездных земельных комитетов, губернских организаций почтово-телеграфных служащих, дорожных комитетов, губернских и поветовых учительских организаций, союза земских служащих, Белорусских беженских организаций, Белорусских национальных организаций (по одному на губернию), воинов армии, флота и тыла (по одному на 500 человек из числа белорусов), Советов рабочих и солдатских депутатов (по одному на повет), а также члены исполнительных органов БОК, ВБР, ЦБВР и исполнительного бюро съезда белорусов в Москве. С совещательным голосом участвовали представители различных политических партий, в том числе и национальных - еврейских, польских, литовских. Таким образом, съезд был весьма представительным.
Основной вопрос, который обсуждался на съезде, - это форма самоопределения Беларуси. Делегаты, представлявшие белорусское национально-освободительное движение, выступали за самоопределение Беларуси по образцу европейских буржуазно-демократических государств. Большевики и примыкавшие к ним делегаты - за автономию Беларуси в рамках РСФСР. Окончательное решение вопроса о конституциировании белорусской национальной государственности решено было вынести на предстоящий белорусский учредительный съезд. Боязнь дальнейшего развития событий послужили причиной проведения СНК Облискомзапа в ночь с 17 на 18 декабря акции, которая получила в последующем оценку как «разгон» съезда. Съезд успел принять единогласно только первый пункт резолюции об образовании временного органа краевой власти – Всебелорусского Совета (Рады) крестьянских, рабочих и солдатских депутатов. Делегаты съезда успели избрать Президиум, который 18 декабря 1917 г. был преобразован в Раду съезда, а ее Президиум - в Исполнительный комитет Рады Всебелорусского съезда. Члены конгресса отказывались признавать созданный 26 ноября 1917 г. Облискомзап – так называемый советский орган краевой власти, считая его военным, чрезвычайным органом.
После начала наступления германских войск Облискомзап в ночь на 19 февраля 1918 г. эвакуируется в Смоленск. До вступления немцев в Минск исполком Рады Всебелорусского съезда берет власть в свои руки. 21 февраля 1918 г. он принимает первую Уставную грамоту, в которой объявляет себя временным органом власти до созыва Всебелорусского Учредительного Сойма. Исполком Рады создает правительство - Народный секретариат, председателем которого становится лидер правого крыла БСГ И.Я. Воронко. В состав Народного секретариата вошло 15 человек (представители БСГ, эсеров, социалистов-сионистов и др.)
3 марта 1918 г. РСФСР подписывает Брест-Литовский мирный договор с Германией, в соответствии с которым большая часть территории Беларуси остается за Германией. В связи со сложившейся ситуацией 9 марта 1918 г. исполком Рады Всебелорусского съезда издает вторую Уставную грамоту, в которой провозглашается создание Белорусской Народной Республики (БНР) «у рубяжох разсялення і лiчбеннай перавагі беларускага народу». 18 марта 1918 г. Рада Всебелорусского съезда преобразовывается в Раду БНР, президиум которой возглавил представитель БСГ И.Н. Середа. До созыва Учредительного собрания Рада объявляется законодательным органом. Назначаемый Радой и ответственный перед ней Народный секретариат являлся исполнительным органом. Во второй Уставной грамоте провозглашались демократические свободы граждан Беларуси – слова, печати, собраний, союзов, неприкосновенность личности, жилища и др.
25 марта 1918 г. на сессии Рады БНР, на которой присутствовала и делегация виленской Белорусской Рады, после долгих споров большинством голосов была принята третья Уставная грамота (против голосовали представители Бунда, часть эсеров воздержалась от голосования, часть эсеров, т.н.земская группа, покинула заседание). В ней БНР объявлялась независимым и свободным государством в пределах той территории, где проживает большинство белорусского населения. После провозглашения независимости принимаются государственные символы БНР - герб, флаг, гимн, разрабатывается временная конституция. Рада БНР активно работает на ниве возрождения белорусской культуры и национального самосознания.
Провозглашение БНР не отвечало интересам соседних государств и государств Антанты. Несмотря на активную деятельность Рады БНР, белорусский вопрос не был вынесен ни на Версальскую международную конференцию, ни позже - на Генуэзскую конференцию. Вместе с тем, постепенно ряд государств признает БНР (Украина, Литва, Эстония, Чехословакия, Болгария, Финляндия, Турция и др.).
После восстановления Советской власти на территории Беларуси Рада БНР продолжает работу в эмиграции. Позитивные процессы, происходящие в Белорусской ССР (проводимая политика национально-государственного строительства, возвращение восточных белорусских территорий и др.) приводят к принятию в 1925 г. на второй Всебелорусской конференции в Берлине резолюции о признании БССР. Однако Президиум Рады БНР не признал правомочным решение конференции и продолжил свою работу. В последующие десятилетия состав Рады БНР периодически обновлялся.
