В древности господствовало обычное право, т.е. система неписаных правил поведения людей, возникших из общественных отношений, опирающихся на общепринятость, давность употребления и поддерживаемых принудительной силой общественных и государственных органов. До того времени, пока право и справедливость были близки по своему содержанию, можно было обходиться одним обычным правом. С созданием льгот и преимуществ для господствующего класса, и особенно для правящей верхушки, право и справедливость стали не равнозначны, поэтому потребовалось писаное законодательство в виде дополнений и разъяснений к нормам обычного права.
Характерной чертой древнего обычного права была идея равноправия свободных граждан и полного бесправия рабов (холопов, челяди невольной). Все свободные жители-домохозяева могли участвовать в решении государственных дел на вечевых собраниях, обладали равной правоспособностью. Однако в реальной жизни все более проявлялась тенденция преимуществ крупных землевладельцев как в области занятия государственных должностей, так и в части присвоения доходов. Постепенно обычное право стало приобретать неравноправный характер и закреплять правоотношения, более выгодные классу феодалов, что с течением времени все более проявлялось в писаном закондательстве. Особенностью обычного права являлась и его разобщенность. В каждом княжестве действовало свое местное обычное право. Так, автор "Повести временных лет" говорил, что население каждой земли "имяху бо обычаи свои и закон отец своих и преданья каждо свой "нрав" (Повесть временных лет. Ч.1.М.-Л., 1950. С.14). В Беларуси разобщенность права отдельных территорий сохранялась вплоть до XVI в. Кроме того, для обычного права характерными были традиционализм и консерватизм правовых норм, что в значительной степени ограничивало законодательную деятельность князя и вече. Даже в XV-XVI вв. князья при вступлении на престол обещали старины не нарушать и новых порядков не вводить. Однако писаное законодательство развивалось, хотя на первых порах оно не отменяло норм обычного права, а только дополняло его привилегиями господствующему классу, а также придавало ему общегосударственный характер. Во всех древних памятниках писаного права основное содержание составляли нормы, взятые из обычного права.
Сочетание норм обычного права и нового правотворчества особенно чётко видно в Русской Правде, грамотах, Судебнике 1468 г. Наиболее древними памятниками писаного права являлись грамоты, касающиеся отношений Полоцка и Витебска с Ригой и немецкими купцами, в том числе договоры 1229 и 1338 гг. Из содержания их видно, что в ХІІІ –ХІV вв. существовали устойчивые торговые и дипломатические связи между белорусскими и немецкими купцами, основанные на принципе равноправия сторон. Эти акты свидетельствуют, что договаривавшиеся стороны находились примерно на одном уровне экономического и культурного развития, что каждая их них вносила в договоры нормы своего местного обычного права. Так, в 1229 г. был заключен договор Смоленского, Витебского и Полоцкого княжеств с Ригой и Готским берегом. Главное назначение этого договора заключалось в закреплении норм, обеспечивающих нормальные отношения между западными и восточно-европейскими народами на основе взаимности и равноправия. В договоре предусматривалось утверждение мирных отношений, определялись порядок и очередность взыскания долга, объем ответственности за уголовные преступления, порядок судопроизводства и др. Подобные договора заключались и в последующие годы (1265, 1309, 1338 и др.). В начале ХІV в. Полоцкое княжество становится крупным партнером Ганзейского союза. Одновременно развивалось и внутреннее законодательство древних белорусских государств.
