Научное познание составляет важнейший элемент структуры познавательного процесса вообще. В структуре научного знания обычно различают два основных или главных элемента или уровня – эмпирический и теоретический.
Эмпирический и теоретический уровни познания являются результатом взаимодействия чувственного опыта и абстрактного анализа. На эмпирическом уровне доминирует чувственный опыт, а на теоретическом уровне – рациональное мышление.
Поскольку опыт как основной источник эмпирического знания связан с наблюдениями и экспериментом, постольку в структуре эмпирического знания можно выделить два элемента или два подуровня. Во-первых, сами наблюдения. Во-вторых, экспериментально установленные факты.
Научный факт - продукт рациональной обработки данных наблюдений: их описание, осмысление, объяснение и понимание.
Научная теория составляет основное ядро или основной каркас теоретического уровня научного знания. Теория – суть система обобщенного, обоснованного, а, стало быть, и достоверного знания о реальности, которая описывает, объясняет и предсказывает функционирование и изменение составляющих ее объектов. Следует при этом заметить, что научная теория непосредственно обращается не к самой реальности, а имеет дело с так называемыми идеальными объектами («материальная точка», «абсолютно черное тело»).
Можно выделить два вида или типа научной теории – частную научную теорию (описывает и объясняет явления, относящиеся к локальному фрагменту реальности) и фундаментальную научную теорию (обобщение частных научно-теоретических моделей и законов.). Они образуют или выражают собой два подуровня теоретического научного знания.
Два основных или главных уровня научного знания, то есть уровень эмпирического знания и уровень теоретического знания, находятся между собой в тесном взаимодействии.
Следует, однако, заметить, что указанные главные и основные элементы научного знания не исчерпывают его структуры. Помимо них в данной структуре нужно выделить третий ее элемент или компонент, который в методологии науки принято обозначать термином " основания научного знания ". Некоторые исследователи различают три аспекта оснований научного знания. Этими аспектами являются нормы и идеалы научного знания, научная картина мира и философские основания науки.
Под функциями научного знания понимается роль и значение науки в общественной жизни, в удовлетворении потребностей субъектов социальной действительности.
Основная функция науки – познавательная функция. Главным призванием, назначением науки является познание и объяснение окружающего мира. При этом следует отметить, что особенность науки заключается в том, что она открывает закономерности развития явлений и процессов, раскрывает сущность изучаемых явлений. Помимо поиска ответа на вопрос " что?", она ищет ответ на вопрос " почему?".
Наука выполняет функцию управления. Проявляется в общественной жизни. Осознание данной функции науки начинается с XVII века. Со второй половины XX века функция управления становится одной из центральной функцией науки.
Производственно-практическая функция науки. Средства труда и технологии являются результатом применения научного знания. Научные знания становятся необходимым элементом знания людей, участвующих в процессе производства. Управление производством становится результатом приложения науки.
Эвристическая функция науки. Заключается в возможности предсказать будущее состояние исследуемого объекта.
Мировоззренческая функция науки. Наука может выступать основой мировоззрения целых поколений людей.
