С конца VII по IV в. до н. э. в степях Северного Причерноморья древнегреческим историкам были известны только скифы. В процессе своего развития скифская культура формировалась под воздействием многих как внутренних, так и внешних факторов. Во время передыеазиатских походов скифы столкнулись с высокоразвитыми цивилизациями Древнего Востока, а несколько позже - с культурой греческих городов-колоний Северного Причерноморья. В ходе интенсивных торговых контактов степное население получило возможность обменивать избыток продовольствия на предметы роскоши, что послужило толчком для создания мастерами-торевтами выдающихся памятников местного ювелирного искусства. Наконец, на западе Скифия граничила с фракийскими племенами. Влияние среднеевропейского элемента на скифскую культуру наиболее сильно проявилось в западной пограничной части скифского мира, которая наряду с другими территориями включала в себя и Приднестровье. С этим же регионом связаны самые яркие страницы скифской истории.
В конце VI в. до н. э. (по разным данным, в 514 или 412 г. до н. э.) огромная армия персидского царя Дария Гистаспа, переправившись через р. Истр (Дунай), вторглась в западные пределы Скифии. Не ввязываясь в сражения с хорошо организованной армией персов, скифы избрали партизанскую тактику ведения войны и заманили персов в глубь страны. В итоге Дарию, потерявшему значительную часть воинов и весь обоз, с большим трудом удалось вывести остатки своей армии за Дунай.
Победа в войне с персами утвердила в античном мире за скифами славу непобедимых воинов, способствовала сплочению скифских племен и более четкому определению границ скифского мира.
Ближайшими соседями скифов на западе были северные фракийцы, среди которых по античным источникам наиболее известны геты, даки, трибаллы и кробизы. К северной группе также относились агафирсы, основные земли которых размещались в Трансильвании в долине р. Муреш. Из южных фракийцев главенствующую роль играли одрисы, создавшие уже в V в. до н. э. крупное Одрисское царство, простиравшееся от Истра на севере до Эгейского моря на юге. В его состав при первых трех царях - Хересе, Ситалке и Севте I - входили многие северофракийские племена, в том числе и геты.
Одержав победу над Дарием, скифы усиливают давление на своих западных соседей. Во время первого вторжения, по данным Геродота, они доходят до Херсонеса Фра кийского, и это событие открывает период скифо-фракийских конфликтов, чередовавшихся в V-IV вв. до н. э. с мирными передышками. К V в. относятся и первые упоминания о династических браках между скифскими и фракийскими царскими семьями. Видимо, таким образом противники стремились разрешить споры мирным путем.
В IV в. до н. э. Скифия переживает время наивысшего экономического, политического и культурного подъема. Страбон сообщает, что в этот период скифская держава царя Атея включала в себя все племена от Дуная до Дона. Тогда же усиливается экспансия в западном направлении. После победы скифов над трибаллами - одним из фракийских племен - часть фракийцев была вынуждена платить дань Атею, который в середине IV в. до н. э. достаточно прочно обосновался на правом берегу Дуная, захватив какую-то часть земель гетов на территории современной Добруджи (Румыния). О значительной роли Скифии в политической ситуации на Балканах свидетельствуют переговоры Атея «на равных» с Филиппом Македонским, о котором подробно рассказывает римский историк Помпеи Трог, а также чеканка скифским царем собственной монеты. Однако Малая Скифия на правобережье Дуная просуществовала недолго. В 339 г. до н. э. в битве с войсками Филиппа Македонского скифы терпят поражение. В этом бою погибает и царь Атей.
После падения скифов геты перешли на левый берег Дуная, и в их владениях оказалась «гетская пустыня» - современная южная часть Днестровско-Прутского междуречья. Однако этот факт никак не означал ослабления или тем более распада скифского царства. Именно в это время в Поднестровье произошли драматические события, оставившие свой след в античной истории.
Через восемь лет после поражения на Дунае, в 331 г. до н. э., Зопирион - наместник Александра Македонского во Фракии - совершил поход на Скифию и осадил греческую колонию Ольвию (близ современного Очакова). Но на обратном пути 30-тысячное войско македонцев было уничтожено скифами. О том, что воины Зопириона отступали вдоль Днестра и вели тяжелые бои с преследовавшим их противником, свидетельствует клад македонских доспехов, случайно обнаруженный в 1958 г. в огороде одного из жителей с. Олонешты района Штефан Водэ. Этот замечательный античный клад, состоящий из шести бронзовых шлемов, шести пар поножей, бронзового светильника с посвящением Артемиде Эфесской, бронзовой подвески с растительным орнаментом и фрагмента бронзовой пластинки с изображением богини Афины, был закопан на небольшой возвышенности у развилки оврага, спускающегося к крутому берегу Днестра. Безусловно, это был хороший ориентир для тех, кто оставил клад. Тонкие украшения на доспехах и изящество форм свидетельствуют, что дорогие бронзовые изделия вместе с уникальным светильником из храма Артемиды в греческом городе Эфесе принадлежали, скорее всего, одному из македонских военачальников и были в спешке спрятаны во время отступления.
Таким образом, можно сделать вывод, что в IV в. до н. э. скифские племена по-прежнему продолжали кочевать на землях Приднестровья. И только в III в. до н. э. под напором сарматских племен с востока, а также гетов и кельтов с запада территория Скифии стала сильно сокращаться и в конечном итоге ограничилась степным Крымом и бассейнами нижнего Днепра и Буга.
Несмотря на то что территория Приднестровья находилась на периферии скифских земель, открытие многочисленных курганов этой культуры на Днестре свидетельствует о проживании здесь достаточно многочисленного скифского населения. Полученные материалы показали, что основой хозяйства у кочевых местных племен было животноводство. Разводили преимущественно лошадей, а также крупный и мелкий рогатый скот, который круглый год содержался на подножном корму. Жилищами кочевников служили четырех и шестиколесные повозки, крытые шкурами и запряженные волами. Глиняные модели таких повозок известны по находкам в Крыму.
Благодаря тесным экономическим контактам с греческими городами-колониями, скифская культура испытала сильное влияние античных центров. Отдельные греческие товары попадают к скифам еще в VII в. до н. э., но с VI в. торговля получает особый размах. В материковую Грецию из Скифии вывозились, в первую очередь, зерно, а также мед, шкуры и скот. По свидетельству Страбона и Полибия, такие товары, как шкуры и рабы, даже назывались кочевническими. Торговля носила характер натурального обмена, поскольку денежного обращения скифы почти не знали. За свои товары они получали вино, масло, разнообразную глиняную и металлическую посуду, украшения из бронзы и драгоценных металлов.
Города Никоний, основанный в VI в. до н. э. на левом берегу Днестровского лимана у нынешнего с. Роксоланы Одесской области Украины, и Тира (совр. Белгород-Днестровский) были ближайшими торговыми центрами для скифов Нижнего Поднестровья. О тесных контактах с этими городами свидетельствуют исследования скифского поселения у с. Чобручи Слободзейского района, расположенного на границе земель полиса Тиры и скифских районов. Здесь были открыты разнообразные земляные сооружения (землянки, хозяйственные ямы и производственные сооружения), в которых наряду с местной присутствовали и многочисленные фрагменты греческой посуды, в основном амфор, и отдельные экземпляры античной пластики (головки Коры). Вероятно, в IV-III вв. до н. э. на этой территории находился крупный торговый центр местных племен с ближайшими греческими городами-колониями.
О значительном влиянии греческой цивилизации на скифские племена Приднестровья свидетельствуют и предметы роскоши, обнаруженные в курганах. Наиболее яркой из них является массивная золотая гривна, найденная в одном из курганов у г. Дубоссары, которая была украшена на концах головками львов, скрепленных изображениями двух уточек. Здесь же было открыто и крупное каменное изваяние воина с гривной на шее. Безусловно, эти находки символизируют принадлежность погребенного к высшему аристократическому сословию и отражают довольно значительное социальное расслоение местных скифских племен. К числу погребальных памятников зажиточных скифов относятся и курганы, исследованные у сел Никольское Слободзейского района и Буторы Григориопольского района, в которых также были обнаружены многочисленные золотые женские украшения.
Имущественное и социальное расслоение местного населения хорошо прослеживается на поселениях и могильниках Нижнего Приднестровья. Например, на грунтовом могильнике жителей поселения у с. Николаевка Одесской области наряду с крупными погребальными комплексами, перекрытыми могильными плитами и содержащими относительно богатый инвентарь, встречались узкие неглубокие ямы, зачастую без вещей. Скорее всего, в них хоронили рядовых общинников и, возможно, рабов. Анализ полученных археологических материалов позволяет считать, что накопление богатств и сосредоточение власти в руках верхушки скифского общества происходило в недрах разлагающегося родоплеменного строя.
Характерной особенностью скифских племен Поднестровья является использование в погребальном обряде наряду с трупоположением и трупосожжения. В исследованных курганах Слободзейского, Григориопольского и Дубоссарского районов под насыпью на уровне погребенной почвы найдены своеобразные конструкции из бревен, внутри которых помещался погребенный и сопровождавший его инвентарь. Эти конструкции сжигались и оставляли после себя крупные подкурганные прожоги. Вероятно, этот элемент обряда, не известный «царским скифам» Поднепровья, появился здесь в результате влияния соседних гето-фракийских племен.
