Знакомство и эксплуатация Р. месторождений производятся человеком с самой глубокой древности, но научное изучение Р. месторождений началось весьма недавно и до сих пор относительно них эмпирические соображения значительно преобладают над научными теоретически обоснованными положениями.
Во 2-ой половине 19 в. выделилось учение о полезных ископаемых, которое включало целенаправленное изучение земной коры в целях поиска конкретных минералов и горных пород, выяснения условий их образования и регионального распространения с последующей разработкой открытых месторождений. Однако учение о рудных полезных ископаемых имело глубокие традиции, корни которых уходят к истокам геологии. Авторитетом в вопросах теории рудного генезиса в середине 19 в. был Б. Котта, он указал на зональность распределения рудного вещества, выделил разные фазы рудообразования и объяснил образование руды результатом инфильтрации глубинных потоков. Вопрос о природе инфильтрационных потоков был наиболее спорным в дискуссии о происхождении рудных месторождений. С именем Эли де Бомона связан решительный поворот геологов к представлениям о гидротермальном рудообразовании, которые сохранились до настоящего времени.
Т.о., во 2-ой половине 19 в. были сформулированы основные концепции рудообразования.
В 20 в. понятие «полезное ископаемое» претерпело существенное изменение. Уран, нефть, ранее не использовавшиеся минеральные ресурсы привлекли внимание геологов, повысилась потребность в традиционных видax ПИ. Геология стала стратегической наукой. Быстрый рост промышленного производства, появление новых отраслей промышленности и в связи с этим нарастание добычи минерального сырья определили заметный подъем и самих наук, изучающих геологию ПИ. Геология рудных месторождений подошла к рубежу 19 и 20 вв. как уже достаточно сформировавшаяся отрасль знаний. В 20-е гг. 20 в. Ферсман и Гольдшмидт выдвинули тезис о сульфидной (рудоносной) сфере Земли. Теория образования рудных месторождений гидротермального происхождения была разработана Линдгреном и Эммонсом: источником рудного вещества считались не глубинные оболочки Земли, а магматические породы, обнажающиеся в рудных районах.
Эмпирические закономерности распределения рудных месторождений вокруг интрузивных массивов, прежде всего батолитов, и теоретические рассуждения о дифференциации рудных растворов в связи с понижением температуры и давления по мере уменьшения глубины привели к концепции зонального распределения металлов в зависимости от глубины и температуры, развиваемой Сперром и Эммонсом. С представлениями о пульсационной зональности, связанной с прерывистым поступлением гидротермальных растворов, выступил затем С.С. Смирнов, но фактически речь могла идти лишь об усложнении первичной зональности, о многофазном батолито- и рудообразовании.
В 1933 г. Ниггли в генетической классификации магматических рудных месторождений определяющую роль отвел гидротермальным растворам магматического происхождения. Обручев был приверженцем гипотезы магматогенного генезиса гидротермальных образований. Вернадский, касаясь геохимии урана, указывал на генетическую связь уран с магматическими образованиями. Коржинский процессы рудообразования связывал с «трансмагматическими» и послемагматическими растворами, которые изменяют кислотность магматических расплавов и определяют зональность постмагматических изменений пород и оруденения. В нижних частях потока преобладает выщелачивание, в верхних - отложение рудных компонентов.
В СССР стали развиваться представления о заимствовании гранитами металлов из осадочных пород, в частности, при их предполагаемой гранитизации.
По мере накопления сведений о рудных месторождениях становилось все более очевидным, что генетические типы этих месторождений не ограничиваются гидротермальными в понимании Линдгрена, и это нашло отражение в классификации месторождений. Ниггли, Ферсман выделили класс пневматолитовых месторождений. Важную роль в понимании генезиса скарновых месторождений сыграли работы Коржинского по метасоматозу. А В.И. Смирнов доказывал вулканогенно-осадочное происхождение месторождений колчеданного типа, что подтвердилось в дальнейшем.
В 40-е гг. все более активный характер приобретает обсуждение общих вопросов металлогении, а классификации месторождений увязываются с господствующими тектоническими воззрениями. Общей в их построениях была идея о закономерной смене типов рудных месторождений в зависимости от смены стадий развития геосинклиналей. Эта же идея, но в несколько ином преломлении, легла в основу классификации Ю.А. Билибина. Во всех этих классификациях различались месторождения, образованные на ранних, средних и поздних стадиях развития геосинклиналей.
Наряду с такими общими построениями получает развитие региональная металлогения. Прежде всего, Смирнов обратил внимание на различия Тихоокеанского и Средиземноморского подвижных поясов, на поперечную зональность (внешняя и внутренняя зоны) самого Тихоокеанского пояса.
К 60-м гг. 20 в. многие спорные вопросы рудогенеза нашли решение. Магматогенная модель рудообразования утратила главенствующее положение, хотя часть месторождений имеют безусловную связь с гидротермальными растворами магматического генезиса.
