Глава 4. Бомммм. В 5:30 зазвенел колокол, и я открыл глаза, полный раздумий о том, что я должен сделать и что я могу сделать

 

Бомммм. В 5:30 зазвенел колокол, и я открыл глаза, полный раздумий о том, что я должен сделать и что я могу сделать, и поднялся с чистой постели.

Я открыл окно на север, размял спину и вдохнул холодный воздух, окрашенный рассветом. От нескольких глубоких вдохов моя сонливость полностью выветрилась из головы. Я навострил уши и услышал, как в противоположной по коридору комнате также проснулись дети. Быстро переодевшись, я решил воспользоваться шансом и умыться раньше них. Я взглянул на свои «стартовые вещи» - тунику и хлопковые штаны - на них не было ни одного явного пятнышка, однако Юдзио сказал, что если я не буду их стирать, их Жизни быстро иссякнут. Если это так, то мне надо скорее поменять свою одежду. Нужно поговорить об этом с Юдзио, подумал я, выходя через чёрный ход к колодцу.

Я зачерпнул несколько ковшей из бадьи и налил в корыто, а когда нагнулся, чтобы умыть лицо, сзади послышались шаги. Наверняка, это Селка, подумал я, поднимая лицо. Я развернулся, вытирая руки.

- Ааа... Доброе утро, сестра.

Там стояла сестра Азария в своём привычном одеянии, на котором не было и следа неопрятности. Я поспешил склонить голову, и сестра кивнула, ответив «доброе утро». Меня потрясло то, что её всегда строгие губы в этот раз сильно сморщились.

- Это... сестра.. что-то случилось? - решил прояснить ситуацию я. Сестра сначала заморгала, заколебавшись, но потом сказала:

- Селки нигде нет.

- Эээ?

- Кирито-сан, тебе что-нибудь известно? Похоже, Селка стала очень близка с тобой...

Она подозревала, что я сказал что-то Селке? Я почувствовал лёгкое смущение, припомнив вчерашний разговор, но быстро отбросил эти мысли, поскольку вряд ли дело было в этом. В таком мире, в котором существует абсолютный закон, что не в силах никто нарушить, сестра Азария, вероятно, не могла помыслить о таком ужасном преступлении, как похищение. Она должна думать, что Селка пропала по своей собственной воле, и сейчас пытается узнать у меня, известно ли мне, куда.

- Ну... я ничего такого не слышал... Сегодня выходной, она не могла пойти домой? - сказал я, пытая свой всё ещё спящий мозг, но сестра быстро тряхнула головой в ответ.

- Селка никогда не ходила домой с тех пор, когда поселилась в церкви два года назад. Даже если бы она пошла, она сказала бы мне об этом без утайки. Она даже не посетила утреннее служение. Хотя... нет такого правила, запрещающего ей делать это.

- Тогда... может, она пошла что-нибудь купить? Как насчёт запаса ингредиентов к завтраку?

- Вчера мы купили двухдневный запас, потому что сегодня все магазины закрыты.

- Ага... ясно..., - в тот момент моё скудное воображение дошло до своего предела. - Должно быть, у неё появилось какое-то срочное дело. Она должна скоро вернуться...

- Надеюсь, так и будет..., - всё ещё хмурилась сестра Азария, но в конце слегка вздохнула. - Тогда мы подождём до полудня. Если она не вернётся к этому времени, я отправлюсь на совещание в деревню, чтобы обсудить это. Прости, что напрягла тебя. Мне ещё нужно приготовиться к служению, так что я ухожу.

- Что ж, тогда я попробую поискать её по округе.

Посмотрев, как сестра кивнула, поклонилась и ушла, я вылил остатки воды из корыта обратно, а моя голова заполнялась тревожными мыслями. Я помню, что вчера немного поволновался, когда поговорил с Селкой, но вот о чём именно. Что я мог такого сказать, из-за чего Селка исчезла?

Я окончил служение, успокоил детишек, которые не переставали закидывать меня вопросами, куда ушла сестрёнка, закончил свой завтрак, но девочка так и не объявилась. Я в спешке убрал посуду от завтрака и вышел через парадную дверь церкви.

Я не договаривался встретиться с Юдзио сегодня, но в 8 утра в поле видимости нарисовался парень с волосами цвета льна, прогуливающегося в сторону площади по дороге, идущей с севера. Я рассмотрел его, приподнявшись на носках, и подбежал к нему.

- Привет, Кирито. Доброе утро.

- Доброе утро, Юдзио.

Он улыбался прямо как вчера, и я продолжил.

- Ты тоже отдыхаешь целый день, Юдзио?

- Вот именно. Как раз сегодня я хотел показать тебе окрестности, Кирито.

- Отличная мысль, но перед этим мне нужна твоя помощь. Селки нигде нет с самого утра... Я хочу её поискать по округе.

- Эээ? - Юдзио широко раскрыл глаза и тревожно нахмурился. - Она ушла из церкви, ничего не сказав сестре Азарии?

- Походу да. Сестра сказала, что такое происходит впервые. Юдзио, ты не знаешь, куда она должна была пойти?

- Куда она могла бы?.. Хоть ты и спрашиваешь...

- Вчера я кое-что рассказал ей про Алису, так что нужно посмотреть места, которые, возможно, связаны с ней, - и в тот момент осознание запоздало налетело на меня, и я понял, что за беспокойство было у меня на сердце. - Ааа....

- Что-то не так, Кирито?

- Не говори мне... Слушай, Юдзио, ты ведь не сказал Селке, почему конкретно Рыцарь Всецелого забрал Алису, хотя она спрашивала? Почему?

Юдзио моргнул несколько раз и слегка кивнул.

- Ну... что случилось до этого… Почему я не сказал? Наверно, я не хотел, чтобы Селка пошла по следам Алисы...

Я тихо простонал.

- Вчера ночью я рассказал Селке, что Алиса прикоснулась к земле Страны тьмы... Наверно, она отправилась к горной гряде на Грани.

- Ээээ?! - лицо Юдзио мгновенно побледнело. - Это очень плохо. Мы должны привести её назад до того, как об этом прознают жители деревни и погонятся за ней... Во сколько именно она ушла?

- Не знаю точно... она ушла ещё до того, как я проснулся в 5:30.

- В этот сезон... рассвет начинается в 5. Если бы она вышла раньше, она не смогла бы идти через лес… это значит, что уже три часа..., - Юдзио взглянул в небо и продолжил. - Когда мы с Алисой пошли к пещере, для наших детских ног на это потребовалось пять часов. Наверно, Селка сейчас на полпути. Я не уверен, что мы сможем её теперь догнать...

- Надо поторопиться. Погнали! - тревожно сказал я, и Юдзио кивнул.

- Нет времени подготавливаться. К счастью, по пути течёт река, так что о воде не стоит беспокоиться. Ладно… сюда!

Мы направились в сторону севера, стараясь не бежать слишком быстро, чтобы не привлечь внимание. Лавки становились всё реже, и когда пешеходов совсем не осталось на виду, мы втопили по каменному покрытию что есть сил, чуть ли не падая. Ещё пять минут потребовалось на то, чтобы добраться до каменного моста над рекой. Минув пост часовых, мы выбежали из деревни. В отличие от южной стороны деревни, где за горизонт уходили пшеничные поля, на севере расположился плотный лес. Река огибала холм, на котором была возведена деревня, и уходила далеко в лес, простираясь и в южном, и в северном. Впереди была маленькая тропинка рядом с берегом реки, на котором росла тонкая трава.

Юдзио обратил внимание на тропу, что сдвигалась в сторону реки, сделал несколько шагов и остановился. Левой рукой он велел мне тоже остановиться, а потом встал на колени, правой рукой прикасаясь к высокой траве.

- Тут… явные признаки того, что тут кто-то пробежал, - пробормотал он и быстро вычертил символы, чтобы вызвать «окно» травы. - Жизнь уменьшилась немного. Если бы это был взрослый, она уменьшилась бы сильнее. Поспешим!

- А-ага, - кивнул я и последовал за ускорившимся Юдзио.

Сколько бы мы ни бежали, картина с рекой по правую руку и лесом по левую так и не менялась. По этому пути мы прошли мимо озера и ступили на скошенный участок. У меня возникло чувство, будто я захожу в «замкнутый ландшафт», ловушку, что была во многих RPG. Я уже не слышал отсюда колокола деревни, потому мог определять течение времени только по солнцу, что по чуть-чуть поднималось выше.

Мы с Юдзио продолжали бежать вдоль реки, и если бы это был я из реального мира, я бы упал без чувств менее чем через полчаса. К счастью, в среднем мужчины в этом мире восстанавливают свои силы быстрее, от чего было куда удобнее выкладываться на полную. Я предложил Юдзио немного ускориться, однако тот возразил, сказав, что если мы побежим быстрее, наши жизни сильно укоротятся, и мы не сможем продолжить бег, пока не отдохнем, как следует.

В прежнем темпе мы пробежали два часа, сохраняя подходящую скорость, но никакой девочки перед нами не возникло. Говоря об этом, если ориентироваться по времени, Селка уже могла достичь пещеры. Нетерпеливость и беспокойство заиграли металлическими красками в моём голосе:

- Слушай, Юдзио..., - сказал я, стараясь не сбить дыхание. Юдзио, бежавший передо мной, развернулся и ответил.

- Что такое?

- Для ясности... но если Селка уже вошла в страну тьмы, Рыцарь Всецелого тут же её заберёт?

Юдзио сделал вид, словно копается в памяти, после чего сразу же отверг это.

- Нет... Я думаю.. Скорее Рыцарь Всецелого прилетит в деревню завтра утром. Так было шесть лет назад.

- Ясно... так что даже в худшем случае ещё будет шанс спасти Селку.

- … О чём ты думаешь, Кирито?

- Всё просто. Мы можем спрятаться вдали от деревни, чтобы избежать преследования Рыцарем.

Юдзио повернулся вперёд, сохраняя молчание, и зашептал:

- Как такое возможно?.. а как же Священный долг?

- Я не говорил, что ты тоже должен идти, - сказал я нарочито дразнящим тоном. - Я уведу Селку. Это я наговорил лишнего, так что ответственность лежит на мне.

- Кирито…

От увиденного со стороны болезненного выражения его лица моя грудь залилась острой болью. Однако это должно сотрясти его твёрдую «Покорную волю». Хотя в глубине души я корил себя за то, что использую эту ситуацию с Селкой, я должен был удостовериться в сути Индекса Табу, часть ли это мировоззрения или же фундаментальное правило этого мира.

Спустя несколько секунд Юдзио слегка затряс головой.

- Нет... это невозможно, Кирито. У Селки тоже есть Священный долг. Хоть я и знаю, что Рыцари Всецелого схватят её, я не позволю тебе уйти с ней. И я не думаю, что дело зайдёт так далеко. Селка не в силах совершить такое страшное преступление.

- Но Алиса смогла, - дал простой пример я. Услышав это, Юдзио сильно закусил губу и отчаянно замахал головой в протесте.

- Алиса... она была особенной. Она отличалась от любого из деревни. Даже от меня... и тем более от Селки, - сказав это, он ускорил свой темп, словно не хотел говорить об этом. Я продолжал следовать сзади, нашёптывая имя этой девочки, что я только и знал о ней.

Алиса. Да кто ты вообще такая?

Для обитателей, таких как Юдзио и Селка, нарушить Индекс Табу не представляется возможным, даже если они захотят. Это подобно реальным людям, которые не могут нарушить законы физики и взмыть в небо. Это было то, что подтверждало моё наблюдение, которое показывало, что «эти люди сильно отличаются от меня, хотя у них настоящие Флактлайты».

Однако... нарушить могущественное Табу... что же за сущность такая у этой девочки по имени Алиса, кто смогла нарушить такой могущественный запрет?

Мои ноги двигались сами по себе, пока я пытался собрать воедино свои разомкнутые мысли. В тот момент Юдзио прервал тишину.

- Я вижу его, Кирито.

Я поднял лицо, и как он и сказал, у окончания леса я увидел серовато-белые камни, выстроенные в ряд.

Мы рванули вперёд, быстро преодолев оставшиеся несколько сотен метров, и оказались на участке земли, покрытым травой, который переходил в гравий. Я стал немного нервно переводить дыхание, и открывшаяся картина заставила меня оцепенеть.

Это был не виртуальный мир, такие мысли возникли у меня, потому что смена местности была слишком резкой. Здесь была очень узкая переходная зона, а сразу за ней уже была скала, которая была практически вертикальной. Что удивительно, когда я прикоснулся к ней, она оказалась покрыта тонким слоем снега. Я не мог сказать, насколько она высока, но рядом с ней мерцал слабый свет.

Скала уходила и налево, и направо от того места, где стоял я, и невозможно было увидеть её края. Было такое чувство, словно хотели точно отделить «эту сторону» от «той». Если и был некий дизайнер, кто надизайнил такое, мне нужно высказать ему пару ласковых об излишней простоте такой границы.

- Это... горная гряда на Грани? А по другую сторону страна тьмы?.. - с неверием прошептал я. Юдзио кивнул.

- Я был шокирован, когда увидел это в первый раз. Эта горная гряда на Грани...

-...Сейчас так близко к нам, - вздохнул и продолжил я, незаметно для самого себя склонив голову вбок. Это была дорога без препятствий, без разветвлений, её можно было преодолеть за 2.5 часа быстрым шагом. Как будто... как будто она манила к себе меня, манила нас, манила всех жителей деревни нарушить Табу. Или с другой стороны, она манила парней из тёмной территории проникнуть сюда...

Юдзио повернулся на меня расслабленного и тревожно сказал:

- Давай поспешим. Нас с Селкой разделяет примерно тридцать минут. Когда мы нагоним и её и потащим обратно, мы должны успеть вернуться в деревню посветлу.

- Ага... ты прав, - я посмотрел, куда указывает пальцем Юдзио, и увидел, что река, по которой мы шли, втекает — или сказать точнее, вытекает из выступающего отверстия в скале.

- Что там?

Мы побежали туда. Стены были не такими уж маленькими и узкими, слева от водного потока, что тёк наружу, был каменный путь, достаточно широкий, чтобы идти по нему вдвоём. Дыра была окутана темнотой, и иногда из неё выдувал холодный ветер.

- Это, Юдзио. А как мы подсветим это место? - сказал я, запаниковав от мысли, что не предусмотрел необходимых вещей для обследования пещеры. Юдзио кивнул, показывая «предоставь это мне», затем достал из кармана траву, которую каким-то образом умудрился сорвать незаметно от меня. И что ты намерен делать с этим щетинником? Когда я ошарашенно уставился на него, Юдзио окатил меня серьёзным взглядом.

- System. Call! Lid. Small rod!

System Call? Стоило мне начать удивляться, как вдруг...

Кончик травы, что выхватил Юдзио, со свистом засиял голубоватым светом, которого было достаточно, чтобы разогнать темноту на расстоянии нескольких метров. Юдзио поднял его и ступил в пещеру.

Моё удивление и не думало растворяться, я последовал за ним сзади и спросил:

- Ю-Юдзио, только что… что это было?

Юдзио нахмурился, но затем выдал явно торжествующее выражение лица и сказал:

- Это священное умение, но довольно простое. Я очень долго ему учился, чтобы вытащить отсюда Синюю розу.

- Священное умение... System в смысле чего-то там зажечь...

- В смысле... нет. Это точная фраза. Это предложение, которое взывает к богу и молит о чуде. Высокоуровневые умения требуют проговаривать гораздо более длинные фразы.

Ясно, значит, он принимает это за заклинание, а не как фразу на другом языке. Посчитал я глубоко внутри себя. Но это заклинание проявляется действительно моментально. Дизайнер этого мира бесспорно реалист.

- Слушай... а я могу его использовать? - это была не самая лучшая ситуация для такого вопроса, но я всё ж попытался. Юдзио стал размышлять в сомнениях.

- Я практиковал это заклинание каждый раз, когда мне выпадала свободная минутка, и на это ушёл месяц. Алиса сказала, что если есть способности к этому, человек может выучить его за один день, а если их нет, то он может безуспешно потратить на это всю жизнь. Я не знаю насчёт твоих способностей, Кирито, но это вполне возможно, что ты сможешь моментально его освоить.

Другими словами, если я хочу использовать магию... священные умения, я должен практиковать их бесчисленное количество раз, чтобы поднять свои навыки. Это, в самом деле, не то, что можно провернуть сразу. Пока что я мог только сдаться и всматриваться во тьму впереди.

Влажный каменный проход извивался впереди. Ледяной ветер, что вполне мог содрать кожу, временами дул мне в лицо. Со мной был спутник, но у меня не было с собой даже палки, не говоря уже о мече, и это меня весьма беспокоило.

- Слушай.. А Селка в самом деле могла прийти в такое место? - только и мог бормотать я. Юдзио сохранял молчание, подсвечивая ярким щетинником землю перед собой.

Голубой шар света высветил внизу мелкую замёрзшую лужу. Центр лужи был продавлен, с расходящимися во все стороны трещинами. Я попробовал наступить туда, и лёд продавился ещё, сильно захрустев. Другими словами, кто-то легче меня не так давно прошёлся по этому льду.

- Ясно. Значит, мы на правильном пути. Вот... Я не знаю, безрассудна ли она или не знает страха..., - только и мог пробурчать я. Услышав это, Юдзио озадаченно склонил голову вбок.

- Вообще-то тут нечего бояться. В этой пещере больше нет белого дракона, нет и летучих мышей с крысами.

- В-вот как...

Я снова вспомнил, что хоть тут и были враги, тут не было атакующих монстров. По крайней мере, я мог считать, что горная гряда на грани находится посреди поля в VRMMO. Моя спина, что до этого была напряжена, по какой-то причине вдруг расслабилась. И в этот момент.

Ветер, прилетевший к нам из далёкой темноты впереди, вдруг принёс с собой странный звук. Я переглянулся с Юдзио. Гы Гы. Это походило на крик какой-то разновидности птиц или диких зверей.

- Слышь... что это только что было?

- Ну... я в первый раз такое слышу...

- И.. что на этот раз?

- Ты чувствуешь запах, Кирито?

После его слов я постарался принюхаться к ветру.

- Ага… пахнет чем-то горелым... и...

Запах горелой смолы был смешан с противным запахом зверей. Выражение моего лица в миг поменялось, когда я принюхался к нему. Это определённо был не тот запах, под который можно расслабиться.

- Что это? - только я принудил себя к этим словам, как раздался ещё один звук, и я ахнул.

КЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! - надолго растянулся крик, который без всяких сомнений принадлежал не девочке.

- ПЛОХО ДЕЛО!

- СЕЛКА!

Мы выкрикнули это одновременно и рванули вперёд по скользкому проходу, камни в котором были покрыты льдом. В меня вцепилось сильнейшее чувство страха — настолько сильное, что я не мог припомнить, чтобы ещё когда-нибудь испытывал его настолько сильно, словно от него мои конечности занемели.

Как и ожидалось, Underworld не был настоящим раем. В тонкий слой спокойствия была завёрнута кромешная тьма, угрожающая всему. В противном случае это было бы нецелесообразно. Этот мир скорее был тисками, между которыми зажаты все его жители. Какой-то человек в течение сотен лет постепенно развинчивает эти тиски, наблюдая за поведением людей — объединятся ли они против врага или будут раздавлены им.

Деревня Рулид была, наверно, ближе всех к этим тискам. «Финальный момент», когда души всех жителей деревни будут уничтожены, продолжал приближаться. Но я совершенно точно не допущу, чтобы Селка стала первой. Потому что это я привёл её в эту пещеру. Я должен позаботиться о её благополучном возвращении, чтобы принять на себя ответственность за втягивание её судьбы в это дело...

Мы продолжали с Юдзио рваться вперёд, полагаясь на слабый свет травы. Наше дыхание сбилось, и когда бы мы ни вдыхали, в груди раздавалась боль. Мы несколько раз поскользнулись, и наши коленки с запястьями ныли от боли. Нетрудно было представить, что наши Жизни стали сокращаться. Однако даже если так, мы не могли затормозить.

Пока мы продолжали двигаться вперёд, запах горелого дерева усилился, и звериное зловоние стало сильнее бить в нос. Раздавался звук Гы Гы, вперемешку с металлическими звуками Гача Гача. Я не знал, что за люди ждут нас впереди, но я мог легко представить, что это не особо дружелюбные парни.

Раз у меня нет при себе даже кинжала, я должен придумать какую-то стратегию, а потом осторожно пробраться дальше, шептал я себе, словно я игрок, однако меня захватывало ощущение, что сейчас не время для таких мыслей. Лицо Юдзио было даже мрачнее моего, и он рванул вперёд на огромной скорости. Я уже никак не мог его остановить.

Неожиданно, на стене впереди нас закачался оранжевый свет. По отражению можно было предположить, что впереди находится огромное пространство. Я отчётливо почувствовал на своей коже покалывание, словно от вражеского присутствия — кололо сильно, очень сильно. Я молился, чтобы с Селкой всё было в порядке, и мы с Юдзио вступили в обширный купол.

Я должен осмотреться и занять наиболее выгодную позицию — как можно быстрее, быстро поразмыслил в уме я и распахнул широко глаза, чтобы получать доступ к максимальному обзору, подобно камере наблюдения с широким углом видимости.

Вообще, круглое куполообразное пространство было примерно пятьдесят метров в диаметре. Поверхность была покрыта толстым слоем льда, но в середине была большая трещина, в которой мерцала голубым светом вода. Оранжевый свет исходил от двух костров. А рядом с ними была группа человекоподобных существ, но очевидно, они не были ли людьми, ни диким зверьём, и их было около тридцати.

Каждый из них, или лучше сказать каждый в отдельности, был не очень большим. Высотой они были всего лишь с меня ростом, однако их сгорбленные спины были гораздо мускулистее, особенно это можно было сказать про руки, а на пальцах красовались острые когти, которые, казалось, способны разорвать всё что угодно. На них была светлая кожаная броня, а на талиях висел разного рода мех, кости и мешочки с позвякивающим содержимым. Также в их руках были хоть и грубо сделанные, но источающие мощь кустарные мачете.

У них была тёмная серо-зелёная кожа, на которой росли щетинки. Все они без исключения были лысые, а мех, словно проволока, рос только около заострённых ушей. Бровей у них не было, и под выступающим вперёд лбом располагались ржаво-жёлтые глаза, которые были настолько большие, что не соответствовали телу.

Они были очень странными — хотя я видел много всяких монстров на своём веку.

Они были низкоуровневыми «гоблинами», встречающимися во многих знакомых мне RPG. Осознав это, я глубоко вздохнул. Гоблины, в основном, это монстры, на которых новички могут потренироваться и набрать опыта, и у этих монстров обычно очень низкие параметры.

Однако это чувство безмятежности длилось ровно до того момента, пока ближайший ко мне и Юдзио не развернулся и не приметил нас.

Мои кости словно заледенели, когда я испытал на себе взгляд его жёлтых глаз. Глаза, сначала выражающие сомнение и удивление, затем залились жестоким восхищением и бесконечным голодом. Этого хватило, чтобы я почувствовал себя маленькой букашкой, застрявшей в паутине.

Эти парни тоже не были программой. Я осознал это своим рассудком, переполненным страхом. Эти гоблины обладали в определённой степени такой же душой, как у Юдзио и меня, они были рождены из Флактлайтов. Но почему? Почему тут есть такие вещи?

За эти два дня, что меня пустили в этот мир, у меня сложилось смутное представление о сущности Юдзио, Селки и остальных виденных жителей. Скорее это были «Искусственные Флактлайты», находящиеся в каком-то искусственном хранилище и не сохранённые в мозгах живых людей. Я не мог себе представить, какое хранилище способно вместить человеческую душу, но если вспомнить, что STL способен прочитать душу, то он может и скопировать её.

Это были довольно страшные мысли, но вполне возможно, что источником для копирования послужили Флактлайты новорожденных. Они могли размножить то, что они назвали «изначальной формой души», и поместили в этот мир в виде новорожденных детей. Это было единственное объяснение того, почему в этом мире жителей, обладающих «реальным интеллектом» гораздо больше, чем самих STL. То, чего я боялся в первую ночь, почему они бросили вызов богу — они могли создать настоящий искусственный интеллект, используя человеческие души как матрицу.

Эта цель уже на 90 процентов достигнута. Предусмотрительность Юдзио даже превзошла мою, а глубина его эмоций была ещё больше. Другими словами, не будет ничего странного, если RATH вскоре окончит этот великий, но надменный эксперимент.

Но эксперимент продолжается, потому что-то в результатах ещё не удовлетворяет RATH. Чего им не хватает? Я всё думал об этом, быть может, это связано с Индексом Табу, которое Юдзио и остальные не могут превозмочь?

В любом случае, это предположение может объяснить сущность Юдзио и остальных. Они отличались от меня в физическом плане, однако их души были полностью «человеческими», ничем не отличными от меня.

Но — если дело в этом, кто тогда эти гоблины? Эта дикая ненависть, что была готова вылиться из жёлтых глаз, была?..

Я не желал думать о том, что происхождение их души тоже идёт от человека. Может, RATH поймали настоящего гоблина и засунули его в STL — такие воспалённые мысли вспыхнули в моей голове.

Гоблин и я смотрели друг на друга менее секунды, но этого хватило, чтобы перепугать меня. Я понятия не имел что делать и тупо смотрел, а гоблин издал Гыыы, похожее на смех, и поднялся на ноги.

И тогда оно заговорило.

- О, глядите! Что у нас сегодня? Ещё парочка белых иумных ребятишек забежала на огонёк!

Сразу же купол залился кудахтаньем, Гыыы, гыыыыы, гыыыы. От ближайшего к нам гоблины повставали на ноги и подняли свои мачете, глядя голодными глазами.

- ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ? ТОЖЕ ИХ ЗАБРАТЬ? - закричал первый гоблин. В следующий момент откуда-то сзади послышался рёв, и все гоблины прекратили смеяться. Из середины кучи вытоптал гоблин вдвое выше остальных, похоже, это был вожак.

На нём была чешуйчатая кольчуга, а на лбу виднелось декоративное украшение простых цветов. Глаза, что были под украшением, отдавали красным и испускали неисчерпаемую злобу, а холодный ум, что читался в них, мог заставить любого упасть в обморок одним взглядом. Лидер гоблинов усмехнулся и обнажил небрежные зубы, после чего заговорил дрожащим голосом.

- Мы не получим больше, если принесём мужской иум. Слишком много мороки. Давайте просто убьём их и обратим в мясо.

Убить.

И как я должен расценивать это высказывание? Я растерялся.

Я должен был исключить вероятность реальной смерти здесь, что моё тело может получить критический удар. Эти гоблины не способны повредить моей физической оболочке, что сейчас лежит в STL в реальном мире.

Но даже так, я не мог расценивать это как обычную VRMMO и думать об этом лишь как об отрицательном статусе. Это потому, что в этом мире отсутствует воскрешающая магия или вещи, созданные для этих целей — даже в центральном отделении Церкви. Это значит, что если я тут умру, этот «Кирито» вполне может встретить свой конец.

Если я умру, что станется со мной, что будет с главным сознанием? Пробужусь ли я в офисе RATH в Роппонги, и оператор Хига протянет мне стакан со словами «отлично поработал»? Или я очнусь в одиночестве в лесу? Или я стану бесплотным духом, который будет наблюдать за этим миром до момента его тотального уничтожения?

К тому же — какая судьба постигнет Селку и Юдзио, умри они здесь? В отличие от меня, у кого есть естественное хранилище в виде мозга, их Флактлайты пребывают в некоей цифровой памяти, и если они умрут, они могут полностью исчезнуть — такое ведь возможно?

Ах да, Селка... где она?

Я прервал ход своих мыслей и вгляделся в картину, что была передо мной.

Следуя указаниям вожака, четверо подручных повытаскивало свои мачете и направились к нам, не спеша, скаля зубы и кудахча, показывая своим видом, что они действительно намерены нас убить. Остальные гоблины, которых было около двадцати, выражали возбуждение и восхищённо кудахтали. За их спинами я, наконец, приметил искомое. Я не мог отчётливо рассмотреть в темноте, но это точно была Селка в её сестринском облачении, лежащая в грубой корзине. Её тело было связано соломенной верёвкой, глаза плотно закрыты, а по её выражению лица она как будто только что отключилась.

Если я точно помню, их лидер упомянул, что мужской «иум» - слово, по-видимому, относящееся к людям — не может быть продан, даже если они возьмут его с собой, потому их надо убить.

Говоря иначе, девочка будет продана. Они намеревались похитить Селку, отнести её в страну тьмы и продать там как товар. Если так и продолжать ничего не делать, меня и Юдзио просто убьют, но судьба Селки будет ещё более жестокой. Я не могу просто сдаться и позволить эту стать частью симуляции, абсолютно не могу. Она, как и я, человек, да к тому же 12летняя девочка.

В таком случае, что мне делать?

- Есть только один выбор, - пробормотал я. Рядом стоящее промёрзшее тело Юдзио двинулось.

Мы должны спасти Селку, неважно как, даже если я пожертвую своей временной жизнью.

Разумеется, это было не так-то просто. Разница в боевой мощи была слишком велика. Когда здесь тридцать гоблинов с мачете и в доспехах, у нас даже нет палки в руках. Но даже так, мы должны были действовать. Завели нас сюда мои слова, ляпнутые в начале.

- Юдзио, - прошептал я, уставившись вперёд. - Мы собираемся спасти Селку. Не двигайся.

- Понял, - услышал я незамедлительный ответ. Как я и ожидал, его сердце было сильным.

- Я считаю до трёх, мы собьём с ног этих четверых впереди и прорвёмся через них. У нас другие размеры, и мы непременно преуспеем, если не будем бояться. Я беру левого, ты правого, потом мы бросим огонь в озеро. Не выбрасывай светящуюся травинку. Как только пламя потухнет, подними с земли меч и прикрой мне спину. Не пытайся уделать их. Я воспользуюсь нашим шансом и попробую разобраться со здоровяком.

-...Я никогда не взмахивал мечом.

- Это как топором... Вперёд, один, два, три!

Под нами был лёд, но мы не подскользнулись, побежав с такой скоростью, какая только была доступна нам. Мы продолжали молиться, чтобы удача не покинула нас, и я зарычал из глубин своего брюха.

- УВООООООХХХХ!!!

Юдзио чуть запоздал со своим рыком и зарычал «ВААААААААААХХХХХ!!!». Это походило на крик, но он возымел эффект, поскольку четвёрка гоблинов широко пораспахивала жёлто-зелёные глаза. Однако они были ошарашены не криками, а скорее самим фактом того, что «иумные ребятишки» рванули прямо на них.

Я пробежал десять шагов, прижимал тело к земле и нацелился на самого левого гоблина, а также на соседнего. Я замахнулся с плеча. Может, это было из-за неожиданности или эффекта разных масс, но двое гоблинов прокрутились два раза на месте и повалились на лёд. Я посмотрел в сторону, удар Юдзио прошёл великолепно, и его пара закрутилась на льду подобно черепашьим панцирям.

Я продолжал нестись с ускорением в сторону остальных гоблинов. К счастью, было непохоже, что они способны на быстрое реагирование, большинство из них тупо смотрело вверх, усевшись на пол, включая вожака.

Да, так и оставайтесь в стороне и даже не шевелитесь! Молился я и ругал их про себя, пробегая в промежутках между гоблинами. Оставалось пролететь всего несколько метров.

В тот момент, их вожак, который, видимо, обладал интеллектом чуть выше остальных, злобно зарычал.

- НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ИМ ПОДХОДИТЬ К ОГНЮ!

Но он немного опоздал. Мы с Юдзио подбежали к огню и поскидывали его в воду. Огромное количество пепла разлетелось в стороны, когда огнища утопли в чёрной воде и с шипением потухли, испустив напоследок клубы белого пара.

Купол моментально погрузился во тьму — и в следующий момент её пронзило слабое голубоватое свечение. Это был свет от щетинника, что Юдзио держал в левой руке.

В тот момент случились удачные вещи. Некоторые гоблины из окружающих нас завопили и закрыли морды, а некоторые развернулись спинами. Я выглянул и увидел, что даже их вожак, уставившийся в сторону озера, наклонил туловище назад и правой рукой прикрывал глаза.

- Кирито... это..., - удивлённо прошептал Юдзио. Я быстро ответил.

- Скорее всего... эти парни боятся нашего света. Это наш шанс!

Среди разбросанного вокруг озера оружия я подобрал грубый прямой меч в виде большой металлической пластины и кривой кинжал, расширяющийся у верхушки. Кинжал я вложил в руку Юдзио.

- Используй этот кинжал как топор. Слушай, держи этих парней на расстоянии светом щетинника и отгоняй подошедших.

- К... Кирито?

- Я разберусь кое с кем, - коротко ответил я и взглянул на вожака гоблинов, который злобно выглядывал сквозь пальцы, что прикрывали его морду. Я схватил прямой меч обеими руками и взмахнул им в разные стороны. В отличие от своего внешнего вида в руке меч казался слишком тупым, однако он был намного лучше Синей розы, которая была слишком тяжёлой.

- АХ ТЫ МЕРЗКИЙ ИУМ!.. КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПОМЕРИТЬСЯ С СИЛАМИ С «УБИЙЦЕЙ ЯЩЕРОВ УГАЧИ»? - главарь злобно смотрел на меня одним глазом, а зарычав, прикрыл и его, извлекая правой рукой со своего пояса мачете. На чёрном словно бездна клинке были видны пятна крови, и в некоторых местах меч проржавел, от чего складывался весьма пугающий образ.

- А я смогу его одолеть?

Стоя лицом к лицу с врагом, который не был высоким, но был гораздо тяжелее и мускулистее меня, я на мгновение запаниковал. Однако я тут же стиснул зубы и рванул вперёд. Если сейчас я не одолею этого парня и не спасу Селку, ситуация для неё будет весьма печальной, и это буду я, кто допустил такое, заявившись в этот мир. Размер не проблема. В старом Айнкраде была масса случаев, когда я сражался с противниками в три-четыре раза больше меня, в условиях, при которых виртуальная смерть означает настоящую.

- Нет, я не собираюсь мериться с тобой силами... я собираюсь победить тебя! - прокричал я, частично обращаясь к вожаку, частично к самому себе, и молниеносно пронёсся оставшееся расстояние.

Левой ногой я сделал большой шаг вперёд и рубанул правой рукой по направлению от левого плеча врага по диагонали. Я не собирался недооценивать противника, но вожак гоблинов среагировал быстрее, чем я мог представить. Он проигнорировал мою атаку и махнул мачете горизонтально. Я пригнулся и кое-как смог уклониться, и почувствовал, что мои волосы коснулись клинка, поскольку те оказались сорваны. Мой меч угодил в цель, но повредил лишь металлическую броню на плече.

Меня бы просто раздавили в лепёшку, если бы я остановился. Думая об этом, я держал центр тяжести низко, маневрировал вокруг врага и целился в открытый бок живота, совершая горизонтальный взмах. В этот раз получилось то же самое. Хоть я почувствовал мощный удар меча по броне, я не смог пробить её, только пустил в полёт пять, может быть, шесть пластинок.

Наточи свой собственный клинок как надо! Прокричал я про себя хозяину меча, стараясь уворачиваться от контратаки, когда вожак замахнулся на меня сверху. Толстое лезвие мачете пронзило лёд под ногами, и я вздрогнул от того, насколько сильны гоблинские руки.

Я точно не разберусь с ним, если буду применять простые атаки. Сделал я такое умозаключение, и пока гоблин не вышел из своего неуклюжего состояния после неудачной атаки, я сделал огромный шаг вперёд и запустил свой контрудар. Моё тело задвигалось по своей воле в полуавтоматическом режиме, как со мной было бесчисленное количество раз в других мирах, когда я применял убийственную технику, «навыки мечника».

В тот момент произошёл феномен, какой я не мог себе вообразить. Мой меч издал слабое свечение, которое не исчезло сразу. В то же время моё тело пронеслось вперёд на скорости, намного превышающей физические законы этого мира. Как будто кто-то невидимый толкал меня сзади.

Первый удар, что пришёлся вверх из нижней правой позиции, зацепил левую ногу врага и остановился. Второй удар прочертил горизонтальную линию слева направо, разрубив грудную пластину брони и задев плоть под ней. Третий удар моментально устремился вниз справа и отрубил левую руку гоблина чуть ниже локтя, которым тот попытался закрыться. Из отрубленной руки хлынула кровь, что в тусклом голубом свечении казалась абсолютно чёрной. Отлетевшая рука гоблина улетела в сторону и с брызгами упала в озеро.

Я победил!

Твёрдо поверив в это, я был основательно шокирован. Только что... трёхударный навык мечника для одноручного оружия, «острый коготь», не просто внешне похожий, а проведённый в точном соответствии. В середине удара меч стал оставлять за собой красный свет, а моё тело ускорилось благодаря невидимой силе. Говоря иначе, это была «помощь системы» со «световыми эффектами».

Другими словами, в мире Underworld в самом деле существуют навыки мечника. Они были прописаны в системе ускорения мира. «Воссоздание воображения» не могло объяснить этот феномен. Я даже почти не заметил, что применённый удар был одним из них. Система распознала мои начальные движения и запустила в действие навык мечника, суть которого в корректировке моих движений. Если нет, то такого феномена просто не произошло бы.

Но если дело, в самом деле, в этом, назревает другой вопрос.

Вчера я применил одиночный навык «Горизонталь», чтобы срубить демоническое дерево Гигас Сидар. Этот навык намного проще, чем «Острый коготь», всего-то один единственный взмах. Однако я не почувствовал помощь системы. Меч не засветился, а моё тело не ускорилось. Лезвие ударило мимо цели, а я неуклюже свалился.

Но тогда почему я смог применить навык мечника сейчас? Потому что это настоящая битва? Но как система определяет, серьёзно ли сражается игрок или же нет?.. Серьёзно задумался я и заморгал. В старом SAO было не так много брешей в защите, после продолжительных ударов я оставался неподвижным какое-то время, а враг, получивший большой урон, тоже не мог двигаться несколько мгновений.

Хотя здесь присутствуют навыки мечника, этот мир не является VRMMORPG. Как глупо было забыть об этом.

Вожак гоблинов с отрубленной рукой не был привычным монстром из старых игр, он не останавливался ни на мгновение. Его пылающие жёлтые глаза не выражали ни пустоты, ни страха, а только запредельную злобу. Чёрная кровь хлестала из раны вперемешку со жгучим рёвом.

- ГУУААААУУАААА!!!

Стремительный взмах мачете в правой руке.

Я не смог увернуться от несущегося на меня тяжёлого лезвия, пущенного в горизонтальный полёт. Верхушка оружия задела моё плечо, и от навалившегося давления я отлетел назад на два метра, влетев спиной в поверхность льда.

В тот момент вожак гоблинов присел на корточки, взял клинок в пасть и правой рукой зажал отрубленную руку. Раздался ужасный звук. Гоблин с огромной силой размозжил свою плоть, чтобы остановить кровотечение. Очевидно, такие действия не входили в стандарты обычного ИИ. Да... я заметил это ещё в тот момент, когда тварь назвала себя «Угачи». Это не было битвой человека и монстра, это была битва между двумя вооружёнными людьми, пытающимися перерезать друг другу глотки.

- Кирито? Ты ранен?

Немного в стороне стоял Юдзио, в правой руке держащий изогнутый кинжал, а в левой сияющую травинку, которой держал на расстоянии гоблинов-подручных. Я хотел сказать «это царапина», но мой оцепенелый язык не подчинялся моим мыслям, и я только кивнул с дрожью в голосе. Одной рукой я помог себе подняться на ноги и...

В плече почувствовалось жжение, и настолько сильное, что казалось, будто пламя прожигает мою плоть насквозь, обугливая нервы. В моих глазах заискрилось. Я мог только закричать, выпуская из горла жуткий стон.

Какая… ужасная боль!

Это было намного выше уровня моей болевой терпимости. Я ничего не мог сделать, только скривиться всем телом и поверхностно дышать. И даже так, я пытался посмотреть назад и разглядеть своё повреждённое плечо. Рукав туники был полностью разодран, а под ним виднелась большая зловещая рана. Кожа и плоть под ней были содраны чуть ли не до кости, и из раны струилась алая кровь. Левая рука полностью онемела, в ней лишь остался жар, а пальцы совершенно не двигались, будто стали инородным телом.

Как такое может быть виртуальным миром? Закричал я про себя.

Цель так называемого виртуального мира это устранить все трудности и боль реального мира, злобу и порок, и создать условия, которые будут неосквернёнными и комфортными, разве не так? Какая цель в столь реалистичном воссоздании боли и страдании? Нет — эта боль была даже за пределами реалистичности. Если бы я получил такую рану в реальности, мой мозг начал бы выделять нейромедиаторы, или же я мог погрузиться в кому как в защитный механизм. Никто не способен выдержать такой уровень боли.

Возможно, дело не в этом.

Я изо всех сил постарался отвести взгляд от раны и стал насмехаться над собой, переключая мысли. Я, человек по имени Киригая Казуто, был совершенно не приспособлен к боли. В реальной жизни я вообще не получал сколько-то серьёзных ранений с тех пор, как вырос. Когда дед заставил меня заняться кендо, я быстро бросил. Было жёстко и во время реабилитации после SAO, но то было благодаря продвинутым тренажёрам и дополнительным лекарствам, с которыми можно было не беспокоиться о таком пустяке, как боль.

Разумеется, нельзя сказать больше и о виртуальном мире. В Нейроприводе и Амусфере была функция поглощения боли, которая устраняла болезненные ощущения практически полностью, и делала это до такой степени, что порой это казалось мне чрезмерным. Из-за этого бои воспринимались лишь как увеличение или уменьшение хитпойнтов. Ах да, если бы в SAO был такой уровень боли, я бы совершенно точно остался бы в стартовом городе.

Underworld был страной сновидений и по совместительству другой реальностью. Я не мог точно сказать, сколько с того момента прошло дней, но я понял всю важность слов, сказанных мной Эгилю в его магазине. С так называемым реальным миром связана боль, лишения и печаль. Только те, кто может превозмочь все эти несчастья, что непрерывно атакуют его, и может встать на ноги даже в ураган трагедий, сможет стать сильнее в том мире. Угачи, вожак гоблинов, уже понял это, а я до сих пор об этом не задумывался.

На моих замутнённых от слёз глазах Угачи остановил кровь из своей отрезанной левой руки и безмолвно взирал на меня. Его пробивающий насквозь взор был преисполнен чувством воздаяния, и воздух вокруг словно задрожал. Он вынул меч, сжимаемый в зубах, и сделал взмах.

- Какое унижение... ты не воздашь мне за него, даже если я нарежу тебя на куски и сожру заживо. Как бы там ни было, сделаем это.

Угачи крутанул мачете над головой и стал медленно приближаться. Я посмотрел в сторону от него, на Селку, что лежала накрепко связанная. Разумом я понимал, что я должен подняться, подняться и сражаться, однако моё тело не двигалось. Словно поток негативных мыслей убил всякую веру в свои силы, и я остолбенел.

Тяжёлые шаги приблизились ко мне и внезапно остановились. Звук содрогнулся, и я почувствовал, что огромный клинок был занесён вверх. Было слишком поздно для уклонения или контратаки. Я сжал зубы и принялся ждать момент, когда я буду освобождён из этого мира. Однако даже по прошествию времени лезвие гильотины не опустилось на мою шею. Вместо этого раздался звук, будто топтали поверхность льда, и раздался знакомый голос.

- КИРИТО!!!

Я шокировано распахнул глаза, увидев, как Юдзио выпрыгнул вперёд и атаковал Угачи. Он продолжал бешено взмахивать правой рукой, в которой был искривлённый кинжал, и заставил врага отступить на два, три шага. Сперва вожак просто таращился, но очень быстро вернул своё хладнокровие и умело двинул мачете одной единственной рукой, парировав атаки Юдзио слева и справа.

- Хватит, Юдзио! Скорее убегай!

Но он лишь кричал, теряя контроль и продолжая размахивать кинжалом. Как и ожидалось, у того, кто так долго махал топором, каждое движение было сногсшибательно быстрым, однако все его удары были слишком просты. Сперва Угачи смотрел так, словно развлекается со своей жертвой, с азартом отбивая все его атаки, а затем носком пнул по поддерживающей его ноге. Как только Юдзио потерял равновесие и споткнулся, тварь без препятствий занесла мачете.

- Стооойййй!!!

Ещё до того, как мой крик достиг их, клинок ударил горизонтально. Юдзио получил удар в живот и отлетел назад, приземлившись с тупым звуком справа от меня. Я инстинктивно развернулся, и острая боль в левом плече вернулась словно вспышка, однако в этот раз я проигнорировал её и резко оттолкнулся.

Рана Юдзио была намного серьёзнее моей. Его туловище было надрублено горизонтально, из его шероховатой раны с ужасающей скоростью текла свежая кровь. В голубом свете от травинки, всё ещё сжимаемой в левой руке Юдзио, были видны подёргивающиеся внутренние органы, выступающие из раны.

С тяжёлым звуком Юдзио выплюнул кровь, смешанную с белой пеной. Зелёные глаза растеряли свой блеск, безмолвно воззрившись в пустоту.

Однако Юдзио не оставил попытки приподняться. Из его рта выходило дыхание вперемешку с красным туманом, и он поддерживал себя обеими руками на земле.

- Довольно... Юдзио..., - только и мог проговорить я. Боль, что испытывал Юдзио, не могла идти ни в какое сравнение с моей. Это было во много раз больше того, что способно выдержать нормальное сознание.

В тот момент Юдзио, уже не способный фокусировать взгляд, посмотрел в мою сторону и исторг слова, пропитанные кровью.

- Когда... когда мы были маленькими... мы обещали... я, Кирито, Алиса... с момента, когда мы родились вместе, до момента, что мы умрём вместе... потому я... я обязательно должен защитить...

Руки Юдзио внезапно растеряли всю силу. Я стремительно метнул свои, чтобы подхватить его тело. Лишь когда на мои руки навалился вес худого, но сильного тела...

Мой взор оказался окружён заслоняющей белой вспышкой, а в глубине изображения мелькали размытые тени.

Я спускался по тропинке между пшеничными полями, залитых огнём от красного заката. Мою правую руку держал мальчик с волосами цвета льна, а мою правую руку сжимала блондинистая девочка.

Правильно... я верил в то, что мир никогда не изменится. Я верил, что мы так и продолжим жить вместе. Однако мы не смогли уберечь её. Мы ничего не смогли сделать. Как я мог забыть то отчаяние, ту безнадёжность? В этот раз... в этот раз я определённо...

Больше я не чувствовал боли в своём плече. Я осторожно положил обмякшее тело Юдзио на лёд и протянул правую руку, положив её на рукоять упавшего неподалёку прямого меча. Я внезапно воззрился вверх и сделал горизонтальный замах на Угачи, который как раз в тот момент производил удар сверху.

- ГУРААА!!! - от неожиданности прорычал гоблин, слегка качнувшись. Воспользовавшись моментом, я вскочил на ноги и нацелился ему в живот. Гоблин снова зашатался и сделал два, три шага назад. Я направил меч в правой руке в центр врага, сделал глубокий вдох и выдохнул.

Это правда, я был совсем новичком, когда речь пошла о боли в физическом теле. Однако я испытывал боль, которая с лёгкостью заткнёт эту. Такая боль ничто по сравнению с болью от потери дорогого человека. Боль утраты не могла исчезнуть со временем, неважно насколько продвинутые машины будут помогать в этом.

Угачи издал громкий рёв, давая понять, что не намерен сдаваться, и окружающие гоблины-подручные, до этого гоготавшие, все заткнулись.

- Белый иум... дерзкий, да?

Я собрал своё сознание на кончике мачете, что Угачи заряжал в мою сторону. Кииннн. С этим звуком всё остальное исчезло из моего взгляда как ненужное. Появилось чувство ускорения, которое я долго не вспоминал, когда раскаляются нервы. Нет — применительно к этому миру должно сказать, что раскаляется моя душа. Когда перед моим лицом оказалось мачете, которым взмахнули вниз, я сделал шаг вперёд, чтобы уклониться, а затем проделал вертикальный взмах с левой стороны, отрубив правую руку гоблина около плеча. Гигантская рука, пущенная в полёт вместе с мачете, закрутилась в воздухе и приземлилась в толпе подручных, заставив их закричать. В жёлтых глазах Угачи, который лишился обеих своих рук, появилось ещё большее удивление, и он отшатнулся назад. Чёрная жидкость, под напором лившаяся из раны, попадала на лёд, посылая вокруг пар.

-...Как же великий я мог проиграть такому... жалкое иумное отродье...

Не дожидаясь, пока запыхавшийся голос закончится, я бросился вперёд со всем, что у меня оставалось внутри.

- Нет. Меня зовут не «Иум», - неосознанно сказал я. В тот момент моя левая ступня, кончики пальцев на правой руке и остриё клинка стали резкими как хлыст. Клинок снова засиял, в этот раз бледно-зелёным светом. Будто невидимая рука подтолкнула меня сзади, и я выполнил атакующий навык мечника для одноручного оружия «звуковой скачок». - Я — мечник Кирито!!!

Когда звук сотрясённого воздуха достиг моих ушей, огромная голова Угачи уже взмыла высоко в воздух. Голова пролетела прямо вверх, затем развернулась и упала. Я протянул руку и схватил её за украшение, которое стояло торчком как перо, и поднял. Из головы всё ещё лился ручей крови, даже был слышен вой.

- У меня голова вашего вожака!!! Любой, кто хочет сражаться, пусть выйдет! А кто не хочет, пусть катится к чёрту в свою страну тьмы!!!

Юдзио постарайся продержаться ещё немного. Бормотал я глубоко внутри себя, мои глаза зыркали по сторонам, испуская беспредельное желание убивать. От увиденной смерти своего вожака гоблины запаниковали и стали глазеть друг на друга, издавая нервные гыы гыы.

Спустя некоторое время из переднего ряда вышел один из них, держа посох за плечом.

- Гэгэ, стоит мне тебя убить, как я, Абули-сама, стану новым вожаком...

У меня не было времени терпеливо выслушивать его слова до конца. Левой рукой я сжал голову и рванул вперёд, выполнив тот же удар, что только что, чем разрубил наглеца на две части, от правого бока до левого плеча. Во все стороны забрызгали фонтаны крови, и верхняя половина тела соскользнула вниз, приземлившись на лёд.

Вот теперь оставшиеся гоблины точно приняли решение. Все они завопили и дружно понеслись к выходу из купола. Несколько гоблинов расталкивали остальных, прорываясь к выходу, не к тому, через который мы пришли, и вскоре исчезли без следа. Эхо от шагов и криков постепенно ослабло и растворилось. Выполненный изо льда купол тут же погрузился в ледяную тишину, словно недавние беспорядки были чьей-то ложью.

Я глубоко вздохнул, терпя подступившую обратно боль в левом плече, и бросил в сторону меч из правой руки, что сделал и с головой в левой. Я развернулся и побежал к своему другу, упавшему на землю.

- Юдзио! Держись!!! - прокричал я, но его бледное лицо не шелохнулось. Я ощущал слабое дыхание, что исходило от слегка приоткрытых губ, но оно могло остановиться в любой момент. Катастрофическая рана в его животе продолжала кровоточить. Я знал, что её нужно остановить, но я не знал как.

Правой задубевшей рукой я вычертил символы и ткнул плечо Юдзио, заглядывая в появившееся окно молящим взглядом.

Жизнь — очки долговечности — была на уровне [244/3425]. К тому же, левое значение опускалось с ужасной скоростью — по одному очку в две секунды. Другими словами, жизнь Юдзио закончится где-то через 480 секунд — осталось приблизительно восемь минут.

- Держись!.. Я незамедлительно спасу тебя! НЕ УМИРАЙ!!! - снова завопил я и сразу вскочил на ноги, бросившись к тележке, что была слева. Там, в корзине лежала Селка, связанная по рукам и ногам посреди деревянных бочек, контейнеров с неизвестным содержимым и кучи оружия. Я вынул кинжал из ближайшего ящика и разрезал путы.

Я перенёс её маленькое тело, опустил его на широкий настил и проверил её, однако явных внешних ран на ней не было. Её дыхание было гораздо устойчивее, чем у Юдзио. Я схватился за её сестринское одеяние, за плечи, и тряхнул с минимальной силой.

- Селка! Селка! Проснись!

Длинные брови Селки сразу же дёрнулись, и светло-коричневые глаза, моргнув, открылись. Похоже, она не смогла распознать меня в тусклом свете щетинника, что валялся на земле рядом с Юдзио, и её горло всхлипнуло.

- Нет... нееет..., - Селка замахала руками и попыталась оттолкнуть меня, но я схватил её и закричал.

- Селка! Это я, Кирито! Не бойся, гоблинов прогнали!

Услышав мой голос, Селка тут же замерла. Она протянула наощупь пальцы и нежно коснулась моего лица.

- Кирито... это в самом деле ты, Кирито?..

- Ага, я пришёл спасти тебя. С тобой всё в порядке? Где-нибудь болит?

- Нет... нет, я в порядке, - губы Селки скривились, и она прыгнула вперёд, обхватив меня за шею.

- Кирито!..

Возле моего уха послышалось тихое дыхание, переходящее в детский плач, но я молниеносно подхватил Селку, развернулся и побежал.

- Прости, поплачешь потом! Юдзио серьёзно ранен!

- А?.. - висевшее на мне тело тут же замерло. Я отпинывал в стороны куски льда и хлам, оставленный теми гоблинами, подбежал к Юдзио и опустил Селку.

- Слишком поздно для обычного лечения... используй священные умения, чтобы спасти его, Селка, пожалуйста!

Селка выслушала меня, задержав дыхание, опустилась на колени и робко протянула к нему правую руку. Она прикоснулась к глубокой ране и тут же отдёрнула руку. Прошло несколько мгновений, и она сильно затрясла головой, на которой были повязаны три хвостика.

- Я не... такие раны... такие... мои священные умения не..., - после того, как она прикоснулась к Юдзио, она побледнела. - Юдзио, ты ведь обманываешь?.. из-за меня... Юдзио…

Слёзы залили лицо Селки, приземляясь в лужу крови на льду. Она убрала от него руки и закрыла ими лицо, горестно заплакав. Я чувствовал, что, наверно, это жестоко так кричать на девочку, но я закричал.

- Плачь после того, как вылечишь Юдзио! Неважно, верный ли способ, просто попробуй!!! Разве ты не собиралась стать следующей сестрой? Ты преемник Алисы, так?

Плечи Селки на миг дёрнулись, но затем безвольно опустились.

-...Я не смогла быть как сестрёнка... Я не могла даже за месяц запомнить заклинания, которые она выучивала за три дня. Прямо сейчас я могу вылечить только самые простые раны...

- Юдзио, он..., - мной задвигали эмоции, что разгорались во мне, и я отчаянно заговорил. - Юдзио пришёл спасти тебя, Селка! Он рисковал своей жизнью не ради Алисы, а ради тебя!

В этот раз плечи Селки дёрнулись сильнее. За истёкшее время жизнь Юдзио приближалась к нулю. Оставалось всего две минуты, а может, даже одна. Короткий момент тишины казался таким длинным, что это было невыносимо.

Неожиданно, Селка подняла лицо. Выражение страха и нерешительности, что было у неё секундой раньше, полностью исчезло.

- Слишком поздно для обычного лечения. Мы только можем попробовать опасное высоуровневое умение. Но мне будет нужна твоя помощь.

- П-понятно. Я сделаю, как ты скажешь.

- Дай мне левую руку.

Я незамедлительно протянул руку, и Селка крепко взялась за неё своей правой. Затем левой она крепко взяла правую руку Юдзио, которая лежала на ледяной поверхности.

- Если не получится, мы оба можем умереть. Подготовься.

- Просто позаботься, чтобы умер только я — готов когда ни скажешь.

Селка твёрдо взглянула прямо на меня, кивнула и закрыла глаза, глубоко вдохнув.

- System. Call! - заиграло громкое эхо в ледяном куполе. - Transfer. Human unit. Durability. Write. to. Left!

Её голос отражался от стен. Резкий голос стал громче, и возник столб синего света с Селкой в центре. Этот синий свет был гораздо ярче накалённой травинки, поскольку освещал каждый уголок в этом куполе. Я только и мог, что зажмуриться, но лишь на секунду, поскольку странное ощущение в левой руке, что держала Селка, заставило меня распахнуть глаза. Мне казалось, словно моё тело растворяется в этом свете, утекая сквозь левую руку.

Присмотревшись, можно было заметить, что на самом деле моё тело создавало многочисленные сферы света, которые перемещались из моей левой руки в правую руку Селки. Я наблюдал, как светящиеся сферы двигаются к Селке, а в ней загораются сильнее перед тем, как быть поглощёнными рукой Юдзио.

Transfer Durability. Другими словами, это было священное умение, которое переносит Жизнь от одного человека к другому. Если я сейчас открою своё окно, скорее всего найду свою долговечность снижающейся.

Всё в порядке, можешь забрать всё. Думал я в глубине своего сердца, посылая в левую руку больше силы. Селка, действующая словно канал передачи энергии и усилитель, по внешнему виду тоже страдала от боли. Я снова осознал жестокость этого мира, и какова бывает высока цена за жизнь.

Боль, страдание и скорбь. Умышленное намерение заострить внимание на таких вещах, очевидно, тесно было связано с первопричиной существования Underworld. Если техники RATH намеревались наделать себе открытий, подвергая страданиям искусственные флактлайты местных жителей, похоже, непрошеный гость вроде меня стал помехой для них, помогая Юдзио.

Но что до меня, просто пошлите меня к чёрту. Хоть Юдзио это бесплотная душа, в довесок к этому он мой друг, и я не дам ему так просто умереть.

Пока продолжался перенос Жизни, я чувствовал в теле нарастающий озноб. Своим угасающим взором я наблюдал за Юдзио. Рана выглядела немного меньше, чем до начала, однако кровотечение нисколько не ослабло.

- К-Кирито... ты ещё в порядке?.. - прерываясь, сказала Селка, которая задыхалась от боли.

- Без проблем... ещё немного... дай Юдзио ещё немного! - быстро ответил я, но мой взор полностью потух, а правая рука и нога немели. Левая рука Селки, что держала меня, осталась последним местом, где я чувствовал пульс.

Даже если я потеряю в этом мире жизнь, это будет абсолютно нормально. Если я смогу вернуть Юдзио к жизни, я смогу выдержать эту боль, которая была сильнее, чем когда-то. Единственное сожаление по этому поводу было в том, что я не смогу увидеть развитие этого мира до самого его конца. Если те гоблины лишь начало, если вторжение из страны тьмы продолжит нарастать, мне стоит побеспокоиться за деревню Рулид, которая первая подвергнется нападению. Я могу потерять все свои воспоминания об этом мире после того, как отсоединюсь, а потому могу больше не вернуться обратно.

Нет, даже если я исчезну...

Юдзио, кто повстречал гоблинов и смог применить в бою меч, обязательно что-то предпримет. Он предупредит главу деревни, усилит охрану и предупредит соседние деревни и города. Он, несомненно, сделает это.

Итак, я не могу позволить Юдзио умереть.

Ааа... но вот моя жизнь собирается закончиться. По какой-то причине я это знал. Юдзио всё ещё не открыл глаза. Даже израсходовав все свои жизни, я не смогу залечить его раны и вырвать его из цепких лап смерти?

-..Я не могу... если я продолжу, твоя Жизнь..., - издалека прилетел плач Селки.

Не останавливайся, продолжай. Хотя я хотел сказать это, мой язык не двигался, и даже поддерживать свои мысли становилось всё труднее.

И это смерть? Симулированная смерть души в этом мире... или же смерть души разрушит и тело в реальном мире? Заставившим меня думать о таком был холод, что я не мог вынести, и чувство ужасающего одиночества...

Внезапно, я почувствовал чьи-то руки на своих плечах.

Они были тёплыми. Словно от их тепла моё промёрзшее насквозь тело начало оттаивать.

Я… знаю эти руки. Мягкие как птичий пух, но при этом они хватались за будущее сильнее, чем кто-либо ещё.

...Кто... ты?..

Я сказал это без слов, и рядом с левым ухом послышалось мягкое дыхание. В следующий миг я услышал голос, и этот голос заставил меня заплакать, словно я тосковал по нему все эти годы.

『Кирито, Юдзио... Я ждала вас обоих. Я продолжу ждать... на вершине Центрального собора...』

Её блондинистые волосы испустили свет, подобный звезде, и он полностью заполнил меня. Неиссякаемая энергия забилась в каждый уголок моего тела, и словно найдя выход в моей левой руке, просочилась сквозь неё.