Глава 5. Чистые звуки ударов улетали в весеннее небо

 

Чистые звуки ударов улетали в весеннее небо.

Юдзио закончил свои пятьдесят ударов топором, вытер пот со лба и развернулся. Я опустил флягу с водой Сирал и спросил:

- Как твоя рана? Она ещё болит?

- Фух, я полностью восстановился за день отдыха. Но остался небольшой шрам... Да ещё, не знаю, воображение ли это, но... по-моему, Драконья кость стала невероятно лёгкой.

- Что-то не похоже. В центр попали сорок два удара из пятидесяти.

Услышав моё заявление, Юдзио приподнял брови и улыбнулся.

- Серьёзно? Тогда я выиграю сегодня.

- Вряд ли, - в ответ улыбнулся я, правой рукой поднял Драконью кость и слегка им взмахнул. В самом деле, топор по ощущениям лежал в руке гораздо увереннее, чем было в моей памяти.

Прошло две ночи с ужасающих событий в пещере у горной гряды на Грани. Юдзио смог выкарабкаться благодаря священному умению Селки. Уже близился закат, когда я принёс его на себе в деревню, вместе с головой гоблина в левой руке. Все жители уже собрались на площади и обсуждали, собирать ли им поисковую группу. Увидев нас, они облегчённо выдохнули, а глава деревни Гасуфт и сестра Азария обрушили на нас волну праведного гнева. Возможно, они больше волновались из-за самого того факта, что сразу трое детей нарушили по идее нерушимые «Нормы Рулид».

Однако стоило мне показать всем башку вожака в своей левой руке, как выражение лиц всех собравшихся тут же поменялось. Свирепая морда с кривыми острыми зубами и желтовато-зелёными глазами, чтобы были вдвое больше человеческих, уставилась прямо на них, и спустя миг тишины взрослые залились криками ужаса, которые каждый раз становились всё громче.

Затем Селка и Юдзио рассказали основные детали о том, что в северной пещере оказался лагерь этих гоблинов, которые могли быть разведывательным отрядом из страны тьмы. Глава деревни с остальными уже хотели расценить это как детский бред и нелепицу, однако они не могли смеяться под взглядом гоблинской башки, усевшись на каменные приступки. Тема обсуждения моментально поменялась на защиту деревни, и нас, наконец, отпустили, после чего мы приволокли свои уставшие ноги домой.

В церкви Селка подлечила мою рану на плече, и я завалился на койку, словно кучка нечистот, тут же заснув. На следующий день мы с Юдзио были освобождены от работы и с утра до ночи купались в комфорте и безделье, посапывая себе на боку. Прошла ещё одна ночь, и наступило сегодняшнее утро. Боль в плече и общая усталость в теле полностью исчезли.

Закончив свой завтрак, мы пошли с Юдзио в лес с привычными воодушевлёнными лицами. Он как раз закончил свой полтинник.

Я посмотрел на топор в своей правой руке и перевёл взгляд на Юдзио, сидящего неподалёку.

- Слушай, Юдзио, ты помнишь?.. В той пещере, когда ты кромсал гоблина, ты кое-что сказал. Будто ты, Алиса и я были друзьями давным-давно...

Юдзио не ответил сразу. Он хранил молчание некоторое время, и задул ветерок, шумно завывающий у деревьев. Вместе с ветром в мои уши подлетел мягкий голос.

- Я вспомнил... Но это невозможно... Но каким-то образом я отчётливо это вспомнил. Я, Алиса и Кирито родились в этой деревне и вместе выросли... Алиса стояла там в тот день, когда её забрали.

- Ясно..., - кивнул я и погрузился в раздумья.

Может быть, в экстремальной ситуации его память перемешалась. Возможно, так я смог бы объяснить это. Поскольку то, что формирует сознание и личность Юдзио, было Флактлайтом, таким же, как у меня, нет ничего непостижимого в том, что на грани смерти из его памяти всплыли ошибки прошлого.

Однако проблема в данной ситуации была в том, что я был точно так же озадачен своими воспоминаниями. Я смотрел на Юдзио, постепенно умирающего в пещере, и почувствовал в себе свежие воспоминания, будто я, в самом деле, вырос с ним в деревне Рулид. Я также припомнил блондинистую девочку по имени Алиса, которую я никак не мог встречать раньше.

Это было невозможно. Я, Киригая Казуто, отчётливо помню во всех деталях своё прошлое, что я вырос с сестрёнкой Сугухой в префектуре Сайтама (или сказать точнее, я помню прошлое до момента своего появления в этом мире). Я не чувствовал и не хотел чувствовать, что все эти воспоминания сфабрикованы.

Был ли этот феномен иллюзией, что я с Юдзио увидел одновременно?

Если дело в этом, оставалось кое-что, что было не в силах объяснить. Когда Селка применяла священное умение, чтобы оживить Юдзио, своим увядающим сознанием я почувствовал за спиной присутствие четвёртого человека. И этот человек даже произнёс слова: «Кирито, Юдзио, я буду ждать вас на вершине Центрального собора».

Я не мог расценить этот голос как ещё одну галлюцинацию, возникшую в моём потухающем сознании. Это потому, что я никогда до того момента не слышал слово «Центральный собор». Разумеется, речь идёт не о чём-то из реального мира, да и в виртуальных мирах, ни в одном из них, я не слышал о таком строении, тем более не был в нём.

Другими словами, этот голос не мог принадлежать ни мне, ни Юдзио, даже Селка была маловероятна; кто-то в самом деле говорил со мной. Не будет ли... притянуто за уши, если предположить, что это была Алиса, которую увели из деревни шесть лет назад? Если это была она, возможно ли, что моё маловероятное предположение о прошлом с ней и Юдзио в этой деревне имело под собой основу?..

Я в энный раз прервал ход таких мыслей, что лезли мне в голову с момента пробуждения, и сказал:

- Юдзио, когда в пещере Селка использовала на тебе священное умение, ты не слышал ни чей голос?

В этот раз Юдзио ответил сразу.

- Неа. Тогда я был полностью в отключке. Ты что-то слышал,
Кирито?

- Нет... просто моё воображение. Забудь... так, пора поработать. Я собираюсь сделать минимум сорок пять удачных ударов.

Я поспешно прогнал прочь свои мысли, развернулся к Гигас Сидару, сжимая топор в руках, и сосредоточился на каждом участке своего тела. Я представил себе взмах топора и начертил в уме траекторию его полёта, после чего топор ударил с точностью, как я хотел, будто он был притянут полулунным прорубом в стволе.

Сегодня мы окончили нашу совместную тысячу ударов на полчаса раньше. Всё благодаря тому, что мы были полны сил, и нам не требовалось долго отдыхать. Мы даже наносили больше критических ударов по стволу, чем на той неделе, и это могло быть моим воображением, но будто мы чувствовали, как щель в стволе чуть-чуть увеличивается, когда прицеливались по стволу гигантского дерева.

Юдзио лениво потянул руки с довольной физиономией и предложил пообедать несмотря на более ранее время. Он уселся на своё насиженное место на корне дерева, а я присел рядом. Юдзио извлёк из тряпки две буханки и передал мне.

Я взял одну и с кривой ухмылкой взглянул на булку, что была твёрдая как камень.

- Было бы круто, если бы хлеб стал мягче, подобно полегчавшему топору.

- Ахаха, - усердно засмеялся Юдзио, отхватывая большой кусок, и пожал плечами. -...К сожалению, он такой же. Кстати говоря... интересно, почему топор стал казаться легче?

- Кто знает, - сказал я, хотя я уже предвидел такое явление, заглянув прошлой ночью в своё окно. Те сомнительные параметры «контроль объектов», «контроль системы» и «жизнь» заметно подросли.

Я также мог представить себе причину. Мы смогли обратить в бегство большую группу гоблинов из пещеры — другими словами, мы выполнили очень сложную миссию, за тем последовало явление «повышения уровня», которое работает в большинстве нормальных VRMMORPG. Не сказал бы, что хочу снова пережить те впечатления, но интенсивная битва принесла свои плоды.

Этим утром я притворился, что ничего не знаю, и спросил у Селки, произошли ли с ней те же изменения. Те заклинания, что ещё на прошлой неделе с высокой вероятностью прерывались, теперь срабатывали во много раз лучше. Селка, никогда не принимавшая участие в битвах, тоже испытала влияние эффекта повышения уровня. Скорее всего, мы трое посчитались системой как партия, потому опыт был распределён на всех. Это было приемлемое объяснение.

Контроль объектов у Юдзио должен был повыситься до 48, как и у меня. В таком случае, нет причин для того, чтобы не попробовать снова.

Я покончил с двумя буханками за несколько укусов и поднялся на ноги. Юдзио всё ещё ел не спеша и взглянул на меня. Я прошёлся вперёд по поляне вокруг Гигас Сидара и тронул свёрток с Синей розой, что был положен сюда несколькими днями ранее. Я схватился за кожаное покрытие меча и, на половину молясь, на половину зная это, со всеми силами постарался его поднять.

- Ииэх.

После резкого движения я чуть не улетел назад, отступив на несколько шагов. Меч, что на моей памяти был тяжелым словно штанга со всеми навешанными на неё блинами, теперь сбросил свой вес, приблизившись к весу небольшой металлической рейки.

Меч продолжал сильно давить на запястье. Однако вес этого меча казался мне восхитительным, напоминая о моих мечах времён конца старого Айнкрада. Левой рукой я взялся за кожаную обёртку и приподнял её, взавшись крепко правой рукой за рукоять, что была украшена восхитительными инкрустациями. Юдзио вцепился зубами в булку и широко распахнул глаза, а я послал ему в ответ улыбку и вынул меч с характерным звуком, от которого промерзала спина.

В отличие от нескольких дней назад, меч не казался ни капли громоздким, а оставался спокоен в руке, словно робкая прекрасная принцесса. Чем больше я смотрел на него, тем красивее он казался. И рукоять с белой кожей, которая ощущалась в руке словно влитая, и прозрачное лезвие, что удерживало свет внутри, и переплетение розы с её лозоподобным узором, всё это было тем, что невозможно передать с помощью полигонов, с какими я был знаком. Ничего удивительного, что былинный Беркули хотел стащить этот меч у дракона.

- О... Кирито, ты можешь держать этот меч? - Юдзио выглядел шокированным. Я дважды взмахнул мечом вокруг себя, чтобы показать ему.

- Хлеб не стал мягче, но вот меч стал легче. Вот... взгляни.

Я снова повернулся к Гигас Сидару и опустил талию. Я убрал правую ногу чуть назад, смотря на Гигас Сидар чуть сбоку, и этим поворотным движением выравнивал меч в правой руке. Как только я подготовил удар, лезвие охватило мягким синим светом.

- Сэйй! - быстро крикнул я и втоптал ноги в землю. Система распознала мои начальные движения как соответствующий навык мечника, моё тело ускорилось и произвело рубящий удар с ужасающей скоростью и точностью. Это был одиночный навык «Горизонталь».

Синяя роза будто метнулась горизонтально словно молния и нанесла аккуратный удар с невероятной точностью, от чего раздался ужасающий звук удара. Ствол древа слегка дрогнул, и с его ветвей взлетели в панике все рассевшиеся там птички.

Я был заворожен чувством «единения мечника с мечом», что я не испытывал уже очень давно, и взглянул на свою правую руку, выставленную вперёд. Голубоватое и серебристое лезвие наполовину вошло в древесину, что лоснилась металлическим чёрным блеском.

В этот раз Юдзио распахнул глаза и рот, отбросив недоеденную булку на мох. Однако парень, бывший дровосеком согласно своему Священному долгу, похоже, не заметил, как заговорил дрожащим голосом:

-.. Кирито... это что …. это был «навык мечника», так?

Я полагал, что да. Из того, что я слышал, в этом мире существовала идея навыков мечника. Я только не знал, относится ли это к навыкам мечника, управляемым системой, или же нет. Я убрал меч в ножны, что были в моей левой руке, и осторожно ответил.

- Ага... полагаю, что так, да.

- В таком случае... твой Священный долг был, до похищения злым богом, - ты был землевладельцем или даже часовым в крупном городе. Только солдаты могут разучивать настоящие боевые навыки, - грохотал Юдзио, а его зелёные глаза сверкали, что было для него редкостью. Увидев его таким, я моментально всё понял. Он был назначен рубить дерево, что он и делал без возмущений в течение шести лет, однако было очевидно, что в душе он был мечником. Восхищение этим мечом и желание овладеть навыкам обращения с ним было запечатлено глубоко в его душе.

Юдзио сделал шаг вперёд, потом ещё один и, наконец, приблизился ко мне, вглядываясь прямо мне в глаза, и с дрожью в голосе спросил:

- Кирито... твои навыки мечника, к какой школе они относятся? Ты помнишь название школы?..

Я подумал лишь мгновение и тряхнул головой.

- Нет, я помню. Мои навыки мечника идут из стиля Айнкрад.

Разумеется, я сказал первое пришедшее в голову, но если так поразмыслить, это единственное название, что подходило. Это потому, что все мои навыки были выучены и отточены в парящем городе.

- Стиль... Айнкрад, - повторил Юдзио и кивнул. - Такое интригующее название. Я никогда раньше такого не слышал. Возможно, это имя твоего учителя или город, в котором ты должен был жить… Кирито... ну.. я.

Внезапно Юдзио посмотрел вниз и запнулся. Но он быстро поднял взгляд обратно, полный решимости.

- Ты можешь научить меня навыкам стиля Айнкрад? Хотя я не солдат и даже не страж деревни, так что это, наверно, против каких-то правил...

- Разве в Индексе табу или имперском законе есть пункт, в котором говорится «тот, кто не является солдатом, не имеет право учить навыки мечника»? - спокойно спросил я. Юдзио слегка закусил губу и спустя недолгое время прошептал.

- Такого пункта нет... но запрещено иметь несколько Священных долгов. Обычно только те, кому достался долг быть солдатом или стражником, может изучать навыки мечника. Так что, если я начну изучать их... возможно, это будет расценено, как отказ от своей Священной службы, - плечи Юдзио медленно опустились. Однако его кулаки были сжаты, а мышцы в напряжении слегка тряслись.

Как будто в этот момент я смог разглядеть оковы, что стягивали его сердце. Живущие в Underworld люди являются искусственными Флактлайтами, которых инженеры RATH намереваются каким-то образом использовать для массового производства, однако эти люди обладали чем-то особенным, чего не было у людей в реальном мире.

Скорее всего, это тот факт, что эти люди не могут пойти против высших правил, которые въелись глубоко в их сознание. Высший закон Церкви Аксиом «Индекс табу», кроме него «Фундаментальный закон» империи Норлангарт, а в довесок ещё и правила самой деревни Рулид, которые наследуются по их собственной воле, они не могут нарушить даже их.

Таким образом, Юдзио мог только подавлять своё устремление отправиться за Алисой, которую утащили в столицу. Он заковал свои чувства и продолжал взирать на Гигас Сидар, который совершенно точно не срубит за всю жизнь.

Но в этот самый момент он пытался сбросить эти оковы, чтобы изменить свою судьбу по собственной воле. Конечно, он попросил меня обучить его навыкам обращения с мечом, потому что восхищался ими, но дело не только в этом, это была его величайшая надежда, погребённая глубоко в его сердце, отправиться за Алисой и спасти её... для этого ему нужна была сила. Разве это не показывает то, что у него есть собственные желания?

Юдзио склонил голову и задрожал. Я сохранял молчание и продолжал мысленно наговаривать ему.

Старайся изо всех сил, Юдзио. Не сдавайся. Не проигрывай каким-то рамкам. Иди вперёд... сделай свой первый шаг. Ведь ты мечник.

И в тот миг...

Будто услышав мои слова, парень с волосами цвета льна резко поднял лицо. Красивые зелёные глаза выражали такую силу, что ещё никогда в нём не было, они пронзали меня насквозь. Прерывистый дрожащий голос полился сквозь зубы, которые он всё ещё сжимал.

- Но... но... я хочу... стать сильнее. Я не позволю... прежней ошибке... повториться вновь. Нужно... вернуть потерянное.... Кирито.. прошу.... научи меня навыкам мечника.

Я был тронут до глубины души, но продолжал сдерживать эти эмоции. Я улыбнулся и кивнул.

- Понял. Я научу тебя тому, что знаю — но обучение не будет лёгким, - я сменил выражение лица на озорное и протянул правую руку. Губы Юдзио, наконец, расслабились, и он крепко схватил её.

- Отлично. Это... в самом деле, что-то такое... Что я продолжал искать всё это время, - снова опустил голову Юдзио, и по его щекам сбежали две, три бусинки. Сквозь листья струился солнечный свет. Юдзио резко прошёл вперёд прежде, чем я успел удивиться, и уткнулся лицом мне в правое плечо, издав очень тихий стон, который прошёл сквозь наши прижатые друг к другу тела. - Теперь... я понял. Я ждал тебя всё это время, Кирито. Шесть лет в этом лесу... я ждал твоего появления.

- Ага, - ответил свойственным себе тоном я и осторожно хлопнул его по спине правой рукой, в которой держал Синюю розу. - Я пробудился в этом лесу, чтобы тоже встретиться с тобой, Юдзио.

У меня возникло очень сильно ощущение того, что эти неосознанно сказанные слова были чистой правдой.

 

 

Демонический кедр, тиран леса, подобный стали Гигас Сидар был, наконец, - или я должен сказать, это было слишком просто — срублен. Прошло всего пять дней с того момента, когда мы с Юдзио стали использовать Синюю розу для отработки навыков мечника стиля «Айнкрад».

Причина была простой. Гигантское дерево было идеальной грушей для битья. После каждого раза, что я демонстрировал «Горизонталь» и Юдзио старался вторить, борозда в стволе становилась всё глубже. Когда в глубину она составила 80 процентов от толщины ствола, это произошло.

- Сээээяяяя!!!

Гигантское дерево испытало на себе горизонтальный рубящий удар, что мастерски выполнил Юдзио, и послышался угрожающий скрипучий звук, какого не было слышно прежде.

Мы как тормоза уставились друг на друга, а затем на Гигас Сидар, устремляющийся до самых небес, и мы закоченели от вида падающего прямо на нас монструозного ствола.

В тот момент нам казалось, что это не дерево падает на нас, это поднимается земля под ногами. Поддавшееся гравитации древо со стволом в четыре метра толщиной склоняло свою голову к нам, и картина перед нашими глазами казалась сюрреалистической.

Только 80 сантиметров — используя систему единиц этого мира, нужно сказать 80 цен — корни не могли удержать собственный вес дерева и прорвались наружу словно глыбы угля. Последний крик древа был громче десяти ударов молнии, поскольку, как потом сказали, он достиг центральной площади деревни и даже северного поста часовых.

Юдзио и я завопили в один голос и разбежались влево и вправо соответственно. Чёрный словно смоль Гигас Сидар рассёк небеса, которые уже становились оранжевыми, и медленно-медленно продолжил падать. Огромное тело, наконец, обрушилось и разлеглось на земле. Вокруг пронеслась ударная волна возмутительной силы и подбросила нас в воздух. Когда мы вернулись на землю и приземлились на задницы, наши жизни уменьшились примерно на полтинник.

 

 

- Я по-настоящему удивлён... в этой деревне так много народу, - пробормотал я, получая от Юдзио большую кружку с сидром.

На тот момент на центральной площади Рулид горело два костра, огонь которых подсвечивал лица собравшихся. Группа рядом с фонтаном играла на музыкальных инструментах, похожих на волынки и очень длинные флейты. Помимо них в такт музыке отплясывали танцоры, одетые в звериные шкуры. Деревенские жители хлопали в ладоши и постукивали подошвами в ритме ночного танца.

Я уселся за стол чуть поодаль, а моя нога продолжала выстукивать в такт. Внезапно, я почувствовал очень сильное желание вскочить и пуститься в пляс с остальными деревенскими, что было невероятно для меня.

- По-моему, я впервые вижу, чтобы жители собрались все вместе. Сейчас даже больше народу, чем в фестиваль перед Днём Святого в конце года, это точно, - сказал Юдзио, улыбаясь, и я выставил вперёд свой бокал. Я понятия не имел, сколько раз мы уже выпили за здоровье. Пенящееся пиво было похоже на яблочный сидр, но каждый раз, когда я хлебал его, моё лицо пылало от жара.

Стоило узнать о падении Гигас Сидара, глава собрал деревенский совет, куда явились все важные жители. Во время этого совещания они, похоже, устраивали жаркие дебаты по поводу судьбы «срубившего древо-гиганта» Юдзио — и меня.

Что было страшно, нашлись даже такие люди, с пеной у рта утверждавшие, что Гигас Сидар был срублен слишком рано. В общем-то, это произошло раньше на 900 лет, и окончание этого задания было нашей вопиющей ошибкой, за которой должна последовать кара. Однако Гасуфт подвёл итог и заявил, что независимо от результата нужно устроить грандиозный праздник, а с Юдзио решить вопрос потом согласно закону.

Что до закона, о котором было сказано, я так же не знал, потому спросил его. Он всего лишь улыбнулся и ответил, что я узнаю очень скоро. Взглянув в его лицо, я понял, что как минимум сейчас он точно не разговорится.

Я осушил свою здоровенную кружку с пивом и ухватил шампур с жареным мясом, налил соуса из рядом стоящего блюда и хорошенько кусанул. Если подумать как следует, с момента моего появления в этом мире вся моя еда была пресной, что круглый хлеб, что еда в церкви, состоящая в основном из овощей, так что это был первый раз, когда я уминал что-то со словом мясо в названии. Кроме того, эта нежная говядина была полита толстым слоем соуса, от которого тоже отдавало мясом — было трудно поверить, что это еда виртуального мира. Одного этого запаха было достаточно, чтобы жестокая битва с Гигас Сидаром прошла не напрасно.

Однако на этом ничего не кончалось. Я чувствовал, что в этот момент мы, наконец, только увидели стартовую полосу. Я сместил линию взгляда и увидел там Юдзио, с гордостью державшего Синюю розу.

За прошедшие пять дней он достаточно натренировался базисному одноударному навыку, что рубит горизонтально, - «Горизонтали», который отрабатывал на гигантском кедре. Прям как и соответствует произвольно обозванному стилю «Айнкрада», этот навык берёт своё начало из старой VRMMORPG «Sword Art Online».

Но кое-что я всё не мог понять, почему такие вещи смогли быть воспроизведены здесь. Ещё до этого, когда я подключился к игре с огнестрельным оружием, Gun Gale Online, я пытался проделать знакомые движения с мечом, однако моё тело всего лишь следовало моим командам, я не почувствовал ни помощь системы, ни световых эффектов. Как и ожидалось, они попросту не были прописаны в игре.

Однако в совершенно другом мире Underworld навыки мечника обладали своей силой. Если я сделаю нужное движение и воображу необходимый навык, мой меч засветится и ускорится. Как только мы начали заниматься с Юдзио, я волновался, что я единственный, кто способен овладеть навыками мечника в этом мире. Но уже на следующий день Юдзио смог выполнить Горизонталь, после чего стало ясно, освоить эти навыки может любой, главное, выполнить все необходимые условия.

Теперь же вопрос стоял так, почему такое происходит. Не должно было быть никаких отношений между техниками RATH, создавшими STL, и ныне не существующим Аргусом, создателем SAO. Если и было, то... то тот человек, что представил меня этой компании RATH, а ещё до этого входит в группу быстрого реагирования времён инцидента SAO, был...

- Только не говорите, что..., - пробормотал я и принялся кромсать второй кусок нанизанного мяса. Если мои мысли были верны, то тот человек не просто представитель, а тот, кто тесно связан с ядром всего происходящего — однако у меня не было возможности это проверить. Если я хочу получить больше информации, мне следует первым делом покинуть деревню Рулид и отправиться в столицу на юг.

Самое большое препятствие на пути, Гигас Сидар, устранено. Так что осталось только одно. Я покончил с мясом и овощами на шампуре и развернулся к своему партнёру, кто глядел на кольцо людей.

- Слушай, Юдзио...

- Угу... что такое?

- Отныне ты...

Прежде чем я смог продолжить, сзади над нашими головами раздался пронзительный голос.

- Аааа, вот вы где. Вы что тут торчите, главные виновники этого торжества?

Я потратил, какое-то время, чтобы врубиться, что стоящая перед нами девочка со сложенными руками и выпрямленной спиной была Селка. Она уже распустила свои три хвостика, и на её голове была сейчас повязка. Вместо своего чёрного сестринского облачения на ней была красная фуфайка и юбка цвета травы.

- Ааа... нет, я плох в танцах...

Юдзио продолжил уплетать за обе щёки, пытаясь выразить во взгляде извинение, а я затряс правой рукой.

- Уггууу. Я потерял свою память.

- Это всего лишь танцы! Ты выучишь их, как только затанцуешь!

Она схватила меня и Юдзио за руки и вытащила из-за стола. Она притянула нас в центр площади, игнорируя наши протесты, и вытолкнула в середину. Толпа сразу приободрилась, и нас проглотило кольцо танцующих.

К счастью, этот танец был довольно простой, очень напоминал программу спортивного фестиваля. Сменив трёх партнёров, я смог подражать им и, наконец, начал танцевать. Постепенно, под простую мелодию, мои движения стали весёлыми, а ноги лёгкими.

На лицах девушек вокруг меня, что не были ни европейками, ни азиатками, виднелся здоровый румянец, и они весело смеялись. Держа их за руки во время танцев, у меня было странное чувство, а был ли я странником без памяти. Такое своеобразное ощущение.

Кстати говоря, я однажды уже танцевал в виртуальном мире. Моим партнёром было виртуальное альтер-эго моей сестры Сугухи, мечница-сильф Лифа. Её улыбку прогнало из моих мыслей лицо девушки, что танцевала передо мной, от чего мой нос слегка заболел.

Когда я оказался поглощён внезапным приступом тоски по дому, музыка стала более интенсивной и быстрой, после чего неожиданно прекратилась. Я взглянул на группу и увидел, что плотный мужчина с ухоженной бородой поднимается на подиум, заставленный музыкальными инструментами. Это был глава деревни Рулид, отец Селки Гасуфт.

Глава два раза хлопнул и призвал всех своим баритоном.

- Все присутствующие, я понимаю, что это была кульминация праздника, однако послушайте недолго то, что я должен сказать.

Жители подняли свои бокалы с элем и сидром, по-видимому, чтобы остудить свои разгорячённые в танце тела, и выкрикнули тост главе деревни. После этого все замолчали, и глава окинул толпу взглядом, прежде чем снова заговорить.

- Величайшее желание праотцов этой деревни, наконец, исполнено! Демоническое дерево, что забирало Террарию и Солус из пышных южных земель, повалено! Мы получим новые земли, где сможем растить пшеницу, фасоль и пасти скот!

Великолепный голос главы опять перекричали. Он поднял руки и подождал, пока толпа утихнет, и продолжил. - Молодой человек, что совершил этот подвиг — сын Орика, Юдзио, подойти!

Глава помахал в край площади, и там на ноги поднялся Юдзио, выглядящий напряжённым. Немного низкий и громкий мужчина рядом с ним, должно быть, был его отец, Орик. Он ни чем не походил на Юдзио, кроме цвета волос, и на его лице не было гордости, а только какое-то волнение.

Юдзио подбадривал не отец, а окружающая толпа. Он взошёл на подиум и встал рядом с главой, после чего в толпе раздалось третье и самое громкое ободрение. Я увлечённо захлопал в ладоши, стараясь не проиграть им в громкости.

- Согласно правилам..., - снова зазвенел голос главы, и все жители навострили уши. - Юдзио, который полностью выполнил свой долг, теперь наделён правом выбрать свой новый Священный долг. Он может продолжать рубить деревья в лесу, следовать по стопам отца на ферме, может пасти скот, сбраживать вино или быть торговцем, он может выбрать любой путь, какой пожелает.

Чего?!!

Я почувствовал, что полностью охладел к танцам. Сейчас был неподходящий момент для того, чтобы держать за руки дивчин и носиться вокруг. Мне надо было дать Юдзио финальное наставление ещё до праздника. Это будет такой потерей, если он додумается сказать, что хочет выращивать пшеницу или что-то в таком духе.

Я задержал дыхание, вытаращившись на Юдзио на подиуме. Он беспокойно склонил голову, правой рукой схватился за волосы, а левую сжал в кулак и расслабил. Я хотел тоже забежать за подиум, схватить его за плечо и проорать, что мы отправляемся в столицу, но тут около меня зазвенел голосок.

- Юдзио намерен покинуть деревню... я полагаю, - это была Селка, которая стояла около меня, не дав о себе знать. Её рот скривился в улыбку, что выражала сразу одиночество и восторг.

- Вот... вот как?

- Угу, это точно. Разве есть сомнения?

Похоже, Юдзио услышал её голос и правой рукой крепко схватился за Синюю розу на своей талии. Он поднял свой взгляд на главу Гасуфта, а затем оббежал взглядом всю толпу деревенских жителей, после чего заговорил громко и отчётливо.

- Я хочу стать... мечником! Я хочу вступить в ряды стражи Заккарии и улучшить свои навыки. Однажды я отправлюсь в столицу.

Спустя мгновение тишины по толпе прокатилось волнение, и на этот раз оно не казалось дружелюбным. Все взрослые нахмурились, собрались в кучки и, по-видимому, принялись что-то обсуждать. Его отец и двое молодых людей рядом, похоже, являющиеся старшими братьями Юдзио, тоже не выглядели счастливыми.

Нынче лишь Гасуфт мог контролировать толпу, он поднял руку, призывая людей к тишине, и со строгими очами продолжил:

- Юдзио, ты..., - договорив до этого места, Гасуфт пригладил бороду и продолжил. -...Нет, я не собираюсь спрашивать причину. Церковь постановила, что у тебя есть право выбрать себе Священный долг. Хорошо, я, старейшина Заккарии, признаю за сыном Орика Юдзио Священный долг быть мечником. Если ты пожелаешь, ты можешь покинуть деревню и тренировать свои навыки.

Фууууухх. Я сделал долгий вздох.

В таком случае, я смогу, наконец, увидеть своими глазами ядро этого мира. Если бы Юдзио стал фермером, я был бы вынужден отправиться в столицу один, а поскольку у меня нет ни знаний об этом мире, ни денег, это могло бы растянуться на несколько месяцев или даже лет бесцельных скитаний. Я подумал о том, что тяжёлый труд этих нескольких дней в полной мере отплачен, и почувствовал в плечах значительное расслабление.

Похоже, жители приняли решение Гасуфта, поскольку их недавние сомнения сменились громкими аплодисментами. Однако до того, когда хлопанье в ладоши стало громче, ночное небо пронзил внезапный рёв.

- ПОГОДИТЕ-КА!!! - высокий молодой человек раздвинул толпу и выскочил перед подиумом.

Я прекрасно представлял себе, кто этот тип с короткими волосами цвета увядших листьев, суровым взглядом и простым длинным мечом на поясе. Он был стражником деревни с южного поста часовых.

Молодой человек, похоже, столкнулся взглядом с Юдзио на подиуме и грубо завопил:

- Это должно было быть моим правом, стать стражником в Заккарии! По логике, Юдзио может покинуть деревню только после меня, так?

- Да, вот именно! - сказавший это был подошедший мужчина средних лет, с теми же волосами и строением лица, только с выпирающим брюхом.

- Кто это?.. - спросил я, поднеся лицо к Селке. Та на секунду задумалась и ответила:

- Это бывший капитан стражи, Дойке-сан, и его сын, нынешний начальник стражи. Они самые умелые в деревне, но и самые назойливые.

- Ясно...

Только я начал обдумывать, что делать теперь, Гасуфт выслушал мнение Джинка и его отца и поднял руки, пытаясь их образумить.

- Но Джинк, ты всего лишь шесть лет в роли стражника. Согласно правилам, ты можешь принять участие в чемпионате Заккарии только через четыре года.

- В ТАКОМ СЛУЧАЕ ЮДЗИО ТОЖЕ ДОЛЖЕН ЖДАТЬ ЧЕТЫРЕ ГОДА! КАК ВЫ МОЖЕТЕ ПОЗВОЛИТЬ ЕМУ УЙТИ, А МЕНЯ ОСТАВИТЬ, Я ЖЕ ЛУЧШЕ НЕГО!!!

- Фи, а как ты это докажешь? Как ты собираешься доказать, что ты лучше Юдзио?

- Что...

Джинк и его отец в момент покраснели как помидоры. На этот раз забурлил гневом отец и приблизился к Гасуфту.

- ХОТЬ ВЫ И ГЛАВА ДЕРЕВНИ ГАСУФТ, Я НЕ МОГУ ПРИТВОРИТЬСЯ, СЛОВНО НЕ СЛЫШАЛ СТОЛЬ ВОЗМУТИТЕЛЬНЫХ РЕЧЕЙ! ПОСКОЛЬКУ ВЫ ЗАЯВИЛИ, ЧТО НАВЫКИ МОЕГО СЫНА ХУЖЕ, ЧЕМ У НОВИЧКА, ДАВАЙТЕ НЕМЕДЛЕННО УСТРОИМ ДУЭЛЬ!

Услышав это, толпа стала легкомысленно орать. Они все искренне надеялись увидеть во время этого празднества дополнительное зрелище, подняли свои кружки, затопали ногами и стали выкрикивать «дуэль, дуэль»!

Не успел я обалдеть, как Джинк вызвал Юдзио на поединок, от которого тот не мог отказаться. В конце концов, они встали напротив друг друга в расчищенной области около подиума, откуда расступились люди. Да вы издеваетесь, подумал я и нашептал Селке.

- Я ненадолго тебя оставлю.

- Чт-что ты собираешься сделать?

Я не ответил и пробился сквозь толпу, подойдя к фонтану перед тем, как направиться к Юдзио. В заметном контрасте со своим врагом, который рвался в бой, словно разъярённый жеребец, выражение лица Юдзио говорило о том, что он совсем не понимает, как сладить с этой ситуацией. Он облегчённо выдохнул, когда увидел меня рядом с собой и зашептал:

- Что мне делать, Кирито? Кажется, всё стало немного сложнее.

- Бессмысленно извиняться теперь. Забудь об этом. Вы действительно собираетесь покромсать друг друга в этой дуэли?

- Ни за что. Хоть мы и с мечами, драться мы будем до тех пор, пока кто-нибудь не приблизит меч.

- Фууу... но если меч не остановится во время атаки, оппонент может умереть. Слушай, не целься в самого Джинка, целься в его меч. Просто направь удар в бок его меча, как будто бьёшь в живот.

- С-серьёзно?

- Абсолютно, обещаю, - я похлопал Юдзио по спине и кивнул в сторону Джинка, отец которого одарил меня подозрительным взглядом и отступил в толпу.

На подиуме глава Гасуфт захлопал в ладоши и прокричал «ТИШИНА!».

- Итак, хотя это не было запланировано, сейчас состоится поединок между главой стражи Джинком и дровосеком... нет, мечником Юдзио! Обе стороны будут сражаться до тех пор, пока чей-нибудь меч не приблизится к оппоненту. Уменьшать жизнь не позволительно. Понятно?

Ещё до того, как Гасуфт закончил, сиииин, Джинк извлёк меч со своей талии, а за ним, слегка припозднившись, то же сделал Юдзио. Жители уставились на Синюю розу, восхитительно засиявшую в свете костров.

Похоже, что Джинк был подавлен великолепием его меча. Он слегка наклонил голову назад, после чего вернул её в исходную позицию. Лицо молодого стражника залилось ещё большим гневом, и он указал пальцем на Юдзио, выдав неожиданные слова:

- ЭТОТ МЕЧ, В САМОМ ДЕЛЕ, ТВОЙ, ЮДЗИО?!! ЕСЛИ ТЫ ПОЗАИМСТВОВАЛ ЕГО, Я ИМЕЮ ПРАВО ЗАПРЕТИТЬ ТЕБЕ ИСП...

Юдзио не стал дожидаться окончания его воплей, а ответил с уверенной позицией.

- Этот меч. Я нашёл его в пещере на севере. Прямо сейчас он принадлежит мне!

Жители тут же принялись бормотать что-то, а Джинк не мог выговорить и слова. Я думал, Джинк захочет увидеть доказательства его слов, но, похоже, у него не было такого намерения. Скорее всего, в таком мире, где не существует воровство, если кто-то заявляет о своих правах на какую-то вещь, то требовать у него или неё доказательства считалось нарушением прав человека.

Я не знал, верна моя догадка или же нет, но Джинк прекратил толкать речи, дважды посмотрел на свои руки, державшие меч, и затем высоко поднял его.

Напротив него Юдзио держал меч только правой рукой, направляя кончик клинка прямо в глаза оппонента. Он убрал свою левую руку и ногу назад, держа центр тяжести ниже. Несколько сотен жителей затаили дыхание, когда Гасуфт занёс вверх руку, прокричал НАЧАЛИ! и махнул ей.

- Уоооооо!!!

Как я и ожидал, Джинк тут же рванул вперёд с мечом наизготове и замахнулся им впереди себя, и в тот момент было сомнительно, что он собирается лишь приблизить меч к оппоненту.

В тот миг я слегка ахнул. Меч Джинка сменил направление на середине удара. Сначала он сделал вид, что собирается атаковать сверху, а теперь его меч понёсся горизонтально справа. Это был элементарный финт, однако если Юдзио прямо сейчас последовал бы моему предложению и выполнил «Горизонталь», его горизонтальный взмах плохо бы сочетался с горизонтальным взмахом врага, который настиг бы его раньше.

- И...иияяяя!!!

Раздавшийся крик, в котором не хватало боевого духа в сравнении с Джинком, нарушил ход моих мыслей. Навык, что применил Юдзио, не был «Горизонталью».

Он поднял меч к своему правому плечу и был готов к действию. Лезвие издало слабое голубоватое свечение. Он как будто сотряс землю, сделав громкий шаг вперёд, и прочертил перед собой острую дугу под углом 45 градусов. Это был навык... которому я никогда не учил его, диагональный удар «Откос». Меч Юдзио, который был пущен в дело на миг позже вражеского, на световой скорости обрушился на меч Джинка в горизонтальном ударе. На моих глазах железное лезвие с лёгкостью рассыпалось, и я спросил себя.

Должно быть, Юдзио отрабатывал навыки с деревянной палкой каждый раз, когда был дома. Он должным образом открыл существование «Откоса» и выучил его, потому что сейчас в его действиях не было ощущения сиюминутного озарения. Объединённые движения Юдзио и Синей розы не просто сработали, они были элегантны.

Если он продолжит отрабатывать навыки и даже проходить сквозь реальную проверку своих сил на поле боя, мечником какого уровня он может стать? Если... если когда-нибудь мне придётся сразиться с ним, выстою ли я в этом бою?..

Жители воочию увидели решительную победу Юдзио, которую никто не ожидал, и весело заорали. Я тоже увлечённо захлопал вместе со всеми, но ещё чувствовал, как холодный пот струится по спине.

Парочка из отца и Джинка выглядела убито и отошла назад, и музыка тут же продолжилась. Празднество продолжилось с новой силой и не прекращалось, пока колокол церкви не засигналил о пришествии 10 часов вечера.

Я выжрал ещё три кружки сидра прежде, чем забыть откуда-то подступившее беспокойство, и снова пустился в весёлый пьяный пляс, пока Селка не выволокла меня за шкирку и не увела в церковь. Перед входом мы с Юдзио, у кого на лице была кривая улыбка, договорились вместе отправиться поутру из деревни. После этого я, наконец, добрался до своей комнаты и прижал спину к койке.

- В самом деле, Кирито, хоть это было празднество, ты выпил слишком много. Вот, держи воды.

Я принял от Селки холодную воду из колодца и выпил её, от чего мои мысли прояснились, и я глубоко выдохнул. Сколько бы я ни пил в Айнкраде или Альвхейме, я не пьянел, но пиво в Underworld, похоже, действовало как настоящее. Я подумал, что в будущем стоит иметь это ввиду, и взглянул на девочку, стоявшую напротив меня и выглядящую взволнованно.

- Ч.. что-то случилось?

Я не знаю, что за выражение она увидела на мне в тот момент, но она испугалась. Я поспешно склонил голову.

- Ну... прости. Ты не хочешь побольше поговорить с Юдзио?

В своей лучшей одежде, Селка снова залилась краской.

- Почему ты так внезапно это говоришь?

- Потому что завтра утром ты уже не... прости, мне нужно сперва извиниться. Прости, это выглядит так, словно я забираю Юдзио из деревни. Если бы этот парень продолжал рубить деревья в лесу, однажды... он мог бы сформировать с тобой семью... или типа того, Селка.

Селка тяжело вздохнула и села на кровать рядом со мной.

- Ну в самом деле, что ты такое говоришь.., - выглядела она удивлённой, сильно тряхнув головой несколько раз, после чего продолжила. - Ну... не важно. В любом случае, из-за ухода Юдзио я буду чувствовать себя одиноко... но в то же время я буду счастлива. С тех пор, как сестрёнку Алису забрали, он выглядел потерянным, и теперь он снова улыбается, и он нашёл силы отправиться искать её. Думаю, отец должен быть счастливым, видя, что он не забыл сестрёнку.

- Вот как...

Селка кивнула, подняла лицо и взглянула на полнолуние, видневшееся из окна.

- А что до меня… когда я отправилась в пещеру, я не пыталась скопировать сестрёнку и коснуться страны тьмы. Я не смогла бы этого сделать. И хоть я это и знала... я хотела хоть немножко стать ближе к сестрёнке. Я хотела быть как можно ближе к ней... пока я не достигла места, откуда уже не способна пройти дальше... в тот момент я отчётливо уяснила... я никогда не смогу заменить сестрёнку Алису.

Я задумался о значении этих слов Селки и слегка тряхнул головой.

- Нет, ты удивительна. Обычная девочка развернулась бы назад, дойдя до моста, или до леса, или же до пещеры. Но ты продолжала углубляться в неё и встретила там гоблинов-разведчиков. Ты сделала то, на что способна только ты.

- …Способна... только я? - Селка широко распахнула глаза и наклонила голову вбок. Я кивнул в ответ.

- Ты не замена Алисы, Селка. У тебя действительно есть то, что можешь лишь ты. Тебе только нужно взрастить свой талант.

Как факт, я верил, что отныне священные умения Селки будут расти значительно интенсивнее. Это потому, что она вместе со мной и Юдзио прогнала из пещеры целую ораву гоблинов, благодаря чему её Контроль системы значительно увеличился.

Однако это не было вопросом таланта. Она превозмогла в себе того человека, каким была ранее, и нашла для себя ответ. Одно только это наделит её такой силой, какой нет больше ни у кого. Вера в себя это сильнейшее оружие, созданное внутри человеческой души.

А теперь настала пора узнать мне ответы на вопросы, что было отложено по чьей-то воле.

Моё сознание — Кирито или Киригая Казуто — это именно я и никто другой? Я это Флактлайт, проживающий в настоящем мозге, в «реальном мне»? Или же я «клон», созданный с помощью STL и хранимый в некоем хранилище?

Есть только один путь проверить это.

Юдзио, Селка и остальные жители Underworld, их Флактлайты не способны нарушить Индекс табу или Фундаментальный имперский закон. Но даже если я могу прорваться сквозь этот запрет, это не доказывает того, что я не искусственный. Я даже не знаю содержание Индекса табу... другими словами, эти строки не высечены в моём Флактлайте.

С другой стороны, я должен проверить, способен ли я нарушить другой закон... закон своей морали, которому следовал в течение всей своей жизни. За последние несколько дней, о чём я только не думал, но это всё ещё было довольно трудно придумать действенный способ. Покалечить кого-нибудь мечом или украсть что-нибудь явно не входило в границы дозволенного, но если это всего лишь приведёт к сквернословию в мой адрес, от этого не будет никакой пользы. Прямо сейчас я мог положиться лишь на это.

Я развернулся и взглянул на Селку, сидящую рядом.

-...Что такое?..

Я протянул руку к озадаченному лицу Селки и принялся в глубине своей души извиняться перед Асуной и Юи. Я извинился перед Селкой, приблизил лицо к ней и прикоснулся губами к её белоснежному лбу, что открывался под повязкой.

Тело Селки внезапно дёрнулось и замерло. Спустя три секунды я отдалился от неё, и её лицо вплоть до ушей сильно покраснело. Селка уставилась на меня.

- Ч-ч-что ты только что сделал?

- Полагаю... это что-то типа «Клятвы мечника», - постарался дать приличное извинение я, стиснув зубы. Глубоко внутри меня появилось осознание кое-чего.

 

 

Если я способен на что-то, на что не способен настоящий я, то я — это я. Если бы я был клонированным Флактлайтом, я не смог бы поцеловать Селку, моё лицо замерло бы около её лба.

Пока я думал об этом, Селка всё ещё глядела на меня и прикоснулась к своему лбу, глубоко вздохнув.

- Клятва... наверно, это такая традиция в твоей стране, но если бы ты поцеловал не в лоб, а... тогда, наверно, за тобой бы прилетели Рыцари Всецелого. Индекс табу вроде запрещает это.

Что она говорила в середине, я не расслышал, но не удосужился спросить. Селка снова тряхнула головой, слегка улыбнулась и вновь спросила:

- Тогда... какова твоя клятва?

- Разве это не определено?.. Я отправлюсь с Юдзио за Алисой и приведу её обратно в деревню. Я гарантирую это, - я на момент прервался и затем сказал следующее. - Потому что я мечник Кирито.