Глава 6. – Эээх, проиграли, проиграли

– Эээх, проиграли, проиграли! – весело воскликнула вернувшаяся последней Нори, хлопнув Тарукена по спине.

Они находились в большом куполообразном здании возле главной площади Ломбара. В центре здания, где пол был чуть приопущен, возвышался кристалл Возрождения, к которому все семеро и перенеслись. Разумеется, это значило, что яростные атаки громадного черного босса 27 уровня их всех перебили.

– Уу, а мы так старались…

Плечи Юки уныло поникли; в этот момент Асуна вдруг резко ухватила ее за ворот.

– Фуэ?

Асуна, таща ничего не понимающую Юки за собой, побежала в уголок комнаты.

– Все сюда, быстро!

Дзюн и остальные, намеревавшиеся изначально вернуться на постоялый двор, чтобы отдохнуть и проанализировать бой, подбежали к ней, разинув рты.

Поблизости от точки воскрешения никого больше не было, однако Асуна на всякий случай собрала всех в таком месте, где их не будет слышно снаружи, и сказала:

– У нас нет времени отдыхать. Помните тех троих перед комнатой босса?

– Да, помню, – кивнула Сиуне.

– Это скауты, которых послали гильдии, которые занимаются охотой на боссов; их задача – следить за игроками, которые не принадлежат к их альянсу и атакуют босса. Они вас наверняка видели, когда вы входили в комнату босса на предыдущем и предпредыдущем уровнях.

– Ээ… а мы ничего не заметили…

– Боюсь, их цель – не помешать вам атаковать босса, а собрать информацию. Звучит, может, грубо, но они используют маленькие гильдии вроде «Спящих рыцарей» как пешки, которыми жертвуют, чтобы узнать стиль атак босса и его уязвимые места. Так им не приходится терять опыт из-за посмертного штрафа, ну и на зельях они тоже экономят.

В этом месте очкарик Тарукен поднял правую руку и спросил:

– Н-но дверь же за нами сразу закрылась, как только мы вошли в комнату босса. Они, они никак не могли видеть наш бой, как же они собирают информацию?

– Мой недосмотр… Перед самым концом боя я заметила маленького серого тритончика, он крутился у Дзюна под ногами. Заклинание магии тьмы «Соглядатай» – оно призывает фамильяра и привязывает его к определенному игроку, и автор заклинания может смотреть глазами этого игрока. Когда оно накладывается, на секунду должна появиться иконка отрицательного эффекта…

– Ээ, паршиво, я вообще ничего не заметил.

После объяснения Асуны тень раскаяния прошла по лицу Дзюна. Остальные мягко похлопали его по спине.

– Не говори так, я должна была предупредить вас заранее. Думаю, они подмешали это заклинание, когда Сиуне обновляла свои, прямо перед тем, как мы вошли в комнату босса. Тогда появилось так много иконок – ничего удивительного, что одну лишнюю ты пропустил.

– …А кстати, неужели…

Глаза Юки расширились, она прижала руки к груди и выкрикнула:

– То, что и на двадцать пятом, и на двадцать шестом уровнях боссов вынесли сразу после того, как они нас перебили, – это было не совпадение!

Хотя Юки была явно поражена, ни намека на гнев или возмущение в ее голосе не слышалось. Вновь ощутив прилив уважения к Юки, Асуна кивнула и ответила:

– Думаю, ты права. Ваши мощные атаки заставили боссов использовать весь свой арсенал, и именно поэтому тем гильдиям удавалось завалить их с первого подхода.

– Это, это значит… – прошептала Сиуне, нахмурив брови, – что нас и на этот раз используют как пешки?

– Как же так… – вздохнула Нори.

Плечи остальных пяти поникли; тогда Асуна хлопнула по доспеху Юки.

– Нет, у нас еще есть шанс!

– Э?.. Асуна, что ты имеешь в виду?..

– Сейчас где-то полтретьего дня, даже большому альянсу будет трудновато собрать несколько десятков человек; думаю, это займет не меньше часа. Будем действовать немедленно – слушайте, да мы за пять минут все обсудим, а до комнаты босса доберемся еще через полчаса!

– Эээээ?..

Теперь даже эти люди, которых можно было смело относить к числу сильнейших игроков, не сдержали потрясенных возгласов. Оглядев их, Асуна улыбнулась – гордой улыбкой, чертовски напоминающей улыбку кое-кого знакомого.

– Мы успеем. И – я уверена, мы сможем победить босса нашими собственными силами.

– П-правда?

Юки подалась вперед с такой силой, что едва не воткнулась носом в Асуну; та, глядя ей в глаза, кивнула.

– Все, что нам надо, – спокойно атаковать его уязвимые места. Вот моя стратегия. Этот босс относится к великанам. Конечно, у него много рук, что доставляет определенные проблемы, но с ним все равно справиться будет гораздо легче, чем с каким-нибудь атипичным боссом, у которого ни переда, ни зада нет. Вот его атаки: удары молотом сверху вниз, заметающие удары цепями и атака с разбегу, опустив головы. На половине хит-пойнтов он начинает применять широкую атаку дыханием, а когда оказывается в красной зоне, прибавляется еще восьмиударный навык мечника с использованием всех четырех оружий…

Асуна поместила на пол голографический дисплей, переключилась в режим ввода и быстро изобразила атаки босса. Следом вывела на дисплей способы защиты от этих атак.

– …Таким образом, Дзюн и Тэтч могут не обращать внимания на атаки цепями и сосредоточить все внимание на молотах. Дальше, его слабое место – когда молот ударяется о землю, ему нужно примерно ноль-семь секунды, чтобы прийти в себя. Нори и Тарукен – вы должны использовать это время, чтобы применить самые мощные свои навыки. Дальше, у него сзади плохая защита. Юки, ты держишься у него за спиной и применяешь атакующие навыки мечника. Но будь осторожна, его цепи достают и за спиной. Теперь о защите от дыхания…

С того времени, когда она была сублидером «Рыцарей Крови», ей впервые пришлось так много говорить на стратегическом совещании. Эта мысль мелькнула у Асуны в голове, пока она стремительно разъясняла стратегию; все шестеро слушали с серьезными лицами и кивали.

Асуна чувствовала себя почти что учителем в школе; свое объяснение она закончила, уложившись в четыре минуты. Потом, открыв рюкзак, она материализовала колоссальное количество зелий, которые накупила на деньги «Спящих рыцарей» и получила в подарок от Лизбет и остальных друзей.

Одна за другой на полу со звоном появлялись разнообразные стеклянные флакончики. Зелья лечения Асуна разделила пропорционально урону, полученному в только что завершившемся бою, а все зелья маны переправила в сумки к себе и Сиуне. На этом все приготовления были завершены.

Асуна выпрямилась, еще раз прошлась взглядом по лицам всех и с улыбкой кивнула.

– Я снова повторю. Если за дело возьметесь вы… нет, если возьмемся мы, то мы обязательно победим босса. Я сражаюсь в этом мире уже очень долго, и я вам это гарантирую.

По лицу Юки расплылась ее обычная светлая, невинная улыбка. Она уверенно произнесла:

– Я не ошиблась. Это просто здорово, что мы смогли пригласить Асуну нам помочь. И даже если мы проиграем, мои чувства не изменятся. Спасибо – Асуна.

Остальные согильдийцы разом кивнули. Сиуне, которая, похоже, была сублидером, добавила своим ясным, спокойным голосом:

– Я очень тебе благодарна. Я вновь убедилась, что решение Юки привести тебя к нам было верным. Ты тот человек, которого мы так долго ждали.

Отчаянно пытаясь утихомирить переполняющие ее чувства, Асуна подняла палец и подмигнула.

– …Эти слова давайте оставим для вечеринки по случаю нашей победы. А сейчас… еще раз: давайте мы им всем покажем!

 

Снова взмыв в воздух с улиц Ломбара, семеро[8] на неописуемой скорости помчались к башне. Они летели по прямой, и несколько раз их замечали полевые монстры. Однако благодаря постоянно применявшей магию иллюзий Нори им всякий раз удавалось просто пролетать мимо них.

Всего через пять минут они были уже у башни и без колебаний влетели внутрь. К верхнему этажу они неслись кратчайшим возможным путем. Прорываться мимо толп монстров в узких коридорах было нельзя, но «Абсолютный Меч» Юки своевременно включала свои навыки и мгновенно убивала вожаков.

Когда на таймере значилось 28 минут, перед их глазами наконец появился коридор, ведущий к комнате босса. Длинный и узкий проход загибался влево, спиралью, уходя в сторону середины башни.

– Слава богу. Даже на две минуты быстрее!!! – восторженно прокричал Дзюн и обогнал Юки.

– Эй, стой!

Юки вскинула правую руку и погналась за ним.

Если так и пойдет, мы оставим альянс гильдий с носом… С этой мыслью Асуна тоже побежала изо всех сил. Они мчались кругами, поднимаясь все выше, приближаясь к комнате босса –

–!!!

Однако при виде того, что творилось у большой двери, Асуна невольно сглотнула. Бежавшие впереди Дзюн и Юки, скребя сапогами по полу, резко остановились.

– Чт… что здесь… происходит?!. – непонимающе прошептала Нори рядом с Асуной.

На последних 30 метрах до комнаты босса стояло десятка два игроков, перегораживая проход.

Все они принадлежали к разным расам, но имели кое-что общее: у каждого рядом с курсором была эмблема гильдии – такая же, как у троицы, прятавшейся возле двери.

…Неужели мы опоздали? Как им удалось собрать так быстро столько людей… Так Асуна простонала про себя, однако тут же сообразила, что что-то тут не так: людей было слишком мало, чтобы бросить вызов боссу. 20 человек – это три партии. Очень далеко до 7 партий и 49 игроков.

Похоже, собрались еще не все игроки, которые должны участвовать в сражении с боссом. Выбор в качестве места сбора самой глубины донжона был, вообще говоря, нахальством; по-видимому, эти люди довольно нетерпеливы.

Асуна подошла к Юки, которая нервным голосом бормотала что-то себе под нос, и прошептала в прикрытое черно-фиолетовыми волосами ухо:

– Не волнуйся. Похоже, у нас еще есть шанс атаковать босса.

– …Правда?

Юки наконец облегченно вздохнула. Асуна похлопала ее по плечу и быстро зашагала к собравшимся. Взгляды тех были обращены на Асуну и ее спутников, но ни удивления, ни напряжения в них не было. Пожалуй, можно даже сказать, что они предвкушали шоу.

Не обращая внимания на выражение их лиц, Асуна встала прямо перед толпой и обратилась к мужчине-гному, облаченному в самые дорогие на вид доспехи.

– Прошу прощения, мы собираемся атаковать босса. Можно вас попросить отойти в сторонку?

Однако гном сложил на груди свои толстые руки, будто нарочно демонстрируя их, и произнес нечто, чего Асуна не ожидала.

– Извини, но проход закрыт.

– Закрыт… в каком смысле?

Асуна на какое-то время лишилась дара речи, но в итоге сумела-таки выдавить этот вопрос. Гном нарочито дернул бровью и произнес бесстрастным голосом:

– Сейчас его собирается атаковать наша гильдия. Мы пока что готовимся. Пожалуйста, подождите немного.

– Немного… это сколько?

– Думаю, около часа.

Лишь теперь Асуна поняла их намерения. Те, кто здесь собрались, – просто скауты, их задача – сбор информации. Когда подойдут другие группы, способные сражаться с боссом, они пойдут драться, а пока они просто физически перегораживают коридор.

В последнее время Асуне доводилось слышать о высокоуровневых гильдиях, которые занимают охотничьи места и тем самым доставляют проблемы другим; но столь бесстыдного блокирования она не ожидала. Уж не стиль ли это «Армии», которая весьма бесцеремонно правила в старом Айнкраде?

Не без труда подавив в себе гнев, Асуна произнесла спокойным тоном:

– Так долго ждать мы не можем. Если вы собираетесь атаковать прямо сейчас, другое дело; но если нет – прошу нас пропустить.

– В чем-то ты права, – ответил гном, однако тут же бессовестно добавил: – Но мы пришли первыми. Становитесь в очередь.

– Тогда вам следовало подготовиться до того, как вы пришли сюда. А мы должны ждать час, хотя готовы атаковать в любой момент. Это несправедливо.

– Можешь ворчать сколько хочешь – ничем не могу помочь. У меня приказ командования. Если у вас есть возражения, отправляйтесь в штаб-квартиру гильдии и говорите с ними. Наша штаб-квартира в Иггдрасиль-сити.

– ТУДА ЧАС ДОБИРАТЬСЯ!!! – выкрикнула наконец Асуна, не в силах больше сдерживаться. Потом закусила губу и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Сколько с ними ни говори, похоже, уходить с дороги они явно не собираются. Что же делать?

Вряд ли с ними удастся договориться насчет трофеев и юрудо, выпавших из босса. И ведь притягательность победы над боссом заключалась не только в трофеях, но и в громадном количестве очков навыков, а главное – в именах на Монументе мечников. Вряд ли эти парни согласятся всем этим поступиться.

Будь они в какой-нибудь другой VRMMO, можно было бы пожаловаться ГМам на столь явное нарушение игрового этикета. Однако в ALO лучшее разрешение спора игроков – когда они сами разбираются между собой. ГМы в основном имеют дело с системными ошибками.

Гном кинул взгляд на Асуну, чья растерянность была видна невооруженным глазом, и, решив, что переговоры завершены, развернулся и направился к своим.

Тогда стоящая позади Асуны Юки громко произнесла:

– Эй, ты!

Гном остановился и развернулся обратно; Абсолютный Меч своим обычным энергичным голосом уточнила:

– Ты хочешь сказать, что не собираешься нас пропустить, как бы мы ни просили, я права?

– …Честно говоря, так и есть.

Услышав прямой вопрос Юки, гном машинально моргнул, однако тут же вернул свое надменное выражение лица и кивнул. Юки лишь улыбнулась и произнесла:

– Вот как? Что ж, ничего не поделаешь. Придется применить силу.

– Чт… что?!

– Эээ?!

Гном и Асуна испустили потрясенные возгласы одновременно.

Да, ALO рекламируется как игра, в которой «можно в любой момент атаковать других игроков в нейтральной зоне». Все игроки имеют полное право применить оружие, чтобы выплеснуть свое недовольство; в инструкции к игре так и написано.

Однако в дополнение к официальным правилам в игре существует негласное табу на нападения на других игроков. Если игроки нападают на крупную гильдию, они должны сознавать последствия. Потому что, даже если они победят, гильдия-противник может устроить крупномасштабную атаку во имя мести или даже выплеснуть свое негодование в онлайн-сообщество за пределами игры. Сейчас немногие игроки осмеливаются атаковать крупные гильдии – разве что те, кто изначально пришел в ALO ради плееркиллинга.

– Ю… Юки, это…

Рот Асуны открылся, но голос не выходил, потому что она просто не знала, как это все ей объяснить. Однако Юки лишь улыбнулась и, похлопав Асуну по плечу, сказала:

– Асуна, есть вопросы, которые приходится решать силой, иначе противник просто не поймет. К примеру, сейчас мы должны показать им, что мы настроены серьезно.

– Точно, ты права, – кивнул Дзюн у них за спиной. Обернувшись, Асуна обнаружила, что все пятеро обнажили оружие, словно это было нечто само собой разумеющееся.

– Ребята…

– Эти люди, которые перекрыли проход, должны быть готовы защищать его до последнего человека, – с этими словами Юки вновь повернулась к гному и склонила голову набок. – Я права?

– А… ээ, мы…

Маленькая девушка-имп мгновенно извлекла меч и, держа рукоять на уровне пояса, подняла клинок вверх; ее противник до сих пор не пришел в себя от шока. Улыбка пропала с ее губ, в глазах появился стальной блеск…

– Доставай свое оружие.

Гном, полностью подавленный исходящей от Юки аурой, взял с пояса большую секиру и принял атакующую позу.

В следующую мгновение девушка-имп пронеслась по коридору подобно урагану.

– НУАА!..

Поняв наконец, что происходит, гном наморщил нос и взревел, махнув секирой. Однако двигался он слишком медленно. Обсидиановый меч Юки, оставляя черное послесвечение, махнул снизу вверх и вонзился парню точно в грудь.

– Гу!..

Юки воспользовалась этим ударом, чтобы вывести гораздо более накачанного, чем она, гнома из равновесия, затем добавила удар сверху. Меч, издав тяжелый звук, вонзился гному в плечо, и хит-пойнты противника резко понизились.

– НУОООООО!!!

Наконец-то гном яростно зарычал и замахнулся на Юки секирой. Этот игрок командовал отрядом в весьма известной гильдии, так что его атака действительно была быстра. Однако Юки, «Абсолютный Меч», продолжала без особой спешки работать своим клинком.

Раздалось металлическое «ДЗИННЬ!», и траектория секиры чуть изменилась, пройдя на несколько сантиметров выше головы Юки и колыхнув ее черно-фиолетовые волосы. Как правило, навык «Парирование» можно применять, только если у тебя и у противника близкое по весу оружие. Однако тонкий меч Юки, похожий больше на шпагу, отклонил здоровенную секиру. Секрет был в стремительности удара Юки. Такой скорости просто невозможно достичь, если аватар игрока, его нервы и связывающая их Амусфера не слились в единое целое.

Сколько же опыта ей пришлось набрать, чтобы достичь такого уровня? Асуна наблюдала, как прямо перед ней сражается Юки, в полном изумлении. В это самое мгновение меч Юки засиял синим светом. Она подключила навык мечника.

Гном, чья мощнейшая атака только что была парирована, не очень твердо держался на ногах. И ему навстречу взорвались четыре атаки: колющий удар, горизонтальный рубящий, потом вниз и вверх. Кончик меча прочертил вокруг тела гнома яркие светло-синие линии. Четырехударный навык мечника «Вертикальный квадрат».

– ГУАА!!.

Издав вопль, гном отлетел на несколько метров и грохнулся на землю. Его хит-пойнты были уже в красной зоне. Должно быть, он это осознал: его глаза, скошенные вправо-вверх, едва не вылезли из орбит.

Когда он перевел взгляд обратно на Юки, его выражение лица сменилось с шокированного на разозленное.

– Это… это чего за дела, так ни с того ни с сего атаковать!..

Услышав хаотичные выкрики своего командира, два десятка его союзников наконец пришли в себя и тоже приготовились драться. Воины передней линии рассыпались и извлекли оружие.

Асуна машинально достала свой посох из ветви Древа Мира и мысленно повторила слова Юки.

Асуна, есть вопросы, которые приходится решать силой, иначе противник просто не поймет.

Эта фраза явно не родилась на ходу – это было твердое убеждение загадочной девушки по имени Юки. И она всегда следовала этому убеждению. Она вызывала на дуэль множество соперников – это был ее способ общения.

…Понятно… в этом смысле ты, пожалуй, права…

Когда Асуна мысленно произнесла эти слова, на ее лице вдруг появилась улыбка. Если она и дальше будет пятиться, потому что боится драки с другими игроками или их мести, весь смысл игры в VRMMO пропадет. Оружие у нее на поясе – не простое украшение и, уж во всяком случае, не тяжелое бремя.

Асуна решительно шагнула вперед и встала возле Юки. Тут же Дзюн и Сиуне встали рядом с Асуной, Тэтч, Нори и Тарукен – рядом с Юки.

Возможно, противник, численно превосходящий эту семерку игроков втрое, осознал что-то – они невольно начали пятиться.

Однако напряженную атмосферу разрядили…

…вовсе не игроки, стоящие впереди, а звук множества шагов, донесшийся сзади. Гном глянул за спину Асуне и ее сопартийцам и победно ухмыльнулся.

–!..

Асуна ахнула – ну почему в такой неподходящий момент? – и повернула голову. Она увидела множество разноцветных курсоров. Большинство эмблем гильдий рядом с курсорами было с изображением стрельца, но попадались и «щит и лошадь». Иными словами, подошла вторая половина альянса, которую поджидал гном, и было их около 30.

Как бы ни была сильна Юки, чертовски трудно победить, когда противники превосходят численностью семикратно и окружают с двух сторон. Заклинаний и стрел, выпущенных сзади, будет вполне достаточно, чтобы срубить все их хит-пойнты.

….И все из-за моей нерешительности…

Ругая себя, Асуна закусила губу. Если бы она поддержала Юки сразу же, они бы успели прорваться сквозь эту двадцатку и войти в комнату босса.

Но как раз в то мгновение, когда Асуна уже собралась раскрыть рот и извиниться, стоящая слева от нее Юки прикоснулась к ее руке. И чувства девушки-импа прошли прямо через соприкасающуюся виртуальную кожу.

Прости, Асуна. Мое нетерпение помешало тебе. Но я не жалею, что все так получилось. С самой первой нашей встречи я никогда не видела у тебя такой красивой улыбки.

Асуна взяла Юки за руку и ответила этому шепоту, как будто раздавшемуся у нее в голове:

Это я должна извиниться за то, что не смогла помочь. Мы не сумеем справиться на этом уровне, но обязательно победим босса на следующем.

Сиуне и остальные, словно почувствовав безмолвный разговор Асуны и Юки, встали в круг, лицом к противникам с обеих сторон. Тридцать человек, подбежавшие сзади, похоже, поняли ситуацию – они тоже обнажили оружие.

Теперь оставалось только драться – до конца. Приняв решение, Асуна подняла свой короткий посох и приготовилась пропеть атакующее заклинание. Увидев это, один из противников – кайт ши, вооруженный когтями, – проворчал, показывая свою хищную натуру:

– До конца дергаетесь, значит…

…Однако, когда он уже собирался торжествовать победу…

…случилось нечто далеко за пределами ожиданий как Асуны, так и всех остальных игроков.

– Э… это?..

Первой нечто ненормальное заметила Нори со своим ночным зрением. Секундой позже это явление увидела и Асуна.

Вражеский отряд к тому моменту был всего в 20 метрах от них, а за их спинами по слегка искривленной стене коридора бежало нечто… нет, скорее «некто». Оно мчалось настолько быстро, что видна была лишь черная тень.

«Бег по стене» могут применять все легкие феи, то есть – сильфы, ундины, кайт ши, импы и спригганы. Как правило, предельной дистанцией является метров десять, но эта тень пронеслась не меньше 30. Столь трудное действие можно осуществить, лишь обладая невероятной скоростью бега.

Едва Асуна это осознала – да нет, едва она увидела эту расплывчатую тень, – как тут же поняла, кто это.

Силуэт мчался по стене стремительно; обогнув подкрепление противника, он наконец опустился на землю. От торможения подошвами сапог о пол коридора во все стороны полетели искры. Остановился он спиной к партии Асуны точно посередине между ними и новоприбывшей группой игроков.

Этот человек был облачен в обтягивающие кожаные штаны и черное длиннополое пальто; кроме того, он щеголял взъерошенными черными волосами и крупным одноручным мечом за спиной.

На черных кожаных ножнах виднелась эмблема – снежно-белая виверна. Эмблема эта принадлежала «Оружейному магазину Лизбет», открытому в Иггдрасиль-сити. Меч был из редкого металла, добытого в Ётунхейме, – шедевр, выкованный близкой подругой Асуны.

Правая рука черного мечника проворно вытянула из-за спины бледно-голубой меч, и клинок с лязгом воткнулся острием в пол. Три десятка игроков-ветеранов застыли, обалдев от такого эффектного появления.

Потом незваный гость произнес слова, эхом повторившие то, что гном сказал Асуне раньше.

– Извините, но проход закрыт.

Голос прозвучал чисто, в нем не было ни намека на вызов; но, однако, и 30 только что появившихся игроков, и 20 позади Асуны, и «Спящие рыцари» – все лишились дара речи.

Первым на это нахальное заявление отозвался тощий саламандр, стоящий впереди новоприбывшего отряда. Покачав темно-рыжими волосами, он скептически взглянул на сприггана и произнес:

– Э, э, Черныш. Даже ты не сможешь нас всех тут остановить, тебе не кажется?

Мечник, получивший уйму кличек из-за своего пристрастия к черным одеяниям, пожал плечами и ответил:

– Правда? А может, все-таки попробуем?

От столь толстокожего отношения к происходящему саламандр, который был, похоже, лидером всего альянса, криво ухмыльнулся и поднял правую руку.

– И то верно. Давай попробуем… маги, поджарьте его.

Произнеся эти слова, саламандр щелкнул пальцами, и маги в тылу группы принялись быстро выпевать заклинания. Уже по звучанию их голосов можно было судить, что все они отлично подготовлены. Асуна хотела наложить заклинание лечения, но 20 противников, надвигающихся сзади, не дали бы ей этого сделать.

Только что явившийся сюда спригган склонил голову чуть вбок.

Множество раз с самого их знакомства, пусть даже аватары черного мечника менялись, Асуна видела эту его уверенную улыбку левым уголком рта. Но в следующее мгновение черная тень вместе с улыбкой оказалась закрыта блеском заклинаний, вырвавшихся из-за стены игроков.

«Черный мечник» Кирито при виде семи нацеленных в него высокоуровневых заклинаний не стал реагировать вообще никак. Да и поздно уже было реагировать. Все эти заклинания были «самонаводящиеся одноцелевые», и от них просто невозможно было уклониться в коридоре шириной всего пять метров, где к тому же нельзя летать.

Кирито поднял меч и положил на правое плечо. И тут же клинок засиял темно-багровым светом. Навык мечника…

В следующее мгновение узкий коридор заполнился разнообразнейшими световыми эффектами, взрывами и более чем полусотней обалделых лиц.

Кирито применил семиударное комбо «Смертные грехи», которое приняло на себя все атакующие заклинания… точнее сказать, «разрубило» их.

– Ни… ни фига себе…

Даже Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» могла лишь пробормотать неверящим тоном эти слова. Асуна вполне понимала ее чувства, но если бы она сама была потрясена столь пафосными, безрассудными и радикальными поступками, она не могла бы считаться другом этого VRMMO-игрока по имени Кирито.

Это был собственный, внесистемный навык Кирито – «Разрушитель магии».

В старом Айнкраде особенностью стиля Кирито было использование навыков мечника для атаки не противников, а слабых мест их оружия, – внесистемный навык «Разрушитель оружия». Даже та потрясающая техника требовала сверхчеловеческой реакции и чрезвычайно точного прицеливания – а здесь, в ALO, рассеивать заклинания еще труднее.

Поскольку атакующие заклинания сами по себе не являются твердыми физическими телами, а скорее смахивают на скопление световых эффектов, по ним можно «попасть», только если ударить в самый центр заклинания. Более того, центр заклинания надо ударить не обычной атакой, а навыком мечника, который бьет на высокой скорости. Дело в том, что нормальное оружие – физический объект, и его удары не могут нейтрализовывать магию. Навыки мечника же часто наносят стихийный урон – землей, водой, огнем, ветром, светом или тьмой. Однако это чистое безумие – пытаться поймать центр заклинания взмахом меча, которым ты даже управлять не можешь (поскольку им управляет система). Практически невыполнимо.

По правде сказать, Лифа, Кляйн и сама Асуна пытались как-то освоить этот «Разрушитель магии» вместе с Кирито, но вынуждены были сдаться через три дня. Даже сам Кирито заметил, что ему помогал опыт «разрубания пуль мечом», который он приобрел, когда перешел в другую игру, «GunGale Online». Когда Кирито не моргнувши глазом заявил, что «даже самое быстрое заклинание все равно не быстрее пули», даже Асуна, считавшая, что ее ничто уже не может удивить, остолбенела.

Так что, скорее всего – да нет, наверняка, – Кирито – единственный человек на весь Альвхейм, способный применять «Разрушитель магии». И этот прием он отрабатывал втайне от всех, никогда не применяя в дуэлях и во время групповой охоты; вероятно, крупная гильдия только что увидела его вообще впервые.

– …Какого… – бормотнул длинноволосый саламандр; из-за его спины послышались возгласы типа «Он разрубил магию!», «Это же не совпадение, да?», «А ведь я говорил…» – всякие, в общем.

Однако противником была гильдия, специализирующаяся на боссах; они быстро пришли в себя. По приказу своего командира воины передней линии приготовили оружие, рейнджеры достали копья и луки, задняя линия вновь принялась выпевать заклинания. Похоже, на этот раз они готовили не «самонаводящиеся одноцелевые» заклинания, а «самонаводящиеся многоцелевые» и «площадные».

Кирито вновь развернулся, кивнул Асуне и показал на левой руке три пальца.

Разумеется, это вовсе не был знак победы, обещание переломить ситуацию – Кирито давал понять, что удержит противника в течение трех минут[9]. Конечно же, Кирито не думал, что способен в одиночку победить 30 человек.

Лишь в этот момент Асуна поняла наконец, зачем Кирито сюда пришел.

Как только он услышал, что Асуна собирается помочь «Спящим рыцарям» пройти этот уровень, он сразу понял, что большие гильдии будут им мешать. Скорее всего, Кирито укрывался возле входа в донжон и следил за передвижениями альянса гильдий. Как только он понял, что Асуне и ее товарищам не справиться с таким числом игроков, он поспешил следом, чтобы, пожертвовав собой, дать им время.

Три минуты. 180 секунд. Дома или в лесу они пролетели бы в мгновение ока, но в бою с другими игроками это очень долго. Асуна не сомневалась в способностях Кирито, но сможет ли он продержаться три минуты против стольких противников? Может, разумно было бы отправить на помощь Кирито кого-то из них семерых?..

Так Асуна раздумывала в нерешительности, но тут два события прервали ее размышления.

Во-первых, Кирито отправил левую руку за спину и, ухватив только что материализовавшуюся рукоять второго меча, с чистым металлическим звуком вытащил его из ножен. Роскошный на вид золотистый меч. Его не создала рука кузнеца; это был легендарный меч, запечатанный в подземном мире Ётунхейме, – «Святой меч Экскалибр». Чтобы его заполучить, Кирито и компания погрузились на спину друга Лифы, летающего монстра класса «Злой бог» по имени Тонки, и бросили вызов охранявшему этот меч боссу. В сражении с боссом они тогда были близки к полному поражению, но все же победили.

Однако сейчас спина Кирито, вернувшегося к своему двухклинковому стилю, выглядела такой надежной, что Асуна почувствовала: вся та тяжелая работа была не зря.

От золотого меча исходила такая внушительная аура, что прибывшие на подкрепление игроки медленно попятились. И, словно пользуясь этим кратковременным колебанием, некто из-за их спин внезапно проорал:

– УОРЯААААА! Я ТОЖЕ ЗДЕСЬ, ХОТЬ МЕНЯ И НЕ ВИДНО!

Этот грубоватый, хриплый голос, вне всяких сомнений, принадлежал специалисту по катане Кляйну. Асуна не удержалась от того, чтобы встать на цыпочки, и с трудом разглядела рыжую голову в налобной повязке. Похоже, проверить донжон решил не только Кирито. Но почему он пришел не сразу?

– ТЫ ОПОЗДАЛ; ЧЕМ, ЧЕРТ ПОБЕРИ, ТЫ ТАМ ЗАНИМАЛСЯ?! – крикнул стоящий по одну сторону стены игроков Кирито, и с другой стороны Кляйн прокричал в ответ:

– ПРОСТИ, Я ЗАБЛУДИЛСЯ!

Асуна едва не упала, но смогла сохранить равновесие; внезапно она увидела крошечную фигурку, машущую ей с плеча Кирито. Это была Пикси-Проводник Юи, их с Кирито «дочка». Ее милая улыбка послала теплый лучик в сердце Асуны.

Спасибо тебе, Юи-тян, спасибо, Кляйн.

Кирито-кун, я тебя так люблю.

Мысленно произнеся эти слова. Асуна прошептала Юки на ухо:

– Мы можем на них положиться, все будет нормально. Сосредоточимся на том, чтобы прорваться сквозь ту двадцатку и войти в комнату босса.

Юки мигнула несколько раз, потом твердым голосов ответила:

– Ясно, хорошо.

Она развернулась, встала в позу для активации навыка мечника и подняла меч над головой. Дзюн и Сиуне справа от нее и Тэтч, Нори и Тарукен слева заметили фиолетовый световой эффект и тоже заняли боевые стойки.

Двадцать игроков авангарда, слабо понимающие, что вообще происходит, и их командир-гном увидели действия Асуны и ее сопартийцев и тоже приготовились драться.

Услышав из-за спины звуки магии и навыков мечника, Асуна крикнула:

– …ПОШЛИ!!!

Семеро, выстроившись клином с Юки на острие, ринулись вперед. Гном и его люди взревели и бросились навстречу.

Асуна на собственной шкуре испытала силу Юки, когда сражалась с ней на дуэли, и сейчас она уже знала, что остальные согильдийцы примерно на том же уровне. Даже когда их противники – игроки, а не монстры, они вполне могут работать оружием.

Двуручный меч Дзюна и тяжелая палица Тэтча вносили хаос в переднюю линию врага; копье Тарукена и посох Нори били в образующиеся бреши. Юки, воспользовавшись своей невероятной способностью к уклонению, с легкостью прошмыгнула мимо нескольких нацеленных на нее клинков и вломилась в самую гущу врага, где развернулась в полную силу со своими ужасающими рубящими ударами.

Против численно превосходящего противника «Спящие рыцари» сражались храбро. Однако ломаться враг так просто не желал – маги в задних рядах принялись выпевать лечащие заклинания.

В столь масштабной драке все участники неизбежно получали какой-то урон. Хит-пойнты всех бойцов, кроме Юки, начали снижаться. Асуна и Сиуне принялись выпевать свои заклинания лечения.

В то же мгновение к ним устремились две тени. Это были игроки-ассасины с кинжалами и в легких кожаных доспехах.

Асуна обнаружила, что это были те самые сильфы, которые прятались перед дверью босса совсем недавно, и инстинктивно сменила заклинание. На скоростном произнесении заклинаний она специализировалась, так что смогла уложиться в две секунды. Под обоими сильфами возникли светлые потоки воды и заплели им ноги, вынудив упасть.

Асуна воспользовалась возможностью шепнуть Сиуне, которая как раз кончила выпевать заклинание лечения.

– Справишься с лечением одна?

Ундина, рост которой был чуть выше, чем у Асуны, тут же кивнула:

– Да, я смогу.

– Я тогда займусь вражескими лекарями.

С начала боя прошло уже немало секунд, и доносящиеся сзади звуки усилились. Похоже, Кирито и Кляйн врубились в гущу врагов, чтобы не дать их магам производить атакующие заклинания. Однако их лечить было некому, и совсем избегать урона они тоже не могли. Кирито сказал, что сможет продержаться три минуты, но лучше бы им прорваться сквозь вражеский строй за две, чтобы жертва Кирито с Кляйном не пропала зря. Надо закончить бой быстро.

Асуна проворно вызвала окно меню, убрала посох в рюкзак и переключилась на свою любимую рапиру. Тут же вокруг талии появилось серебряное сияние, из которого материализовался пояс из мифрильной ткани, а затем мифрильные же ножны.

Дззынь! Длинный тонкий клинок покинул ножны. Для начала Асуна подбежала к двум сильфам, которых сдерживало заклинание «Водяные путы», и безжалостно атаковала их уязвимые точки, мгновенно обнулив обе полосы хит-пойнтов.

Она глянула прямо сквозь рассыпавшиеся перед ней аватары туда, где шла основная рубка. С первого взгляда создалось впечатление, что в каждом уголке коридора было полно яростно машущих оружием игроков; однако, присмотревшись, Асуна увидела, что справа народу чуть меньше.

Асуна сделала глубокий вдох, чтобы успокоить дыхание, и с силой оттолкнулась от пола. Держа рапиру в правой руке у пояса, она мчалась вперед. Разогнавшись до определенной скорости, она крикнула сражающейся спиной к ней Юки:

– ЮКИ! В СТОРОНУ!

– Хэ?.. Аа?!

Юки, чуть повернув голову, увидела набегающую Асуну и поспешно увернулась. Асуна нацелилась на командира-гнома, стоящего неподвижно с отставленной в сторону секирой, и, подавшись корпусом вперед, направила рапиру по прямой.

Баам! Клинок Асуны испустил несколько белых вспышек, по телу девушки пробежали огоньки. Ее охватило ощущение полета, и она, оставляя за собой хвост, точно комета, понеслась вперед с немыслимой скоростью.

– УАААА?!

Гном, к которому наконец вернулась способность двигаться, приготовился использовать секиру в качестве щита. Однако Асуна оказалась быстрее, и кончик ее рапиры прикоснулся к туловищу противника.

Гнома подбросило в воздух, словно какого-то сумасшедшего монстра. Его хит-пойнты, которых и так оставалось мало благодаря Юки, кончились, он взорвался сотней желтых огоньков и рассыпался, так и не успев упасть.

Превратившаяся в белую комету Асуна, разделавшись с одним врагом, не остановилась, а продолжила мчаться в сторону лекарей. Трех-четырех игроков, стоявших на пути, разметало по сторонам. Кто-то взлетел в воздух, кто-то плюхнулся на пол. Асуна применила мощнейший дальнодействующий навык рапириста «Пробойная вспышка». Чтобы его применить, нужно много бежать, поэтому в дуэлях им практически не пользуются. Однако если надо прорваться сквозь толпу игроков, ему цены нет.

Пробив металлическую стену доспехов и щитов, Асуна пролетела вперед еще несколько метров и лишь тогда приземлилась на пол коридора. Отчаянно тормозя каблуками, она высекла тучу искр, после чего остановилась наконец, опустившись на одно колено. Четверо магов в мантиях и рясах оторопело смотрели на нее.

Похоже, знаменитое прозвище «берсерк-лекарь» станет теперь еще более знаменитым.

Так подумала Асуна, резко подтянув руку с рапирой к себе.

В групповых сражениях ключевым фактором являются вовсе не способности тех, кто сражается в передней линии, а состояние игроков, которые поддерживают их с тыла. Асуна беспощадно истребила лекарей противника, после чего Юки при поддержке Сиуне и остальных раздавила переднюю линию.

На все про все ушло 2 минуты 8 секунд.

Обернувшись, Асуна увидела, что Кирито и Кляйн по-прежнему держатся. Противник уже потерял многих игроков, но хит-пойнты этих двоих уже подошли к красной черте.

Мысленно Асуна вновь от всей души поблагодарила их обоих и Юи, все это время сидевшую у Кирито на плече и работавшую тактическим радаром.

Затем Асуна, не мешкая, развернулась к «Спящим рыцарям», которым удалось остаться в живых в полном составе, и выкрикнула:

– ОТЛИЧНО, ТЕПЕРЬ ГЛАВНОЕ ШОУ! ИДЕМ БИТЬ БОССА!!!

Все шестеро отозвались яростными возгласами и вместе с Асуной бросились к черной двери комнаты босса.

Как и при первой попытке, Дзюн положил левую руку на створку двери. С тяжелым звуком обе створки раскрылись, и в комнате начали зажигаться два ряда бело-синих факелов.

Обычно, пока все кольцо факелов не вспыхнет, вход в комнату босса открыт для тех, кто снаружи; однако сейчас не было нужды ждать. Все семеро вбежали внутрь. Асуна, бежавшая последней, тут же развернулась и нажала каменную кнопку на стене справа от двери. Эта кнопка обнуляла минутный период, в течение которого дверь оставалась открытой.

Дверные створки с гулом начали медленно закрываться; а сражение там, снаружи, уже достигло кульминации.

Мечник в черном, чья полоса хит-пойнтов горела ярко-красным, поднял правую руку и оттопырил два пальца – на этот раз он действительно показывал Асуне знак победы.

Как только дверь комнаты босса закрылась полностью, звуки и голоса из коридора как отрезало. И никто не сможет открыть эту дверь, пока бой внутри не завершится.

Стояла полная тишина, лишь очередные факелы загорались через каждые две секунды. Сейчас их огонь охватил уже половину комнаты. Иными словами, до появления босса оставалось 50 секунд.

– Ребята, быстрее восстановите здоровье и ману зельями. Будем действовать так, как договаривались. Сначала его атаки совсем простые. Просто спокойно уклоняйтесь.

После этих слов Асуны остальные шестеро кивнули и принялись извлекать красные и синие флакончики.

Когда зелья были выпиты, Асуна заметила, что «Спящие рыцари» хотят еще что-то сказать, и взглянула на них озадаченно. Тогда Юки шагнула вперед и заговорила от имени всех.

– Асуна… те двое пришли нам на помощь и…

– …Да, – кивнула Асуна и улыбнулась. Сейчас хит-пойнты Кирито и Кляйна должны были уже истощиться, и они оба превратились в Посмертные огни. И никто их не воскресит, так что они оба вернутся в город, к точке возрождения.

Подумав, что Юки и остальные будут тревожиться о тех двоих, принесших себя в жертву, Асуна произнесла отчетливым голосом, глядя на товарищей:

– Давайте победим босса – так мы отблагодарим их за помощь.

– Но… мы все время полагаемся на тебя и твоих друзей…

Юки закусила губу, и ее волосы, украшенные красной налобной повязкой, уныло повисли. Однако Асуна просто похлопала Юки по плечу. До появления босса оставалось десять секунд. Это время ундина использовала, чтобы сказать нечто важное.

– Ты тоже меня кое-чему научила, Юки. Разве не ты сказала, что «есть вопросы, которые приходится решать силой, иначе противник просто не поймет»?

Глаза Юки округлились, но Сиуне и остальные пятеро мгновенно поняли, что Асуна имела в виду. Все феи разом заулыбались и кивнули – и в этот миг последние огни факелов взметнулись вверх у них за спиной.

– Итак, у нас последний шанс! Та гильдия наверняка попытается сейчас перегруппироваться в коридоре, пока мы деремся. Мы должны сделать все, чтобы показать им знак победы, когда дверь откроется в следующий раз!

Будучи сублидером «Рыцарей Крови», Асуна всегда подбадривала игроков перед сражениями с боссами. Однако слова, которые Асуна говорила тогда, лишь усиливали напряжение среди игроков. Те слова заставляли людей крепче сжимать мечи, но не входили в резонанс с сердцами. Все потому, что Асуна думала лишь о том, как эффективно командовать людьми, и никогда – об их настоящих чувствах.

…Юки, когда это сражение закончится, расскажи мне больше о себе – о своих путешествиях в различных мирах, о своих приключениях.

С этими чувствами Асуна крепко сжала наплечник Юки и сделала шаг назад. Убрала рапиру и подняла вверх посох из ветви Древа Мира.

Прямо впереди с низким грохотом начала формироваться черная камнеподобная куча полигонов. Появлялся босс. От человекоподобной массы во все стороны разлетелись осколки, и из этого вихря выпрыгнул четырехрукий двухголовый великан.

– Отлично… Замочим его!

В ответ на воинственный призыв Юки раздались шесть ответных возгласов, вместе не уступающих по громкости реву великана.

К оглавлению