Глава 5. Перевод с английского языка – Ushwood

Рэки Кавахара

Sword Art Online

Том 4. Танец фей

Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel

Русифицированные иллюстрации - Danholm

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

 

Оглавление

Пролог

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Послесловие автора

Пролог

Подняв глаза, можно было разглядеть на тусклом небосводе множество огоньков.

Это были не звезды. Это были сосульки, свисавшие с громадного потолка и испускавшие слабую фосфоресценцию. Иными словами – здесь была колоссальная пещера, и проблема заключалась как раз в ее размере.

До далеких скал, башнями возвышающихся над горизонтом, было километров 30. До потолка пещеры в самом низком ее месте – 500 метров. На дне пещеры можно было разглядеть множество причудливой формы скал и ущелий, замерзших белых озер и заснеженных гор, крепостей и похожих на крепости сооружений.

Размер пещера имела невероятный. Колоссальное подземелье – нет, правильнее было бы сказать «Подземный мир».

Вообще-то это он и есть. Другой мир, расположенный под поверхностью мира фей Альвхейма; темный мир льда и снега, правят в котором устрашающие монстры – «Злые боги». Имя этого мира –

«Ётунхейм».

К оглавлению

 

Глава 5

– Апчхи!

Лифа, мечница-сильфида, поспешно прикрыла рот обеими руками, после того как совершенно неподобающе для леди чихнула.

Она неотрывно смотрела на вход в храм, опасаясь, что Злой бог ее услышал и вот-вот сунет сюда свою гигантскую башку.

К счастью, внутрь залетал лишь снег. Подлетая к горящему на полу костру, снежинки обращались в пар и исчезали.

Лифа сжалась в комочек у задней стены, вцепившись пальцами в толстый меховой воротник плаща.

– Хааа…

Вздохнув, Лифа принялась греться у костра. Ей стало уютнее, и вскоре она начала клевать носом.

Храм, где находились путешественники, был совсем маленький – каменная постройка метра на четыре в длину, ширину и высоту. Стены и потолок были расписаны изображениями страшноватеньких монстров; в неверном свете огня монстры, казалось, двигались. Не очень-то уютный интерьер. Покосившись в сторону, Лифа глянула на своего спутника, привалившегося к стене. Он тоже начал сонно посапывать, его мирное – а может, глупое – лицо то опускалось, то поднималось, как корабль в бухте.

– Эй, не спать… – прошептала Лифа и потянула его за острое эльфийское ухо. Ответом ей было лишь бормотание, какое-то «мунямуня». Еще одна их спутница, пикси, дрыхла без задних ног, свернувшись калачиком у него на колене.

– Эй, если ты заснешь, то разлогинишься!

Лифа снова потянула парня за ухо. В результате он свалился набок и положил голову ей на бедра, потом еще и поерзал головой туда-сюда, словно подыскивая позу поудобнее.

Лифа раздосадованно застыла, ее руки беспомощно сжимались-разжимались; она пыталась решить, каким еще способом его разбудить.

Ничего удивительного, что его так сильно клонит в сон, подумала Лифа, кинув взгляд на часы в правом нижнем углу своего поля зрения. В реальном мире ведь уже больше двух часов ночи. В норме Лифа давно бы уже разлогинилась и сейчас преспокойно спала бы в своей постели.

Да, миры Ётунхейма и Альвхейма были созданы некоей игровой компанией. Где-то в реальном мире, в японском мегаполисе Токио, располагался сервер, а все вот это вот место – виртуальный мир внутри него. Лифа и ее спутник существовали здесь благодаря технологии Полного погружения, обеспечиваемой устройством под названием «Амусфера».

Покинуть виртуальный мир вообще-то очень просто. Всего лишь надо вытянуть указательный и средний пальцы левой руки, взмахнуть рукой, открыв таким образом главное меню, и нажать кнопку «Выход». Есть и альтернативный метод – просто лечь и заснуть; Амусфера почувствует снижение мозговой активности пользователя и сразу же разъединит связь. На следующее утро пользователь благополучно проснется в собственной кровати.

Однако существовала некая конкретная причина, по которой Лифа и ее спутник не могли здесь спать.

Выбрав, наконец, самый злодейский метод решения проблемы, Лифа сжала левую руку в кулак и резко стукнула своего партнера по вихрастой черноволосой голове.

Пссс! Раздался резкий звуковой эффект, сверкнула желтая вспышка, обозначая самонаводящуюся атаку. Спутник Лифы испустил какой-то странный, испуганный звук и распрямился. Обхватив ударенную голову обеими руками, он заоглядывался по сторонам, пока не увидел улыбающуюся Лифу.

– Доброе утро, Кирито-кун.

– …Аа, доброе утро.

Спутник ее был мечником-спригганом. У него были темноватая кожа и черные волосы, и, если бы не депрессивное выражение лица, его можно было бы принять за героя какой-нибудь манги в жанре сёнэн.

– …Я, я что, заснул?

– И даже заполучил себе халявную подушку в виде моих коленок. Ты должен радоваться, что отделался одним легким тычком.

– …Это было очень невежливо с моей стороны; в качестве извинения могу предложить тебе мои коленки в качестве подушки, если захочешь, Лифа…

– Еще чего!

Лифа резко отвернулась, потом искоса взглянула на Кирито.

– Кончай говорить глупости… как, увидел во сне какую-нибудь шикарную идею, как нам выбраться отсюда?

– Кстати о снах – я как раз собирался взяться за вкусный пудинг с вот такенным шариком мороженого.

«Дура была, что спросила», – Лифа сникла и вновь повернулась к входу в храм. Снежинки плясали в потоках дующего сквозь тьму ветра, а больше никаких движений видно не было.

Вот она – причина, почему они не могли выйти. Лифа, Кирито и спящая у него на колене Юи были пойманы в ловушку Ётунхейма и не знали, как выбраться на поверхность.

Разумеется, если бы им надо было всего лишь выйти из игры, все было бы просто. Но этот храм не являлся ни безопасной зоной, ни гостиницей. Поэтому, если они решат вернуться в реал сейчас, их виртуальные тела останутся здесь в «летаргическом» состоянии. Виртуальные тела, за которыми никто не приглядывает, весьма притягательны для монстров, так что распотрошат их очень быстро – проще говоря, наступит «смерть». Возродятся они в Сильвиане. А тогда в чем смысл всего их путешествия сюда от самой территории сильфов?

Лифа и Кирито предприняли это путешествие, чтобы добраться до центрального города Альвхейма – Аруна.

Сильвиан они покинули сегодня… точнее, уже вчера днем. Пролетели над огромным лесом, затем прошли подгорными тоннелями, где на них напал отряд саламандр. Отбив атаку, они затем встретились с Владычицей сильфов Сакуей, спасли ее, она их поблагодарила, и они двинулись дальше; и где-то в районе часа ночи все наконец более-менее успокоилось.

К этому времени Лифа и Кирито оставались в Полном погружении уже восемь часов подряд, не считая перерывов на душ. Аруна было не видать, да вообще-то до него оставалось еще прилично, так что они решили зайти в первую попавшуюся на пути деревушку и там разлогиниться. И почти сразу же они обнаружили деревушку посреди леса и, радуясь своей удаче, приземлились.

Вот тогда, конечно, им стоило бы утрудить себя и заглянуть в карту – хотя бы чтобы уточнить название деревушки и что там есть постоялый двор. Кто мог себе представить…

– …Кто мог себе представить, что та «деревушка» окажется замаскированным монстром…

И Кирито, вспоминавший, похоже, то же, что и Лифа, вздохнул. Лифа, также вздохнув, кивнула.

– Мда… И кто говорил, что на плато Аруна нет монстров?

– По-моему, это была ты.

– Не припоминаю, чтобы я произносила что-то подобное.

После этой бесплодной пикировки они вновь вздохнули в унисон.

Приземлившись в этой таинственной деревне, они огляделись, но ни одного жителя-NPC не увидели. Думая по-прежнему, что здесь должен быть хотя бы трактирщик, они собрались уже войти в самое большое здание, как вдруг…

Все три здания рухнули одновременно. То, что только что выглядело как постоялый двор, оказалось горой плоти. Но удивиться толком они не успели – земля у них под ногами разошлась, открыв гигантскую дыру, стенки которой были из такой же мясистой субстанции. Это оказался громадный монстр-червь, который сидел под землей, а складки своего тела у самого рта выставил на поверхность, подманивая добычу.

Кирито, сидевшую у него в кармане Юи и Лифу засосало в пасть червя потоком воздуха. Скользя вниз по гигантскому пищеводу, Лифа подумала, что смерть от растворения в желудочном соке червя – наверно, худший способ умереть из всех, с какими она сталкивалась за год игры в ALO.

Однако, похоже, им повезло – желудка у червя не оказалось. Их вояж по пищеварительному тракту длился минуты три, не меньше, а потом их бесцеремонно вышвырнуло из другого конца червя; от заляпавшей все тело слизи Лифа покрылась гусиной кожей, и ее чуть не стошнило от отвращения. Она попыталась замедлить падение с помощью крыльев – и вот тут ей стало страшно.

Летать не получалось. Сколько бы силы она ни вкладывала в свои лопатки, крылья ее не слушались. Она все падала и падала сквозь тьму, а Кирито падал сразу за ней, а потом бах! – и они шлепнулись в здоровенный сугроб.

Лифа пришла в себя и выбралась из сугроба первой; подняв взгляд, она не увидела луны и звезд – повсюду, куда доставал глаз, простирался каменный полог. «Понятно, почему летать не получалось, это же пещера», – подумала Лифа и огляделась.

Пока она озиралась, огромная тень появилась рядом с сугробом, куда она упала. Вне всяких сомнений, это был Злой бог – монстр, которого раньше она видела только на картинках.

Рядом с ней голову из снега высунул Кирито. Лифа, понимая, в какую неприятную ситуацию они угодили, закрыла ему рот рукой, прежде чем он успел что-то сказать. Они оказались в бескрайнем подземном мире Ётунхейме, самой трудной локации в ALO. Иными словами, тот гигантский червяк действительно был ловушкой, но предназначалась она не для того, чтобы пожирать игроков, а чтобы доставлять их сюда, в этот ледяной мир.

Многоногий Злой бог ростом где-то с пятиэтажный дом наконец ушел. После этого Лифа с Кирито обнаружили маленький храм, укрылись в нем и стали размышлять, что же делать дальше. К сожалению, быстрого и легкого способа покинуть это место не было, здесь ведь даже летать было нельзя. Примерно час они сидели, привалившись спиной к стенке, и глядели на огонь костра… так вот и пришли к нынешней ситуации.

– Так… прежде чем я придумаю план спасения, я должен узнать побольше о Ётунхейме, сейчас мои знания на нулевом уровне…

Наконец-то Кирито отогнал сонливость. Его черные глаза выглянули в пещерный мрак, и он заговорил:

– Кстати, перед тем, как мы сюда попали, сильфская Владычица сказала кое-что, когда я передал ей деньги. «Чтобы столько заработать, надо убивать Злых богов в Ётунхейме», или что-то типа того.

– А, точно, говорила такое.

Лифа кивнула, вспоминая.

Еще до того, как их проглотил червь, Кирито и Лифа встретились с Владычицами кайт ши и сильфов и отбили армаду саламандр, которая хотела застать их врасплох. После этого, когда Кирито узнал, что Владычицам не хватает денег, он передал им кругленькую сумму. И Сакуя, когда принимала эти деньги, действительно сказала что-то вроде того, что сейчас произнес Кирито.

– …Кстати, раз уж напомнил, Кирито-кун, откуда у тебя столько денег?

Неожиданный вопрос сбил Кирито с мыслей, и он запнулся.

– Это, эээ, мне кое-какие знакомые передали. Они раньше в эту игру много играли, а сейчас бросили…

– Мда, ну если только так…

История была достаточно типичная. Игроки, бросавшие игру, часто раздавали деньги и вещи своим друзьям и знакомым. Лифа решила поверить Кирито и вернулась к изначальной теме разговора.

– Ну так а в чем проблема? Что такого в словах Сакуи?

– В общем, если Владычица говорит такие вещи, значит, наверняка есть игроки, которые здесь охотятся, верно?

– Наверняка есть, да.

– Следовательно, кроме того мегачервяка, который явно односторонний, должен существовать и другой путь, которым можно не только приходить сюда, но и уходить.

Поняв наконец, к чему Кирито клонит, Лифа согласно кивнула.

– Похоже, что так… Но я здесь тоже в первый раз, так что и у этих входов-выходов не бывала. Возле Аруна есть большие донжоны к востоку, западу, югу и северу от города, и на их нижних уровнях вроде как должны быть проходы в Ётунхейм. Они должны находиться примерно…

Лифа движением левой руки вызвала меню и затем карту. Ётунхейм, судя по карте, был почти круглым, и, кроме их нынешнего местоположения, весь он был заштрихован серым – вполне логично, раз она тут прежде не бывала. Указательным пальцем Лифа прикоснулась к точкам на карте: наверху, внизу, слева и справа.

– По идее, они должны быть здесь, здесь, здесь и здесь. Мы сейчас в храме между центром и юго-западной стеной, так что ближайшие к нам лестницы должны быть к югу и западу. Но… – Лифа внезапно сникла, потом все же закончила фразу, – все лестницы в здешних донжонах наверняка охраняются Злыми богами.

– А эти Злые боги, насколько они сильные?

Лифа взглянула на Кирито неверящим взглядом, затем все же ответила:

– Ты, может, и мегакрут, но на сей раз этого не хватит. Я слышала слухи, что, когда эту зону только открыли, саламандры отправили сюда огромную партию. Их полностью перебил первый же Злой бог, которого они встретили. Генерал Юджин, с которым даже тебе пришлось попотеть, продержался не больше десяти секунд.

– …Да, это серьезно…

– Чтобы здесь охотиться, нужна партия, в которой есть несколько танков, которые будут принимать удары, потом игроки с мощными атаками, и еще как минимум восемь человек, отвечающих за поддержку и лечение. А мы оба легкобронированные мечники, нас просто растопчут, прежде чем мы хоть что-нибудь успеем сделать.

– Этого хотелось бы избежать, конечно, – кивнул Кирито; но, похоже, информация о столь сложной задаче привела его в возбуждение – у него даже ноздри затрепетали. Лифа на всякий случай добавила еще одно предостережение:

– Но еще до того, как это произойдет, мы с вероятностью девяносто девять процентов просто не доберемся до лестницы. Если мы побежим на такую длинную дистанцию, обязательно привлечем внимание Злых богов, и тогда нам кранты.

– Понятно… и летать мы здесь тоже не можем.

– Да. Чтобы получить возможность летать, нам нужен либо солнечный свет, либо лунный. Как видишь, ни того, ни другого в нашем распоряжении здесь нет. Исключение – только раса импов, они могут немножко летать под землей…

Здесь голос Лифы увял, и она с Кирито одновременно взглянули на крылья друг друга. Темно-зеленые сильфские крылья Лифы и серые спригганские крылья Кирито утратили свое сияние и скукожились. Теперь, когда они не могли летать, лишь заостренные уши напоминали о том, что Лифа и Кирито – феи.

– Значит, наша единственная надежда – встретить одну из таких больших охотничьих команд, о которых ты упомянула, присоединиться к ним и вернуться наверх.

– Похоже, что так.

Кивнув, Лифа снова выглянула наружу.

Сквозь синюю темень, через равнину снега и льда, виднелось строение, смахивающее на крепость. Разумеется, обитал там босс, самый сильный из Злых богов, и его слуги; приблизиться к этой крепости – значит напрашиваться на очень неприятную смерть. Естественно, найти здесь других игроков было нереально.

– Раньше самые трудные донжоны были на поверхности, теперь их заменил Ётунхейм. Его ведь совсем недавно добавили. Так что охотничьи партии сюда спускались раз десять, не больше. Шанс, что одна из таких партий случайно окажется возле этого храма, по-моему, еще ниже, чем наш шанс вдвоем победить Злого бога.

– Похоже, это будет настоящая проверка нашей везучести.

Кирито слабо улыбнулся и дотронулся правым указательным пальцем до головки маленькой, сантиметров десять ростом, девочки, спящей у него на колене.

– Эй, Юи… проснись.

Два-три раза моргнув длинными ресницами, девочка в розовом платьице резко выпрямилась. Поднесла правую руку к щеке, левую вытянула над головой и смачно, со вкусом зевнула. Жест получился таким очаровательным, что Лифа могла лишь восхищенно смотреть.

– Фуваааааа… Доброе утро, папа, Лифа-сан.

Крохотная фея поздоровалась с ними своим серебряным голоском. Кирито ласково ответил:

– Доброе утро, Юи. Правда, к сожалению, сейчас ночь и мы все еще под землей. Прости, что побеспокоил, но можно тебя попросить проверить, нет ли поблизости других игроков?

– Да, поняла. Минуточку…

Юи кивнула и закрыла глаза.

Официально эта маленькая феечка, Юи, которую Кирито повсюду носил с собой, называлась «пикси-проводник». Любой игрок за дополнительную плату мог вызвать такую из главного меню. Правда, насколько было известно Лифе, пикси-проводники сообщали лишь самую базовую информацию, которую система считала важной. А еще они говорили синтетическим голосом и были начисто лишены эмоций. Лифа ни разу не слышала о пикси-проводнике, которая обладала бы собственной личностью или хотя бы именем.

«Может, пикси-проводик становится такой дружелюбной, если ее вызывать все время и долго?» – думала Лифа, ожидая ответа Юи.

Наконец Юи открыла глаза; ее уши разочарованно повисли, и она покачала гривой блестящих волос цвета воронова крыла.

– Мне жаль, но никакого сигнала от других игроков в моей зоне досягаемости. И еще тогда – если бы только я заметила, что этой деревни нет на карте…

Сидящая на правом колене Кирито феечка уныло повесила голову. Лифа кончиками пальцев нежно погладила ее по волосам.

– Ты ни в чем не виновата, Юи-тян. Я ведь тогда попросила тебя в первую очередь следить, нет ли поблизости игроков. Так что выше голову.

– …Спасибо, Лифа-сан.

Глядя во влажные глаза Юи, Лифа просто не могла поверить, что эта пикси – всего лишь кусок программного кода. Улыбнувшись от всего сердца, она прикоснулась к мордашке Юи и вновь повернулась к Кирито.

– Ну, раз уж так вышло, нам остается только постараться как следует.

– Постараться… что постараться?

Кирито озадачено заморгал; Лифа улыбнулась смелой улыбкой.

– Просто хочу узнать – сможем ли мы вдвоем добраться до лестницы наружу. А здесь сидеть – только время зря терять.

– Но, но ты же сама только что сказала, это абсолютно нереально…

– Я сказала, что это невозможно на девяносто девять процентов. Но хочу рискнуть, один-то процент у нас остается. Если мы разберемся, по каким маршрутам ходят Злые боги, и будем двигаться осторожно и оставаться вне их поля зрения, вполне сможем продвинуться вперед.

– Лифа-сан, ты просто супер! – захлопала в ладоши Юи. Лифа подмигнула ей и встала.

Вдруг Кирито ухватил ее за рукав и притянул обратно.

– Ч-чего?

Лифа шлепнулась обратно туда, где сидела. Она начала было протестовать, но при виде черных глаз, смотрящих на нее в упор, замолчала. Не отрывая взгляда, прежде беззаботный Кирито произнес твердым голосом:

– Нет, сейчас ты должна разлогиниться. Я покараулю твой аватар, пока он не исчезнет.

– Э?! П-почему?

– Уже полтретьего. Ты ведь еще в школе учишься, ты говорила? Сегодня тебе ради меня пришлось пробыть в погружении больше восьми часов. Я не могу допустить, чтобы ты оставалась здесь со мной еще дольше.

– …

От столь внезапного заявления Лифа могла лишь молча сидеть, пытаясь ухватить нужные слова; Кирито же просто смотрел на нее и продолжал.

– Даже если мы пойдем по прямой, кто знает, сколько времени у нас уйдет. А если будем уклоняться от поля зрения особо крупных монстров, еще и расстояние будет больше. Даже если доберемся до лестницы, то уже к утру. У меня есть конкретная причина, почему я должен попасть в Арун, но сегодня будний день, так что, думаю, тебе сейчас лучше выйти.

– Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, – натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа.

Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь:

– Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе со мной, Лифа. Если бы не ты, я бы, наверно, потратил несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе я добрался досюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить.

– …

Не в состоянии справиться с болью в груди, вызванной этими неожиданными словами, Лифа могла лишь беспомощно сжимать кулаки.

Она не вполне понимала, почему от этих слов ей стало так больно; но ее губы задвигались сами и грубо выплюнули слова:

– …Я это делаю не только ради тебя.

– Э?

Кирито поднял лицо. Избегая смотреть ему в глаза, Лифа продолжала сердитым голосом:

– Я… я хотела пойти, потому-то я здесь и очутилась. Надеюсь, хоть это ты понимаешь. И что вообще за дела с этим «пришлось»? Думаешь, я всю дорогу ненавидела это путешествие?

Амусфера, задетектировав ее чувства, попыталась покрыть ее глаза пеленой слез – Лифе пришлось несколько раз моргнуть, чтобы от них избавиться. Стараясь уйти от паникующего взгляда Юи, мечущегося между Кирито и ней, Лифа встала и повернулась к входу в храм.

– Я… мне кажется, сегодняшнее наше приключение было лучшим за все время, что я играла в ALO. Столько всего замечательного произошло. Я начала наконец считать, что этот мир тоже реален, я начала верить в это!

Лифа вытерла слезы правой рукой и собралась уже было выйти, как вдруг –

Странный грохот – не раскат грома, не землетрясение – раздался где-то совсем рядом.

«БОРУРУРУ!» – этот звук, вне всяких сомнений, исходил из пасти гигантского монстра. Земля тотчас задрожала, послышался громоподобный звук шагов.

«О нет! Мои крики привлекли Злого бога! Какая ж я дурадура!»

Мысленно ругая себя, Лифа решила побежать и тем самым отвлечь монстра.

Кирито остановил ее, схватив за левое запястье – Лифа даже не углядела, когда он успел к ней подойти. Так или иначе, он удержал ее, не дав выбежать на открытое пространство.

– Пусти! Я вытяну на себя врага, а вы тогда воспользуетесь моментом и сбежите! – тихим голосом пыталась убедить его Лифа; но Кирито, заметив что-то, произнес:

– Нет, погоди. Тут что-то странное.

– Странное, в смысле…

– Он тут не один.

После этих слов Лифа прислушалась внимательнее; и точно, ревели два Злых бога. Один голос был словно басистое рычание гигантской машины, и в него вплетался второй – словно вой ветра или, может быть, звук огромной деревянной флейты. Лифа задержала дыхание, затем стряхнула руку Кирито.

– Двое – это еще хуже! Если любой из них тебя заметит, будет слишком поздно! Ты умрешь, и тебе придется снова начать из Сильвиана!

– Нет, дело не в этом, Лифа-сан!

Этот возглас издала сидящая у Кирито на плече Юи.

– Два монстра, эти Злые боги… они дерутся между собой!

– Ээ?!

Лифа закрыла глаза и обратилась в слух. И правда, бумкающие звуки шагов были вовсе не похожи на звук галопа, как если бы монстр мчался по прямой; нет, монстры топтались на одном месте.

– Н-но, чтобы монстры дрались друг с другом – как… – потрясенно прошептала Лифа, абсолютно забыв про тоску в груди. Кирито, приняв, похоже, какое-то решение, сказал:

– Давай пойдем посмотрим. Из этого храма убежище все равно никакое.

– Это точно.

Лифа кивнула и, взявшись за рукоять висящей на поясе катаны, двинулась следом за Кирито в снежную темноту.

Всего несколько шагов они пробежали, когда источник шума материализовался у них перед глазами в виде двух Злых богов. Они приближались к храму с востока, этакая маленькая сотрясающаяся гора. Оба монстра были метров двадцать ростом и типичного для Злых богов сизого цвета.

Впрочем, если приглядеться – Злые боги были разного размера. Оравший «БОРУРУРУ!» был чуть ли не вдвое выше второго, издающего чирикающее «Юруюру!»

Тот, что крупнее, имел более-менее гуманоидную внешность, но только у него были три лица, одно над другим, и четыре руки, по две с каждой стороны, – его можно было бы назвать великаном. Каждое из его угловатых лиц выглядело как языческий идол. Поскольку вопил каждый из трех ртов, все вместе складывалось в сплошное «БОРУРУРУ!», словно издаваемое гигантской машиной. Каждая из четырех рук монстра держала меч, больше напоминающий по размерам стальную балку; великан размахивал тяжеленными клинками, как будто те были невесомыми.

Что касается второго монстра – в отличие от первого, понять, что послужило основой для его модели, было трудновато. Большие уши, длинный слоновий хобот – и уплощенное, как булка, тело на двух десятках ног, заканчивающихся кривыми когтями. Общее впечатление было – как от медузы с головой слона.

Медуза пыталась атаковать трехлицего великана кривыми когтями, но четыре стальных меча, вращаясь с ураганной быстротой, парировали все атаки. Когти тщетно пытались дотянуться до лиц великана. В то же время клинки великана с легкостью доставали до тела медузы, и с каждым ударом по сторонам разлетались темные туманные облака каких-то телесных жидкостей монстра.

– Что… что вообще происходит… – изумленно прошептала Лифа, от потрясения забывшая даже прятаться.

В ALO сражения между монстрами могли происходить всего по трем причинам. Во-первых, если один из монстров был приручен игроком расы кайт ши с высоким уровнем навыка приручения – иными словами, если этот монстр был «питомцем». Во-вторых, если игрок расы пак сыграл мелодию, которая сбила с толку или разъярила монстра. И в-третьих, если одного из монстров загипнотизировали магией иллюзий и принудили сражаться.

К той битве, что разворачивалась у них на глазах, явно ничто из этого не относилось. Если бы один из монстров был питомцем, его курсор был бы желто-зеленым, а у обоих Злых богов курсоры были желтыми. Ни намека на музыку сквозь содрогания земли и разрывающие воздух вопли слышно не было, и световые эффекты, характерные для магии иллюзий, тоже отсутствовали.

Не обращая ни малейшего внимания на Лифу и остальных, два Злых бога продолжали свою яростную битву. Однако трехлицый великан имел явное преимущество, в то время как слономедуза двигалась как-то неуклюже. Наконец после очередного взмаха меча великан отрубил одну из когтистых ног медузы; та шлепнулась на землю совсем рядом с Лифой, отчего все вокруг тряхнуло.

– Эй, тебе не кажется, что здесь малость опасно? – прошептал Кирито. Лифа кивнула, но заставить себя двигаться просто не могла. Кровь из ран заливала белый снег, делая его черным; а Лифа не могла отвести глаз от слоноголового Злого бога.

Из-за многочисленных ран медуза пронзительно вскрикнула и попыталась сбежать. Великан, однако, ее не отпускал; его железные клинки вонзались в тело медузы еще яростнее, чем прежде. Не в силах все это вынести, медуза жалобно закричала и прильнула к земле; ее крики становились все слабее и слабее. Великан продолжал безжалостно наносить удар за ударом, оставляя жестокие раны на сизой медузьей шкуре.

– …Помоги ему, Кирито-кун.

Услышав слова, вырвавшиеся из ее собственного рта, Лифа сама поразилась. Ну а лицо Кирито стало еще втрое более изумленным, чем ее. Переводя взгляд с Лифы на двух Злых богов, он ошеломленным голосом спросил:

– Которому из двух?

Конечно, если сравнивать с трехлицым великаном, медуза выглядела куда более странно. Но в нынешнем положении можно было не колебаться с выбором.

– Которого бьют, конечно, – не задумываясь ответила Лифа. Кирито задал следующий, абсолютно естественный вопрос:

– Как?

– Ну…

Лифа не нашлась что ответить. Потому в основном, что понятия не имела, что же именно нужно предпринять. Пока она стояла в нерешительности, еще несколько ран появились на сизой спине слоноголового Злого бога.

– …Кирито-кун, ну сделай же что-нибудь!! – выкрикнула Лифа, сцепив руки перед грудью. Юный спригган лишь почесал черноволосую макушку.

– Даже если ты просишь сделать что-нибудь…

Внезапно рука Кирито застыла, и он вновь уставился на Злых богов. Его черные глаза прищурились, и в них засверкали искорки, отражая его мысли, мечущиеся в мозгу.

– …Такая форма тела, если у нее есть какой-то смысл… – пробормотал он. Затем, оглядевшись вокруг, шепнул сидящей у него на плече Юи:

– Юи, здесь есть поблизости вода? Река, озеро – все подойдет!

Пикси закрыла глаза, не спрашивая, зачем ему это понадобилось, и почти тут же закивала.

– Есть, папа! Около двухсот метров к северу – замерзшее озеро!

– Отлично… Лифа, беги туда со всех ног, как от собственной смерти!

– Ээ… чего?

Похоже, Кирито говорил про форму тела великана с тремя лицами и четырьмя руками, но при чем тут вода?

Лифа была озадачена, но Кирито не произнес больше ни слова; он молча вытащил из-за пояса нечто вроде длинного, толстого гвоздя. «Дротик, наверно», – подумала Лифа, хотя никогда прежде не видела, чтобы кто-то подобными штуками пользовался. Поскольку в ALO имелось множество мощных дальнобойных атакующих заклинаний, оттачивать навыки пользования примитивным метательным оружием было просто бессмысленно.

Кирито, однако, явно был настроен серьезно. Он занес двенадцатисантиметровый дрот над плечом, удерживая самыми кончиками пальцев.

– …Получай!

Одновременно с этим выкриком рука Кирито метнулась вперед быстрее, чем Лифа успела разглядеть, и стальная игла полетела прямо, оставляя за собой светящийся синий след…

Дрот попал точно между горящих багровым огнем глаз верхнего лица великана.

Лифа изумилась, глянув на полосу хит-пойнтов великана и обнаружив, что она стала едва заметно короче. Чтобы столь крошечное оружие пробило невероятно прочную броню Злого бога – для этого навык «Метательное оружие» должен быть просто колоссальным.

Конечно, для огромного количества хит-пойнтов Злого бога это повреждение было ничтожным; но в более важном отношении дрот нанес колоссальный урон, потому что –

– БОБОБОРУРУРУРУ!

Трехлицый великан издал яростный рев, и все шесть его глаз сосредоточились на Кирито с Лифой – монстр переключил внимание с медузы на игроков.

– …Беги!! – завопил Кирито и на полной скорости помчался на север, разбрызгивая во все стороны снег.

– Пого-…

Губы Лифы лишь шевельнулись, а она уже неслась следом за бегущим далеко впереди спригганом. Затем сзади донесся громоподобный рев и звук чего-то тяжелого, ударяющегося о землю. Великан погнался за ними.

– Постой… неееееет! – закричала Лифа, несясь на полной скорости. Однако бегущий впереди Кирито все удалялся; он мчался так, что позавидовали бы и легкоатлеты на Олимпиаде. Лифа уже познакомилась со скоростью его бега в Коридоре Ругера, но когда тебя оставляют позади – это совсем другое дело.

– Ты злоооой!

Лифа отчаянно кричала, а тяжелый, сотрясающий землю топот все приближался. Злой бог был раз в тринадцать выше Лифы, соответственно, и каждый шаг его был во столько же раз длиннее. Страх перед этим мечом размером со стальную балку (а вдруг он уже сейчас занес надо мной этот меч!) заставил ее мчаться на пределе возможностей ее виртуального тела – то есть сигналы от мозга летели быстрее в отчаянной попытке угнаться за Кирито.

Вдруг бежавший впереди нее юноша в черном резко затормозил, подняв тучу снега. Затем развернулся, расставил руки в стороны и поймал Лифу в объятия. Несмотря на их отчаянное положение, Лифа почувствовала, как к лицу прилила кровь. Она обернулась и посмотрела назад.

Трехлицый великан был настолько близко, что это устрашало. Еще несколько секунд – и он будет здесь. Если он их достанет своими железяками, легкобронированные Кирито и Лифа расстанутся со всеми своими хит-пойнтами с одного удара.

«…Что, черт подери, ты делаешь?!» – хотела спросить Лифа у Кирито, который по-прежнему прижимал ее к себе. И тут…

Крак-крак-крак… земля под ногами великана затрещала, а потом взорвалась.

Ноги великана, огромные, как стволы деревьев, проломили укрытый слоем снега лед. Кирито остановился посреди огромного замерзшего озера, сплошь засыпанного снегом.

В радиусе метров пятнадцати от Злого бога лед погрузился, открыв глазу черно-прозрачную воду. Трехлицый великан плюхнулся в эту им же проделанную полынью, подняв в воздух здоровенный столб воды.

– Утони, просто утони… – молилась Лифа, но столь простого решения не получилось. Полтора лица показались над водой, и монстр начал медленно приближаться. Похоже, нижняя пара рук гребла под водой, как весла; несмотря на свое словно каменное тело, монстр явно умел неплохо плавать. Если Кирито делал ставку на то, что Злой бог потонет, он, похоже, проиграл.

Собираясь снова кинуться бежать, Лифа развернулась – и обнаружила, что Кирито стоит неподвижно. Он держал Лифу настолько крепко, что высветилось предупреждение о нарушении личной неприкосновенности; но он и ухом не повел – стоял и не сводил глаз с великана.

– …Ах, ты, неужели ты…

«Он хочет умереть здесь».

Такая мысль мелькнула у Лифы в голове.

Неужели он собирается сделать то, что она сама пыталась сделать совсем недавно, – пожертвовать собой, чтобы дать Лифе шанс спокойно разлогиниться, а самому возродиться в столице сильфов Сильвиане?

Она просто не может такого допустить. За единственный день совместного путешествия она узнала, что у Кирито есть очень серьезная причина, почему он хочет добраться до Аруна. Юный спригган играет в ALO ради одной-единственной цели: встретиться с кем-то там, на вершине Древа; и на этом пути он уже преодолел множество преград.

– Нет, ты должен уходить… – тихо выкрикнула Лифа, пытаясь выкрутиться из рук Кирито, но тут ее прервал другой всплеск.

Вздрогнув, она повернула голову и увидела еще один столб воды, поднявшийся за спиной у великана.

«Юруруруру!» – этот рев, вне всякого сомнения, издавал слоноголовый Злой бог, которого совсем недавно избивал трехлицый великан. Лифа с Кирито отвлекли великана, но, несмотря на это, медуза предпочла не сбежать, а погнаться за ним.

Лифа мгновенно забыла, в каком положении находится она сама; ее глаза потрясенно распахнулись, когда она увидела…

Разрезая воду, два десятка конечностей обвились вокруг лица и рук великана.

«БОРУБОРУ!» – разъяренно зарычал великан, размахивая своими железными мечами. Но только под водой они двигались замедленно и не могли пробить медузью шкуру.

– По… понятно… – хрипло прошептала Лифа.

Слоноголовый Злой бог был водяным монстром. На суше большинство его конечностей были заняты поддержкой гигантского чашевидного тела. Теперь же, в озере, его тело плавало свободно, все конечности использовались для атаки. Великан же вынужден был использовать две руки, чтобы плавать, так что его боевая эффективность снизилась вдвое.

Говоря про «форму», Кирито имел в виду медузоподобного Злого бога. До Лифы вдруг дошло, что для медузы вообще-то вполне естественно обитать в воде, и она могла лишь обругать себя за то, что сама до этого не додумалась. Она изо всех сил сцепила руки.

Слоноголовый монстр чувствовал себя как рыба в воде; под его атаками голова трехлицего великана скрылась под поверхностью озера. Жестокая схватка двух гигантских туш подняла высоченные волны; вода и лед разлетались во все стороны.

Слономедуза испустила дикий рев, все ее тело осветилось сине-белым светом. Затем свет сосредоточился в искры, которые потекли по двум десяткам конечностей.

– Ах…

– Так его!

Кирито и Лифа выкрикнули одновременно. Хит-пойнты трехлицего великана стали убывать с катастрофической быстротой. Благодаря своему навыку идентификации Кирито с Лифой могли видеть, как сотни тысяч хит-пойнтов отлетают с каждым взблеском электричества.

Под водой несколько раз вспыхнуло что-то красное, и с каждой вспышкой наружу вырывались столбы пара – возможно, это кипела великанья кровь; никакого влияния на хит-пойнты медузы эти вспышки не оказывали. Прошло совсем немного времени, и крики «БОРУБОРУ!» прекратились – а потом ударила такая мощная вспышка полигонов, что Лифа ничего не видела.

Она поспешно отвела глаза, тут же повернулась обратно – и там оставался лишь один курсор.

«Юрурурурурууууу!» – торжествующе взревев, слономедуза вскинула над водой свои бесчисленные ноги, потом снова погрузила их в воду и плавно поплыла через озеро.

Наконец Злой бог забрался на лед и пошел к Лифе и Кирито; с боков его стекали водопадики. Лифа смотрела на монстра, забыв дышать.

Неуклюжими шагами монстр приблизился вплотную и остановился – Лифа снова была потрясена его невероятными габаритами. Когда он дрался с великаном, его конечности казались худыми, как спички, но вблизи выяснилось, что Лифа такую ногу не смогла бы обхватить руками. Где-то там, наверху, над лесом древоподобных ног находилось округлое тело монстра, но снизу были видны лишь общие очертания.

Как ни посмотри, а голова у него была слоноподобная. Вместо ушей по сторонам головы свисали круглые образования, все покрытые какими-то оборками; должно быть, это были жабры. Вниз с округлой морды свисал нос, столь же длинный, как ноги. Глаза были страшноватые, два ряда по три круглых черных линзы. Вообще-то взгляд из-за этого казался довольно смешным.

– …Ну и что нам делать теперь? – пробормотал Кирито.

Лифа, конечно, потребовала спасти слоноголового монстра, но вот что будет потом, она совершенно не подумала. Устрашающий Злой бог перед ней по-прежнему имел желтый курсор – следовательно, он был враждебен и, скорее всего, мог с легкостью убить их обоих одним движением ноги.

Однако уже то, что он не напал сразу, было весьма необычно. Для трудных донжонов, к которым относился и Ётунхейм, вполне нормально, что монстры атакуют игроков сразу, как только замечают их. Раз слономедуза этого не сделала, может, она сейчас уйдет, и надо только подождать?..

Надежды Лифы рухнули в следующую же секунду. Издав очередное «Юруруру», Злой бог протянул к ним свой длинный хобот.

– Акк…

Кирито попятился было, но тут Юи, до сих пор сидевшая молча, обхватила его ухо и попыталась успокоить сприггана.

– Все нормально, папа. Это дитя не сердится.

«…Дитя?» – подумала Лифа, но тут же обнаружила, что времени поразмыслить над этим ей не оставили.

Длинный хобот аккуратно обернулся вокруг обоих игроков и оторвал их от земли.

– Иеееее! – закричал Кирито; у Лифы же просто отвалился язык. Слоноголовый Злой бог поднял их на несколько десятков метров – вот-вот он сунет их себе в рот – но нет, к счастью, этого не случилось, он уронил Кирито и Лифу себе на спину.

Они оба плюхнулись на ягодицы, подпрыгнули от соударения и, наконец, приземлились окончательно. Издалека тело слономедузы выглядело гладким, но при взгляде в упор видно было, что оно все покрыто серой шерстью. Убедившись, что Кирито и Лифа сидят у нее на спине, слономедуза, по-видимому, осталась довольна. Издав удовлетворенный звук, она как ни в чем не бывало двинулась с места и пошла.

– …

Лифа и Кирито молча смотрели друг на друга; наконец сильфида оставила все попытки как-то проанализировать ситуацию и принялась лениво рассматривать окружающий пейзаж.

Темное царство Ётунхейма не было совсем уж темным. Потолок, весь увешанный сосульками, испускал бледное сияние. Снежный пейзаж был подсвечен светло-синим; в целом здесь было хоть и сверхопасно, но очень красиво. Старая крепость посреди черного леса, крутые скалы, башня, соединяющая этот мир с миром наверху. Со своего насеста в нескольких десятках метров над землей Лифа все это видела отлично.

Слономедуза все шла и шла на своих двух десятках ног; через минуту путешествия на ее раскачивающейся спине Кирито шепотом спросил у своей спутницы:

– Так это что… начало квеста?

– Ну…

Лифа и сама была озадачена, но вскоре ответила:

– Если бы это был квест, то при его запуске появилось бы системное сообщение…

Лифа шевельнула левой рукой в районе правого верхнего угла своего поля зрения.

– Но его здесь нет, а значит, это не квест. Скорее всего, это «ивент»… и это может быть немного неприятно.

– Почему?

– Квесты всегда предполагают какое-то вознаграждение в конце. А ивент – это скорее как игрок участвует в драме – там далеко не всегда бывает хэппи-энд.

– Ты хочешь сказать, мы можем наткнуться на трагическую концовку, да?

– Не исключено. Я однажды сделала неправильный выбор в ивенте-ужастике, и ведьма сварила меня в котле, и я умерла.

– Какая интересная игра.

Издав смешок и натянуто улыбнувшись, Кирито принялся поглаживать густую шерсть монстра.

– …Ну, раз уж это все равно случилось, можем с равным успехом и покататься в этой лодочке… в смысле, на медузе. Все равно ведь, даже если мы спрыгнем с этой высоты, то получим очень приличный урон, так что вполне можем и прокатиться до конца… Кстати, это… уже, может, поздновато, конечно, но…

– Ч-что?

Лифа озадаченно взглянула на сприггана. Кирито опустил голову и продолжил:

– …Я извиняюсь за те свои слова, Лифа. Я слишком легко отнесся к твоим чувствам… В общем, я, наверно, и на весь этот мир смотрел свысока, не подходил к нему серьезно. Это, конечно, всего лишь игра… но реальный это мир или виртуальный, а все, что ты думаешь и чувствуешь, все равно настоящее. Я должен был бы это уже знать…

Кирито по-прежнему сидел понурившись, с печальным лицом.

Глядя на него сбоку, Лифа никак не могла отогнать ощущения дежа вю; ей казалось, что такое выражение лица она уже где-то видела. Она замотала головой, вытряхивая это ощущение.

– Д-да… и ты тоже меня прости… ты так старался, чтобы спасти меня и мою расу. «ALO – всего лишь игра» – ты бы никогда так не подумал, я это должна понимать лучше, чем кто-либо…

VRMMORPG, в том числе «ALfheim Online», были совершенно новым игровым жанром – жанром, который, возможно, в чем-то испытывает игроков. В последнее время было у Лифы такое чувство.

Испытывает – если грубо рассуждать – это значит, бросает вызов. Раз это игра, в ней нельзя всегда выигрывать. Иногда продвижение игрока останавливают ловушки враждебных рас, а иногда враги просто нападают на игрока в лоб и сминают его.

И вот в таких ситуациях игра проверяет, как игрок способен по-настоящему сражаться, может ли он держать голову высоко поднятой даже после поражения. В предыдущих играх на плоских экранах (компьютерные MMORPG) аватару можно было только командовать двигаться, и потому он практически не менялся; игрок просто писал в чат про свое поражение, что хотел. Сейчас, при Полном погружении, аватар честно воспроизводил чувства игрока. Можно было даже лить слезы унижения.

Многим было невыносимо, что другие могут увидеть их истинные чувства; когда все складывалось против них, одни пытались отшучиваться, другие – многие – просто разлогинивались, как только проигрывали. Лифе и самой не хотелось, чтобы кто-то видел, как она плачет, если только этого можно было избежать.

Но сидящий перед ней таинственный спригган был совершенно из другого теста. Даже будучи пойманным саламандрами в Коридоре Ругера, даже получая удары от Генерала Юджина с его демоническим мечом, он никогда не стеснялся показывать всем свой гнев и сожаление. Он просто делал то, что должен был делать, преодолевал все, что оказывалось у него на пути, и в конечном итоге побеждал. Невозможно было бы ожидать такого от человека, для которого этот мир – не более чем «просто игра».

– …Послушай…

«Прежде чем ты пришел сюда, в какой ты был игре? Какой ты человек в реальности?»

Вот что Лифе хотелось спросить больше всего, но она сжала губы. В VRMMO даже среди самых близких друзей было принято воздерживаться от вопросов о реальной жизни.

Кирито вопросительно глянул на нее; Лифа помотала головой и улыбнулась, молча говоря: «Не, ничего».

– …Ну, в общем, решили. Я смогу здесь пробыть столько, сколько понадобится. Посещать школу мне уже необязательно.

С этими словами Лифа протянула правую руку. «Ясно», – улыбкой сказал ей Кирито, протягивая для пожатия свою. Лифа затрясла головой, пытаясь скрыть горящие щеки. Осознав вдруг, что сидящая у Кирито на плече Юи заливисто хохочет, она засмущалась еще больше. Когда они расцепили руки, у Лифы горели даже кончики ушей, так что она поспешно отвернулась.

Не обращая внимания на поведение троицы у себя на спине, Злой бог продолжал в хорошем темпе двигаться вперед. Поглядев вдаль, Лифа вдруг разом забыла, что у нее горит лицо, и ее брови нахмурились.

– Что случилось?

На этот вопрос Кирито Лифа протянула руку вперед.

– Помнишь, я говорила, что надо отправляться к ближайшей лестнице, на юг или на запад? Так вот, эта крошка, похоже, идет в противоположную сторону… Глянь туда.

В той стороне, куда показывала Лифа, из темноты начал проступать гигантский силуэт. Колоссальных размеров конус свисал с потолка Ётунхейма. Переплетение множества ветвей удерживало на месте эту громадную сосулищу.

Судя по туману – эффекту дальности, – до конуса было километров десять, но его невероятный размер полностью разрушал всякое чувство расстояния. Внутри сосульки светилось несколько огоньков, создавая ощущение гигантского сверкающего глаза.

– …Что это за вьющаяся фигня вокруг той сосульки?..

– Я это раньше только на картинках видела… кажется, это корни Древа Мира.

– Что?..

Лифа, прищурившись, пристально взглянула на профиль Кирито, затем продолжила.

– Корни проходят вниз сквозь землю Альвхейма и свисают с потолка Ётунхейма. Так что Злой бог, вместо того чтобы нести нас на край Ётунхейма, несет прямо в центр.

– Хмм… Древо Мира – но это ведь и есть наша цель… значит, если влезем по корням, сможем выбраться отсюда?

– Никогда о таком не слышала. В первую очередь, смотри – корни идут только до половины высоты потолка. Значит, до них от земли больше двухсот метров. Раз летать мы здесь не можем, эта высота абсолютно недостижима.

– Ясно…

Кирито вздохнул, потом беспомощно рассмеялся.

– Что ж, значит, остается положиться на этот гибрид долгоносика с Bathynomus giganteus[1]. Либо нас поприветствуют во дворце дракона[2], либо нами там позавтракают.

– Эй, погоди-ка. Что еще за батино-как-его-там? Это же слон или медуза, – откликнулась Лифа, чуть надувшись. Кирито на ее неожиданный ответ лишь поднял брови.

– О, а ты не знала? Их еще называют гигантскими изоподами. Они обитают на большой глубине и похожи на мокриц, только вот такого размера… – Кирито развел руки на такую ширину, словно собрался кого-то обнять. Лифу передернуло, и она поспешила сменить тему.

– Поняла, поняла, давай дадим ему имя! Какое-нибудь милое имя!

Круглая голова, куча щупалец под телом, слоновье имя, слоновье имя… Лифа думала изо всех сил.

«Юдзо»… нет… «Дзоринген»[3]… тоже не пойдет…

– Пусть будет Тонки, – внезапно произнес Кирито.

Лифа уставилась на него непонимающим взглядом. Симпатичное имя, правда; но как вообще оно ему в голову пришло? …Слон по имени Тонки – звучит как-то знакомо…

Лифа принялась копаться в собственной памяти, и ответ пришел через две секунды. Когда она была маленькой, у нее была книжка с картинками, и слона из этой книжки звали именно так. В книжке говорилось, что под конец одной давней войны зоопарк получил приказ избавиться от опасных зверей. Директор зоопарка, рыдая, подмешал в корм животных яд, но умный слон по имени Тонки не стал его есть; он умер от голода под нескончаемые восхваления – таков был сюжет. Всякий раз, когда ее мама дочитывала до этого места, Сугуха не могла удержаться от слез[4].

– …У меня такое ощущение, что это имя не принесет нам удачи, – прошептала Лифа. Кирито кивнул с печальным видом.

– Может, и так, но это первое имя, которое пришло в голову.

– А, значит, ты тоже читал эту книжку с картинками. Ну и ладно. Пусть будет так.

Лифа хлопнула в ладоши, затем погладила короткую шерсть возле своих ног.

– Слышишь, Злой бог-кун? Теперь тебя зовут Тонки.

Монстр, конечно, ничего не ответил, но, по крайней мере, и не возразил; так что Лифа с Кирито решили, что он согласен. Если бы кто-то воспользовался навыком приручения и сделал Злого бога своим питомцем, система позволила бы дать ему имя официально. Но Лифа ни разу не слышала, чтобы какой-нибудь кайт ши развил навык приручения настолько, чтобы заставить повиноваться Злого бога.

Сидевшая на плече у Кирито Юи тоже замахала руками и вслед за Лифой крикнула, обращаясь к во сто раз большему по размеру монстру:

– Тонки-сан, рада с вами познакомиться! Вверяем себя вашему попечению!

На этот раз Злой бог словно понял, а может, это было просто совпадение – но он шевельнул обоими своими жабрами.

Слономедуза по имени Тонки продолжила мчаться на север вдоль замерзшей реки.

Несколько раз они оказывались поблизости от других Злых богов. Но те почему-то равнодушно смотрели на них с холмов или из-за торосов, потом удалялись.

Может, они думали, что Лифа и Кирито принадлежат Тонки; но почему тогда трехлицый Злой бог напал на Тонки изначально? Один или два Злых бога, которых они встретили, немного напоминали Тонки, но большинство не походили ни на Тонки, ни на того великана.

Лифа повернулась к Кирито, желая спросить его мнение, но спригган сидел, закрыв глаза, и опять клевал носом. Лифа сжала кулак и вновь приготовилась ударить, но тут ей пришла идея получше; она взяла пригоршню снега, упавшего на спину Тонки.

Прежде чем созданный ей снежок успел исчезнуть, Лифа сунула его Кирито за воротник.

– Айй, холодрыга!!

Получив удар холодом, Кирито заорал и подскочил на месте; Лифа, пожелав ему доброго утра, спросила затем о том, что было у нее на уме. Спригган несколько секунд смотрел обиженно, но потом задумчиво заговорил.

– …Иными словами, даже среди Злых богов происходят драки между теми, у кого гуманоидная форма, и звероподобными…

– Может быть… Но, может, гуманоиды нападают на Злых богов только типа Тонки?..

Ётунхейм был добавлен в составе крупномасштабного обновления игры всего месяц назад, и большая часть его территории из-за высочайшей трудности оставалась по-прежнему не исследованной. Если происходящее было каким-то ивентом, вполне возможно, Лифа с Кирито были первыми игроками, кто вообще о нем узнал. Если бы на битву Тонки с великаном наткнулась обычная охотничья партия, они бы просто наблюдали за ходом боя, а после гибели Тонки, скорее всего, напали бы на великана – самый очевидный исход.

– В общем, как этот ивент закончится, знают только дизайнер и Тонки, так что пусть он идет своим чередом.

С этими словами Кирито откинулся назад, воспользовавшись собственными руками в качестве подушки, и скрестил ноги. Юи слетела с его плеча и, приземлившись ему на грудь, улеглась в точно такой же позе. При виде того, как они оба расслабились, Лифа вздохнула и решила в следующий раз, когда они начнут засыпать, взбодрить их замораживающим заклинанием. Кинула взгляд на часы в углу поля зрения: бледно-зеленые цифры перескочили уже за три часа ночи.

Никогда еще Лифа не задерживалась в игре позже двух часов ночи, а ведь что их ждет впереди, было совершенно неизвестно. Лифа тихонько погладила короткую шерсть возле своих ног; первый в жизни опыт ухода в онлайн-игру на всю ночь оставил у нее смешанные чувства.

Загадочный Злой бог, понятия не имеющий, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе…

Продвижение внезапно остановилось возле пологого холма, покрытого льдом и снегом.

– Ах…

Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперед и невольно ахнула от изумления.

Впереди зияла дыра.

Размер поражал воображение. Здоровенная вертикальная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем снега и льда, казались прозрачными у самого края дыры, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-черный. Дно, сколько ни напрягай глаза, пряталось в абсолютной черноте, так что дыра казалась бездонной.

– …Интересно, что будет, если туда кто-то упадет… – напряженным голосом произнес Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьезно ответила:

– Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ.

– Ишь ты, действительно бездна.

Кирито и Лифа медленно отползли назад, к середине спины Тонки. Не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился.

«…Не может быть, неужели он хочет скинуть нас в эту дыру?!» – мысленно выкрикнула Лифа; но, к счастью, Злой бог оказался не настолько неблагодарным. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, стал опускаться.

Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юруру!» – негромко прокричал он, втянул хобот и больше не шевелился.

– …

Кирито и Лифа переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки.

Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенную булку в обсыпке из снега.

– …Что же он делает… – ошеломленно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперед и похлопала по густому сизому меху.

– Эй, Тонки, а сейчас нам что делать?!

Ни ответа, ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вез, его кожа была как уретановая подушка, а сейчас она стала твердой.

Не может быть – он умер, добравшись до цели? С этой мыслью Лифа прижалась головой к боку Тонки и сунула ухо под шерсть, к самой коже. До нее донеслось тихое, но регулярное басистое «бум-бум, бум-бум». Лифа с облегчением отодвинулась.

Он был еще жив. Лифа обернулась в сторону его полоски хит-пойнтов и увидела, что та полностью восстановилась после драки с трехлицым великаном.

– Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит?

Надувшись, Лифа попыталась в наказание дернуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул:

– Лифа, глянь наверх, это просто фантастика!

– Что?..

Лифа задрала голову; зрелище, действительно, было незабываемое.

Корни Древа Мира и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Если как следует приглядеться, внутри гигантской сосульки можно было разглядеть некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лед.

– Правда фантастика… Если это всё части одного донжона, наверняка это самый большой донжон в ALO.

Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях.

– Как же нам туда добраться… – произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси у него на черном плече пронзительным голосом выкрикнула:

– Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним еще… двадцать три!

–!..

Лифа втянула воздух.

Двадцать четыре человека. Вне всяких сомнений – партия охотников на Злых богов.

«Изначально их-то мы и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах и они позволят нам присоединиться, то мы доберемся до лестницы и выйдем наверх.

Но сейчас… цель этих игроков, которые сейчас приближаются…»

Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не ее острый сильфский слух. Видеть она никого не видела – скорее всего, они пользуются скрывающей магией.

Лифа быстро подняла руки, собираясь наложить заклинание, которое позволило бы ей их увидеть. Но тут метрах в десяти от нее пространство начало искажаться, как водяная пленка, и появился игрок.

Это был мужчина с бледной до голубизны кожей и длинными голубыми волосами. Вне всяких сомнений, он принадлежал к расе ундин. Гравировка на сером кожаном доспехе напоминала чешую, на плече висел маленький лук.

Скорее всего, этот человек отвечал за разведку и обнаружение противника – скаут, иными словами. И, судя по его мягким движениям и первоклассной экипировке, это был игрок весьма высокого уровня.

Скаут подошел к ним и, окинув их острым взглядом, произнес слова, которых Лифа боялась больше всего.

– Ребята, вы на этого Злого бога будете охотиться или нет?

Разумеется, он имел в виду Тонки, свернувшегося рядом с Лифой.

Когда Лифа ничего не ответила, взгляд скаута стал еще острее, и он добавил:

– Если собираетесь его убивать, давайте поскорее. Либо прочь с дороги, а то попадаете под наши дистанционные атаки.

Не успел он закончить свои слова, как из-за невысокого гребня, перед которым он стоял, донеся топот множества ног. Похоже, основные силы партии нагнали своего скаута.

Если эта партия – из игроков разных рас и собрана была в нейтральной зоне, то есть еще надежда…

Надежды Лифы рассеялись, как дым, как только два десятка игроков вышли из снегопада. Все они обладали одинаковой белой кожей и голубыми волосами. Иными словами, это был элитный отряд ундин, возможно, из Бухты Полумесяца на самом востоке Альвхейма.

Если бы это был смешанный отряд, собранный из оставивших свою территорию Ренегатов, они могли бы спокойно посмотреть на компанию сприггана и сильфиды. Но раз они все – достойные представители расы ундин, то вполне могут быть не столь любезны. Они, может, даже сочтут «делом чести» уничтожить смешанную группу, состоящую из Лифы и Кирито. Для них это может быть «честной игрой». Спасибо еще, что предупредили.

«…Но сейчас нам просто придется вести себя неразумно. Нельзя позволить им убить нашего друга Тонки».

С этой мыслью Лифа встала между Тонки и синеволосым скаутом и тихо произнесла:

– …Боюсь показаться невежливой, но все же прошу. Оставьте нам этого Злого бога.

Услышав эти слова, скаут и весь отряд за ним невесело заулыбались.

– В низкоуровневых донжонах ладно, но говорить такое в Ётунхейме – совсем другое дело. «Это мое место», «Это мой монстр» – здесь такое не работает. Если ты пришла сюда, значит, ты ветеран и должна понимать.

Этот человек говорил совершенно правильные вещи. Настаивать на собственном праве на конкретное место или конкретного монстра – если бы Лифа услышала такое, она тоже была бы удивлена. Разумеется, если бы они уже дрались с монстром, у них был бы приоритет, но сейчас, когда Тонки всего лишь лежал, свернувшись в клубок, Лифа не имела права мешать ундинам на него напасть.

Это было больно. Лифа кусала губы, не зная, что сказать, когда сбоку выдвинулась тень. Кирито.

Лифа ахнула. Не может быть, неужели он опять собирается выкинуть какую-нибудь глупость, как в тот раз, когда он встал против Генерала Юджина и саламандр, – неужели он опять будет сражаться? Неужели он поднимет меч на такую ораву противников?

Это будет безнадежный бой. Врагов двадцать четыре, и все они суперветераны, иначе их бы не было здесь, в Ётунхейме. Это совершенно другой уровень, чем те саламандры в Коридоре Ругера. Тяжелобронированные воины, маги со своими посохами – да, совершенно другой уровень.

Однако последующие действия Кирито стали для нее полной неожиданностью.

Спригган в черном, не притрагиваясь к мечу, опустился на колени в снег и склонил голову.

– Я умоляю вас.

Голос его был предельно серьезен.

– …Хотя его курсор желтый, этот Злой бог – наш спутник… нет – наш друг. Мы вместе прошли долгий путь, после того как он едва не умер. Мы хотим, чтобы он сделал то, что должен сделать – до самого конца.

Закончив говорить, Кирито склонил голову еще ниже. Скаут с голубыми волосами на секунду прикрыл глаза.

А открыв глаза, он разразился хохотом. Игроки сзади рассмеялись вслед за ним.

– Эй… слушай, ты точно игрок? Ты не NPC случайно, нет?

Отсмеявшись, скаут распрямил руки и потряс головой. Потянулся к себе за плечо и достал изящно сделанный лук. Затем вытащил из колчана серебряную стрелу и положил на лук.

– …Прости, но мы здесь не в игрушки играем. Совсем недавно нас вынес огромный Злой бог. Собрать все Посмертные огни и восстановить партию было очень трудно. И когда я вижу перед собой легкую добычу, я хочу ее взять. Поскольку я человек вежливый… даю вам десять секунд, чтобы убраться. Через десять секунд чтоб мы вас не видели. Маги – начать заклинания поддержки.

Мужчина взмахнул рукой, и игроки в заднем ряду принялись выпевать заклинания. Один за другим начали появляться разноцветные световые эффекты, обозначая разные бонусы, накладываемые на воинов.

– Десять… девять… восемь…

Шум от заклинаний становился все громче, пока скаут вел свой отсчет.

Лифа сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев заскрипели; ее всю трясло от ярости. Глядя Кирито в спину, она произнесла:

– …Давай отступим, Кирито.

– …Угу, – прошептал Кирито, не поднимая головы; затем встал и двинулся на запад, вдоль края бездонной ямы. Лифа зашагала рядом. Скаут позади них продолжал отсчет.

– Три… два… один… начать атаку.

Совершенно безвольно Лифа выслушала приказ, а потом…

Грохот атакующей магии наложился на лязг металла от атак воинов.

Прямо у них за спиной землю сотрясла серия взрывов; потом накатила волна горячего воздуха, от которой зеленые волосы Лифы, стянутые в хвост, затанцевали у нее перед лицом.

Кирито и Лифа развернулись, кода отошли шагов на тридцать.

Мечи, секиры, копья и прочие орудия воинов раз за разом вонзались в гигантское тело Тонки. Атаки сопровождались яркими световыми эффектами и мощными звуками ударов. Несмотря на толстую броню Злого бога, постоянные атаки игроков с высокоуровневым снаряжением делали свое дело. Хит-пойнты Тонки постепенно снижались.

Восемь бойцов непрерывно атаковали в течение нескольких секунд, потом разом отошли чуть назад. И в ту же секунду пошла вторая волна атакующей магии плюс стрелы от нескольких лучников.

Ужасающей силы взрывы полностью заволокли Тонки, хоть он и был четырехметрового роста. Столб огня начисто сжег лоснившуюся шерсть. Десяти процентов запаса хит-пойнтов Тонки как не бывало.

Сквозь рев огня доносилось флейтоподобное «Юрурууу, юрурууу».

Вне всяких сомнений, это плакал Тонки. Его крик был еще пронзительнее и трагичнее, чем когда его избивал трехлицый великан.

Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево.

От того, что она увидела там, у нее закололо в сердце. Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из его нагрудного кармана пикси Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в край кармана.

Ее очаровательное личико было искажено горем, слезы одна за другой вытекали из черных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечи и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из ее глаз начинает сочиться что-то горячее.

«…Если бы только эти