Левый меч голема мягко, словно из собственных ножен, вышел из Рыцаря Всецелого, позволяя легкому телу упасть.
— Ах... А-а-а-а-а!!! — Громкий крик отчаяния разразился в стенах сотого этажа.
То был Кирито. Яростный блеск отразился в его глазах, пока он свирепо на пределе сил огибал гиганта справа.
Чёрный меч испустил яркое синее свечение. Секретное движение «Вертикальный удар».
Голем должен остановиться, если модуль благочестия в его спине повредится, но плотные лезвия, защищающие его, и разница в высоте ограничивали зону поражения секретного движения. Так что целью Кирито стало сочленение между спиной голема и его ногами. Гигант определённо будет обездвижен, если эта внешняя конструкция сломается.
Голем взмахнул двумя руками в стороны и тем самым лишился всякой защиты.
Лишь меч Кирито набрал достаточно мощи и подался вперед...
Туловище гиганта с огромным напором циклично завертелось, используя позвоночник как ось. Левая рука-меч изогнулась горизонтально под неестественным углом и врезалась в бок Кирито.
Прозвучал очередной глухой лязг удара. Кирито отклонился от траектории своего секретного движения с помощью сверхчеловеческих рефлексов и встретил атаку голема лицом к лицу.
Но ничто не смогло предотвратить повторение недавнего прошлого, что наблюдал Юдзио.
Поверженный ударом, Кирито подлетел вверх. Левая нижняя нога голема без промедления ринулась вперёд по направлению к его незащищённой груди.
И вновь глухой звук удара наполнил покои Администратора. Разрушающей мощи атака сбоку попала в цель, и Кирито, уставший и измотанный, всем телом врезался в восточное окно. Снова кровь. Красная жидкость вырвалась из мятежника, передавая стеклу свой цвет. Чёрный мечник постепенно сполз вниз и свалился на пол.
Юдзио, онемевший и шокированный, мог лишь наблюдать, как алая лужа крови все увеличивалась и увеличивалась под его лучшим другом, упавшем и больше не поднявшемся.
Руки, ноги — более он их не чувствовал. Их не было. Его тело вовсе ему не принадлежало, да и не существовало. Но сильнейшая дрожь, прошедшая сквозь каждую клеточку организма, доказала, что он еще мог чувствовать.
После глубокого оцепенения лишь лицо осталось ему подвластно. Юдзио медленно повернул его в сторону чудовища, стоявшего в пяти или шести мэру от него. Голем с ужасающим лязгом повернулся и посмотрел прямо в глаза парня. Хладные эфесы мечей на вершине позвоночника заменяли монстру лицо, а драгоценные камни, украшавшие две гарды, мерцали в лунном блеске, словно человеческие глаза, лишенные чувств.
Не способный ни двигаться, ни говорить Юдзио был на грани. Лишь единственная фраза металась в парализованном рассудке.
— Это всё ложь.
— Ложь. Это всё одна большая ложь.
Рыцарь Алиса и Кирито — сильнейшие мастера меча Мира Людей! Они не могли проиграть так быстро столь странному существу или, как говорили, «военной технике». Это же механизм. Человека может победить лишь человек. Они бы поднялись на ноги в следующий же миг и подготовили бы мечи для следующей атаки...
— Хе-хе! Хе-хе-хе!
Словно воды чистого ручейка, полился тихий смех, сопровождаемый суровым металлическим шумом, что постоянно издавал голем.
Взгляд Юдзио встретился с глазами Администратора, парившей позади и холодно наблюдавшей за трагедией. В её ранее столь прекрасных глазах жутко отражался алый цвет крови, вытекающей из Кирито и Алисы. Обагрившая свои руки, в её взгляде не чувствовалось ни малейшего проблеска сочувствия.
Голем пришел в движение, дабы исполнить команду хозяйки.
С металлическим лязгом его ноги поочередно ступали на пол с такой силой, что, казалось, он мог проломить каменное покрытие.
Сейчас, когда монстр приближался к нему, Юдзио увидел стекающие с левой руки красные капли, сверкающие при луне. Мысль, что он погибнет от взмаха именно этой руки, слегка успокоила разум. Страх, сковывавший сознание и тело, покинул его, и мир погрузился в тишину, глубокую тишину...
Но голос, настойчивый и резкий голос, жестоко прорезал его разум. Мечник, пробудившийся от недолгого сна, не сразу осознал смысл сказанной фразы.
— Используй даггер, Юдзио!
Женский голос прозвучал в его голове низким, но слишком чарующим тембром.
Нет, это была не иллюзия голоса знакомого человека, приходящая при смерти, — то говорил незнакомец. Невольно повернув взгляд направо, Юдзио увидел нечто маленькое, размером всего лишь с кончик ногтя на правом плече Кирито. Приглядевшись, он понял, что это был смолёно-чёрный паук.
Членистоногие не разговаривают. Не разговаривают. Однако что-то в этом голосе заставило Юдзио поверить в невозможное. Все сомнения касаемо владельца этого тембра улетучились из его парализованного сознания, когда маленькое существо подняло передние лапы с намерением отругать его за медлительность.
— Нет... не сработает. Даггер не достигнет Администратора, — он прошептал это себе под нос, но паук, услышав, еще сильнее замахал поднятыми ножками.
— Нет! Проход! Воткни его в подъёмный диск в полу!
— Э-э-э?
Юдзио в замешательстве широко распахнул глаза. Животное сфокусировало четыре глаза, что поблёскивали на свету, словно рубины, на Юдзио и продолжило:
— Я выиграю для тебя время! Поспеши!
Кричащий паук с торчащими изо рта острыми клыками посмотрел на бледную щеку Кирито и мягко прикоснулся к ней правой лапкой, после чего прыгнул на пол.
Когда крохотный паук беззвучно коснулся конечностями пола, Юдзио повернулся к мечнику-голему, во много раз превосходившему его по размеру, и со всей силы помчался вперёд.
Глава 3
Мне показалось, что в какой-то степени я превозмог длительную физическую боль.
Немногим более двух лет назад я скрестил мечи с гоблинами, вторгшимися с Тёмной территории в пещеру к северу от деревни Рулид. В той битве вожак с мачете рассёк мне плечо, и хотя рана оказалась далеко не смертельная, запредельная боль — точнее, страх перед ней — заставила меня судорожно съёжиться, чем полностью обездвижила.
То происшествие показало мне самое ужасное отличие Underworld`а от других виртуальных миров. Боль. Во всех других реальностях мое тело было лишено этого ужасного чувства, за что стоит благодарить функцию поглощения, установленную в Нейроприводе и Амусферу. В итоге, моя сопротивляемость боли исчезла.
Обнаружив изъян системы, я сразу же начал тренировать свое тело привыкать к прямым ударам оружия. Бои с Юдзио и поединки в академии дали свои плоды: раны, полученные во время сражений с Рыцарями Всецелого, не приковали меня к полу. В конце концов, если Жизнь не достигла нуля, в Underworld`e можно полностью восстановиться, даже отрубленная рука или нога не помешает.
Но…
Практически по завершении долгого путешествия мне преподали жестокий урок. Я понял, что моих усилий на тренировках было недостаточно.
Учителем оказался мечник-голем — военная техника, созданная первосвященником Администратором и обладавшая запредельными мощью и скоростью. Это был результат превосходного исполнения высочайшего уровня искусства, выходящего за все рамки правил мира. Чудо, что мне удалось блокировать первую атаку его левой рукой, однако выпад левой ноги голема оказался быстрее, чем мог проследить мой взгляд.
Меч-нога прошелся лезвием по туловищу от правого бока к левому, отчего внутренние органы разорвались. В момент удара ледяной озноб захватил в плен мое нутро, но то, что следовало далее, было в разы хуже. Пролетев по воздуху, я врезался в непробиваемое окно и свалился на пол, после чего все тело превратилось в сплошную концентрацию боли — на мне не осталось ни одного живого места. Пальцы не двигались, я не чувствовал ног, казалось, теперь во мне существует только боль. Я не был удивлен, что мое туловище рассекли надвое — лишь жалкий лоскут кожи остался между ними.
Настоящая загадка заключалась в том, что я еще мог думать.
Или же я настолько отчаялся и цеплялся за жизнь, что чувства превосходили по силе боль…
Моя Жизнь должна сейчас падать столь быстро и стремительно, словно она являлась песком в песочных часах. В итоге, у меня осталось всего лишь несколько минут, прежде чем она скатится до нуля.
Но Рыцарь Всецелого Алиса пострадала еще сильнее — ёе жизнь на исходе. Острое лезвие насквозь проткнуло грудь золотого рыцаря, упавшего на пол вдалеке от меня. Хоть девушка чудом избежала прямого удара в сердце, кровь с ужасающей скоростью окрасила пол. Даже высокоуровневое лечебное искусство с большой вероятностью не в силах остановить бордовый поток. Вот так исключительный флактлайт, одной лишь волей разорвавший «печать правого глаза», наложенную на всех обитателей Underworld`a, угасал у меня на глазах.
Жизнь моего незаменимого лучшего друга Юдзио, лежащего где-то вдали от меня (я его не видел), покачнулась, словно свеча на ветру. Его безупречная сила, что превосходила все наработанные мною навыки, не была помехой столь сильному врагу.
Сквозь пелену я разглядел, как приближался мечник-голем, своими мощными шагами сотрясая сам воздух вокруг. Собрав все силы, я попытался крикнуть Юдзио, чтобы он бежал, но мой рот издал лишь слабый стон, что смешался с тишиной.
Нет, даже если бы я воззвал к нему, Юдзио бы не сбежал: он сожмет Синюю розу покрепче и восстанет против самого мощного из виданных мною врага. Всё ради спасения Алисы и меня.
События приобрели наихудший оборот. Из-за меня, конечно же. Глупо, безумно глупо было считать, что Администратор не способна на убийство.
Мудрец из Великой библиотеки, Кардинал, объяснила суть всех «табу» Underworld`a на примере чайной чашки. Она попыталась донести тот факт, что в любом запрете есть свои лазейки. Администратор не может убивать, но первосвященник способна на все, дабы справиться с ограничениями. Создав автоматическое оружие, ей не пришлось самостоятельно расправляться с врагами.
Боль, бушующая, словно пламя, утихла, дабы взамен все тело онемело.
Совсем скоро моя Жизнь будет равняться нулю. Вероятно, меня выкинет из этого мира, я очнусь в STL, и персонал Rath всё мне расскажет. Равно как и об удалении Underword`a в его нынешнем состоянии — вместе со всеми флактлайтами, включая Алису и Юдзио, без исключений.
Если бы моя жизнь имела такое же значение, как у Юдзио и остальных…
Если бы я мог встретить настоящую смерть вместе с друзьями…
Как ещё я мог бы извиниться перед ними за такой исход?
Мои медленно терявшие цвет жизни глаза запечатлели мерцание четырех ног мечника-голема, что постепенно приближался, и прекрасные волосы упавшей Алисы, светящиеся, словно лучи солнца.
Даже этот свет бросал меня.
Но мое сознание ненадолго прояснилось, когда слух уловил мягкий голос.
— Используй даггер, Юдзио!
Бархатный звон тембра был знаком мне. Отрешенность завладела моим сознанием, но невольно я продолжил слушать диалог низкого красивого голоса и напарника.
Собеседник дал несколько коротких наставлений, заявил, что выиграет для него время. После их короткого разговора я ощутил нечто маленькое и теплое у себя возле уха. Что-то коснулось правой щеки, пробудив моё тело от забытья.
Припущенные веки поддавались очень тяжело — сил более не осталось — но я все же сумел их приподнять.
Увиденное существо, беззвучно спрыгнувшее на ковёр, что окрасился моей кровью, оказалось крохотным пауком. Его чёрное туловище красиво блестело при лунном свете, отчего казалось, будто бы хитиновый покров отражал глянец.
Иначе быть не может. Шарлотта. Фамильяр мудреца Кардинала, рыскавший вокруг меня для сбора информации в течение двух лет.
Но почему она здесь теперь? Хозяйка из Великой библиотеки освободила её от службы, после чего паучиха исчезла среди множества книжных шкафов.
Испытав шок и удивление одновременно, боль и страх вмиг забылись. Причиной резкой смены чувств было то, что крохотное насекомое на моих уставших глазах внезапно побежало атаковать голема-гиганта.
Энергично отталкиваясь четырьмя парами лап, Шарлотта не могла быстро приблизиться к цели — один шаг паука и один шаг механического оружия слишком разнились. Потому я все не мог понять: как она собиралась выиграть время у голема, который вот-вот настигнет Юдзио?
Но то, что последовало далее, привело меня в ещё больший шок. Дыхание перехватило, глаза расширились от удивления.
Чёрный паук увеличился в размере.
Каждый раз, как её заострённые лапы отталкивались от пола, паук моментально увеличивался. Превзойдя размеры собаки, она не переставала расти. Сильная ударная волна от шагов Шарлотты ударила щеку, что касалась пола, и стало ещё труднее осознавать происходящее.
— Гха-гха!
С лязгом металла мечник-голем повернулся к замеченному фамильяру. Два драгоценных камня оценивающе мигнули на его лице.
— Ш-ш-ш-а-а-а!
Пронзительно и устрашающе прогремел крик чёрной паучихи, превысившей в длине целых два метра. Четыре глаза блеснули, источая свет непоколебимой решимости.
Хоть она не достигла и половины размера голема, тело увеличенной Шарлотты было покрыто крепчайшим панцирем, что дало ей преимущество перед врагом, состоящим исключительно из тонких длинных мечей. Смолено-чёрный хитин сиял всевозможными цветами, на свету он словно покрывался блестящим золотом, а когти, исходящие из конечностей, походили на образование чёрного хрусталя.
Две передние лапы выполняли роль рук — их когти были заметно длиннее, потому в какой-то степени могли служить мечами. Высоко замахнувшись правой конечностью, Шарлотта обрушила её на левую ногу голема.
По всей комнате разлетелся тяжёлый металлический звук, похожий на соударение двух мечей-бастардов. Образовавшиеся яркие искры озарили мрачный этаж слепящим светом.
С помощью внезапного источника освещения я заметил фигуру Юдзио, который пустился в бег, не предупредив меня.
Не к голему, не к Алисе, не ко мне.
Он метнулся к круглому рисунку на южной стене, чтобы исполнить просьбу Шарлотты и воткнуть даггер в подъёмный диск.
Пока Юдзио бежал, голем без усилий оправился от удара. Атаки Шарлотты оказалось недостаточно, ведь враг всего лишь слегка пошатнулся, потому она собралась снова нападать с помощью правой руки.
Распознав гигантскую чёрную паучиху как врага, два бело-голубых глаза голема резко засветились. Затем же с пронзительным лязгом металла он замахнулся правой рукой.
Шарлотта встретила атаку левой лапой.
Золотой меч и кристальный чёрный коготь столкнулись в воздухе, отчего по залу с яростью пронеслась ударная волна. Сотрясая пол, она достигла и моего тела.
Его замах с лёгкостью сокрушил сначала Алису, а затем и меня, но не смог пройти сквозь преграду большой паучихи, всем корпусом низко опустившейся к полу.
Два гиганта продолжали яростную схватку на поражение. Сдерживая вес мечей голема, плотный щит-панцирь на лапах Шарлотты искривился, но и противник не остался без увечий: три меча, образовывавшие правую руку, заскрипели в «суставах».
Прошло всего лишь три секунды, первая схватка завершилась.
Лапа Шарлотты, принявшая весь урон на себя, разрушилась в сопровождении глухого треска, что неприятно раздался у меня в ушах. Вслед же молочного цвета жидкость, заблестевшая при лунном свете, полилась из самого основания её руки. Чёрный корпус окрасился белым.
Но паучиха оставалась непоколебимой: она не сделала ни шагу назад. Не прошло и минуты передышки, как решимость фамильяра проявилась с новой силы, и Шарлотта подняла правую переднюю лапу, целясь в уязвимое место голема — сочленение между тремя огромными мечами, образующими спину. Именно там мерцал фиолетовый свет — модуль благочестия.
Её коготь, подавшийся вперёд подобно чёрной молнии, моментально проткнул призму. Лишь мой взгляд заметил быстрый выпад, как многочисленные мечи, составляющие грудную клетку, зашевелились, издавая неприятное скрежетание.
Дзакин!
Металлический шум, сопровождающий действие, был подобен раздражающему завыванию шредера для бумаги.
В итоге, четыре тяжелых меча скрестились друг с другом, отчего угодившая между ними лапа Шарлотты разрезалась на куски. Внутренние соки паука бурным потоком хлынули наружу.
Грудная клетка голема медленно раскрылась. Спокойный лунный свет озарил выпавшую из неё оторванную половину лапы. Гигантские глаза же отразили блеск уверенности в победе — то была еле заметная насмешка.
Но, даже лишившись атакующих лап, Шарлотта не потеряла отвагу.
Она издала пронзительный вопль и прыгнула прямо на врага, надеясь укусить толстыми короткими клыками, растущими изо рта.
Однако и эта атака не возымела успех — нога голема быстро предотвратила её. Тяжелый металл моментально (даже мой взгляд не смог проследить) отрезал две левые лапы Шарлотты. Потеряв равновесие, гигантская паучиха с грохотом упала на пол.
— Довольно… беги! — Я пытался закричать.
Спустя два года путешествий мне еще никогда не доводилось обращаться к Шарлотте.
Каждую секунду, каждую минуту, каждый час моего пребывания в игре она наблюдала за мной. Именно паучиха подсказала мне, как спасти цветы зефирии, которые я растил в саду в академии, после их уничтожения Райосом и Умбелом.
Да, она не должна умирать в битве, исход которой предрешен! Не должна выигрывать нам немного времени таким образом!
— Беги! — Все мое нутро кричало, но голос так и не распространился по залу.
Я не знаю каким образом, но Шарлотта, поднимаясь на четырёх оставшихся лапах, низко пригнулась. Скоро она снова будет безумно атаковать… Но голем оказался быстрее. Описав изящную дугу, его левая рука с глухим звуком глубоко пронзила туловище паучихи. Мгновенный удар оказался смертельным.
— Ах...
Если бы я мог закричать… Сквозь губы просочился лишь слабый вздох.
И началось.
Яркая фиолетовая вспышка ослепила мои ослабшие глаза.
То было сияние, виденное мною лишь однажды. Крохотные символы образовывали потоки света, что прорезались в пространство зала и рассекали полумрак. Это был тот же самый эффект, который появился при использовании даггера Кардинала для спасения Заместителя Командующего рыцарями Фанацио.
Значит, Юдзио добрался до подъемного диска и воткнул в него даггер. Хоть я совсем не понимал, к чему данные действия, но был рад, что друг все же смог использовать шанс, данный жизнью Шарлотты.
Меркнущий свет озарял тело чёрного, словно смола, паука, оставляя на нем свои блики. Изуродованное мечами тело старалось подняться на оставшихся лапах, но все было тщетно. Голем вытянул из неё руки под аккомпанемент глухого звука, и Шарлотта обессиленно упала на пол в лужу белой, что снег, крови.
Огромные глаза, ранее пылающие рубиновым багрянцем, вмиг потеряли свой блеск — жизнь утекала. Бросив последний взгляд в сторону подъемного диска, Шарлотта собрала все оставшиеся силы. Тихий, словно шелест листвы, голос пробрался сквозь залитые кровью клыки:
— Хвала богам… я… справилась.
Лапы нервно дернулись от испытанного напряжения, когда она перевела взгляд в другую сторону. Четыре рубиновые глаза смотрели прямо на меня.
— Я так рада… Я… смогла сражаться… с вами… в…
Последний изданный звук растворился в воздухе, и слова её затихли навсегда. Свет жизни, придающий округлым глазам блеск, замерцал, дабы затем исчезнуть.
И все вокруг поплыло, мне казалось, что вот-вот грань жизни и смерти будет мною пересечена. Я не сразу понял, что то оказались слёзы, пленившие мои глаза. Неотрывно смотря на Шарлотту, я навсегда запомнил, как огромное тело паучихи тихо уменьшилось, как белая кровь, оросившая пол, испарилась в воздухе. На месте былого гиганта остался крошечный труп размером с мой ноготь. Взор Шарлотты, распластавшейся на полу, навсегда приковался к потолку.
Потеряв интерес к поверженному врагу, мечник-голем развернулся. Его два сияющих глаза посмотрели прямо на Юдзио.
Заприметив новую цель, гигантская фигура мечника повернулась на девяносто градусов и вонзила острую ногу в пол. Потоки фиолетового света, образовавшиеся ранее, все не потухали и продолжали извиваться в ту сторону, в которую следовал голем.
Мне пришлось сильно напрячься, чтобы слегка повернуть шею к источнику. На миг мои глаза ослепли от столь сильной яркости.
Маленький светящийся шар, лежащий на полу невдалеке от южного стеклянного окна, создавал волны потоков, что освещали зал. Тем генератором оказался подъемный диск, с помощью которого Алиса и я попали на сотый этаж.
В центре круга было воткнуто нечто похожее на очень маленький крест — медный даггер Юдзио, один из двух вверенных нам Кардиналом. Механизмы обладали способностью сотворения канала, который соединял пространство между Кардиналом и любым местом, куда его воткнули. Но столь мощное умение смогло образоваться лишь из ресурсов густых кос Мудреца, которые она растила более двухсот лет.
Это было последнее оружие против Администратора. Но по подсказке Шарлотты, чёрной паучихи, ему все же удалось воткнуть его в подъемный диск.
Фиолетовый свет становился все ярче и ярче. Высокочастотные волны, каждая из которых имела свое уникальное звучание, резонировали между собой, извиваясь во все стороны еле заметными потоками. Распавшись, даггер образовал белый луч света, что соединил подъемный диск и купол.
Неподвижно стоя рядом с излучением, Юдзио не в силах был его вынести и прикрыл левой рукой лицо. В свою очередь мечник-голем, приближающийся к нему, заскрипел всеми сочленениями и резко остановился — он так и не решил, как поступить с неожиданным феноменом.
Светящийся луч начал расширяться. Постепенно среди тысячи символов стала образовываться тёмно-коричневая плита, блестящая глянцем. Она напоминала доску дерева, но, присмотревшись, я заметил раму по периметру и аккуратную серебряную ручку, выступающую с одной стороны. Так появилась дверь.
Как только я все осознал, яркое излучение мощно вспыхнуло, озарив весь темный зал, а затем бесследно исчезло. Высокочастотный резонанс волн растворился в воздухе, уступив место тишине.
Мы с Юдзио молча смотрели на слишком знакомую нам толстую дверь.
Программа голема перезапустилась вновь, как только прекратился феномен. Мечник шагнул вперед правой ногой. Он готовился к атаке.
В тот же миг…
Воздух сотрясся. Низкий мягкий шум заполнил зал. Сомнений более не осталось.
Серебряная ручка нарочито медленно закрутилась. В сопровождении диссонансов дверь бессшумно отворилась.
Она стояла по центру зала, потому даже войдя в нее, невозможно было попасть в иное помещение. Но вопреки всем законам здравого смысла просвет между рамой и дверью не засеребрился лунным светом. Там нашла себе пристанище непроглядная тьма.
Дверь, продолжающая качаться, открылась и остановилась, образовав зазор примерно в пятьдесят сантиметров. Я так и не смог рассмотреть, что там за той стороной. Мечник-голем все продолжал наступать, забыв про наличие двери. Еще совсем чуть-чуть, и гигантский меч зарежет Юдзио. Я мог лишь только наблюдать, как оставалось три шага… два…
Тьма, сокрытая дверью, растворилась в огромном количестве света, что источал подлинно мощную силу.
Белоснежная молния рассекла воздух, оставив за собой хвост прекрасного свечения, что быстро рассеялся.
Вш-ш-ш!
Удар породил столь ужасающий шум, атаковавший мои уши, какой я не слышал ни от одного священного искусства. Молния попала прямо в мечника-голема. Она извивалась, словно живая змея, превращая огромную фигуру в чёрный от копоти силуэт.
Прежде чем ослабнуть, священное искусство бушевало буквально несколько секунд, но их оказалось достаточно, дабы голем, хваставший неуязвимой прочностью, остановился. Его туловище зашаталось. Блёклый белый дым развивался над десятками мечей, два кристалла-глаза беспорядочно мерцали.
Монстр рьяно пытался продолжить движение, но оказался обездвижен новой молнией, прилетевшей из-за двери. Скорость нанесения урона священным искусством была невероятной, наверняка потребовалось зачитывать несколько десятков строк. Обожжённый голем издал пронзительный стон и впервые за весь бой отступил ногой назад, но данное действие не помогло: спустя всего лишь полсекунды его поразила новая атака.
Раскаты грома оглушили зал, предвещая самую сильную третью молнию. Она пролетела словно стрела и попала точно в цель. Тончайшая в диаметре небесная странница поразила военную технику, отчего пятиметровый гигант, словно запущенный бумажный самолетик, отлетел на несколько метров назад. Перекрутившись в воздухе, голем пролетел мимо парящего Администратора и врезался в пол в самом дальнем конце зала. Ударная сила была столь мощной, что я почувствовал, как затрясся сам Центральный собор!
Фигура бессмертного врага замерла. Казалось, он был сокрушен, но кончики мечевидных конечностей изредка подрагивали, тем самым доказывая, что Жизнь еще не иссякла. Но поднимется ли он в скором будущем?
Любознательность во мне пересилила, потому я повернулся к двери, намереваясь рассмотреть что-либо в глубинах её темноты.
Я уже знал, кто оттуда появится. Никто в этом мире больше не способен так быстро стрелять подобным мощным священным искусством, кроме первосвященника Администратора и ещё одного человека.
Маленькая ручка с тонким посохом в руках своим образом рассеяла былую тьму. Далее же я увидел просторный рукав обычной одежды, который прикрывал нежное запястье. Прекрасная чёрно-вельветовая мантия покрывала детское тело и развивалась большими складками, что спадали на пол. На голове у неё была угловатая на вид шляпка, украшенная небольшой кисточкой. Весь её вид ученого ребенка завершали башмачки на плоской подошве, что слегка выглядывали из-под подола мантии. Открывшись всем присутствующим на сотом этаже, девочка сделала шаг вперёд, отчего ее маленькая нога беззвучно ступила на ковёр.
Мягкие каштановые волосы, чьи непослушные кудрявые завитки спадали на плечи, приняли на себя прекрасный лунный свет. Небольшие очки в серебряной оправе отражали лучи небесного светила, но не смогли скрыть сверкающие глаза, в которых смешались свежая юность и безграничная мудрость.
Эта маленькая девочка, Мудрец Кардинал, была наделена уровнем доступа, эквивалентному первосвященнику Администратору. Будучи её альтер-эго, она целую вечность жила отшельницей в Великой Библиотеке. Сейчас же впервые за долгое время Мудрец, спокойная, словно вода в озере, вышла из самовольного заточения на голубоватый лунный свет, играющий с её образом.
И дверь захлопнулась.
Как у Кардинала получилось попасть на сотый этаж из изолированной от всего мира библиотеки?
Ключ к ответу, безусловно, лежал в медном даггере, прибереженным Юдзио. Устройство, воткнутое в подъемный диск по настоянию Шарлотты, соединило пространство сотого этажа и Кардинала, образовав проход. После этого мудрецу не составляло труда создать очередной коридор и пробраться к нам на поле боя.
Девочка суровым взглядом, какой бывает только у учителей, осмотрела виденный ею впервые верхний этаж собора.
Затем она посмотрела на стоящего в стороне Юдзио и легко кивнула. Кардинал перевела напряженный от разочарования взгляд на лежащую без сил Алису, оценочно прикинув полученный ею урон. И, посмотрев на меня, находящегося в схожем состоянии, слегка улыбнулась, чтобы успокоить. Мягкий кивок в мою сторону завершил осмотр комнаты.
И наконец…
Кардинал уверенно выпрямилась и посмотрела парящему в воздухе Администратору в лицо. Я видел лишь её профиль, по которому невозможно было заметить сильных переживаний мудреца, накопленных за двести лет борьбы с заклятым врагом.
Придя к одному ей ведомому решению, Кардинал мягко подняла посох в правой руке вверх. Маленькая детская фигурка поднялась в воздух подобно Администратору и направилась ко мне с Алисой.
Как только ноги её коснулись земли, кончик посоха мягко притронулся к недвижимой спине Алисы. Маленькие шарики света в быстром танце закружились вокруг тела девушки, дабы затем проникнуть в него и оживить своими лучами.
Следом же тонкий посох коснулся моего плеча. Вновь родились тёплые потоки света, окутавшие обессиленное тело, которое я до сих пор не чувствовал.
Слишком долго испытываемое мною ощущение холодной пустоты, что постепенно пожирало мое сознание, исчезло, уступив место сильнейшей боли в месте удара голема. Мне с трудом удалось подавить рвущиеся наружу крики, но вскоре я почувствовал волны всепоглощающего тепла, в которых растаяла вся накопленная боль. Когда ужасное чувство полностью испарилось из моего сознания, я вновь смог ощущать свое тело. С невольно пришедшей радостью я начал пытаться шевелить правой рукой. Спустя множество неудачных попыток у меня получилось дотронуться до места на животе, где должна быть рана.
Моему удивлению не было предела: там, где меч прошел настолько глубоко, что чуть не разрезал тело напополам, остался лишь тонкий шрам. Все эти священные искусства слишком поразительны... Наверняка, если бы я захотел добиться того же эффекта, мне пришлось бы, находясь в залитом солнечным светом лесу, в течение нескольких часов зачитывать заклинания.
— Я спасён.
Как жаль, что моего счастья будет недостаточно для отплаты чудесного искусства. Для столь мощного заклинания требуется компенсация равной ценности, а расплачиваться буду уж точно не я. Вся ответственность легла на хрупкие плечи Кардинала. В конце концов, первосвященник Администратор не позволит…
Не догадываясь о моих жутких фантазиях, Кардинал снова воспарила в воздухе. Через некоторое время она мягко приземлилась на ковре возле маленького чёрного тела.
