Зрелище за воротами было довольно мрачным. Штук пятнадцать верховых драконов гарцевали на площадке возле ворот. Их всадники, точно башибузуки, улюлюкали и потрясали оружием, выкрикивая невнятные оскорбления. А по дороге к городу приближалась странная процессия.
Десяток здоровенных, бугрящихся мышцами орков со скрежетом волокли на веревках длинные сани. Полозья у саней были покорежены и неаккуратно выровнены, на бортах все еще сохранились выбоины и следы копоти. Вперед выдавалась какая-то оглобля, на которой висела небольшая клетка. В клетке зачем-то болтался сердитый цыпленок.
В санях же сидел весьма колоритный персонаж. По расе — человек, по классу — скорей всего, гладиатор. Из одежды на нем были только сапоги, напоминающие растоптанные кирзачи, проклепанные кожей и стальными бляхами семейные трусы, куча татуировок и что-то вроде сбруи, на которой держались один наплечник и едва прикрывающее пупок зерцало. В одной руке командор папуасов держал здоровенный хлыст, в другой — нечто вроде разукрашенного перьями посоха или, скорее, короткого копья, на которое была насажена голова.
По мере того как сани приближались к городу, собравшиеся на стенах жители Бермундии смогли наконец внимательнее разглядеть это экзотическое украшение. Это и правда была голова, срезанная и обработанная как трофей. По понятным причинам, это умение не было особо распространено на основных континентах «Эпохи Химер», зато уж на Черном континенте — сколько угодно. Испачканная и свалявшаяся белая борода, нос картошкой, красный колпак с белой оторочкой...
— Так ведь это же... — нерешительно проговорил кто-то. — Это же Дед Мороз!
На физиономии горемычного Санта-Клауса навсегда застыло горестное, чуть извиняющееся выражение. По стенам прошел ропот.
— Слышь ты, Тармазан, приемыш обезьян, — возмущенно заорал кто-то. — Хороший понт, он, конечно, завсегда дороже денег, но хоть что-то святое надо иметь, а?
Сани остановились. Предводитель папуасов едко ухмыльнулся и эффектно щелкнул бичом по спинам орков. Впечатление было несколько смазано тут же раздавшимися угрожающими фразами:
— Слышь, ты полегче, а?
Вождь досадливо поморщился и, взмахнув посохом, закричал:
— Здорова, бермундийские голодранцы! Я прибыл сюда сообщить вам пренеприятнейшее известие...
— О, гляди-ка, обезьянка Гоголя читала! — хмыкнул кто-то, и со стен грянули хохотом.
Папуас скрипнул зубами.
— Ну-ну, — проговорил он. — Юмористы, значит? Давайте-давайте, в Джамбее тоже поначалу хохмили.
Смех быстро заглох. Слух, принесенный Муней-скороходом, уже пронесся над Бермундией. Злорадно оскалившись, вождь продолжил:
— Так вот, голодранцы, я прибыл сюда сообщить: Новый год отменяется! Вместо него будет кровавая резня и беспредел!
— Мужики, всякий юмор должен иметь границы, — солидно сказал какой-то бермундийский орк. — С меня хватит. Кто за то, чтобы сейчас навалять этим умникам?
Судя по одобрительному гудению, за формированием боевой группы дело бы не стало. Но тут снова заговорил вождь:
— Эй, умники! Не терпится мне морду пощупать? Ну, предлагаю: десять ваших лучших бойцов против одного моего! Выигрываете вы — я ухожу. Выигрываю я — продолжаем с того момента, на котором прервались. Вы ничем не рискуете. Как вам?
— Ох, чую подставу! — не раздумывая, прошипел Ксенобайт.
— Точно! — подтвердил Банзай. — Ребята, и не вздумайте... Махмуд, дуй-ка с Мак-Мэдом к воротам, и будьте готовы их моментально закрыть...
— Муня... Где Муня?! — лихорадочно заозирался Ксенобайт. — Интересно, в Джамбее тоже был такой спор? Черт, что произошло в Джамбее?!
Ксенобайт, точно куница, вытянулся, огляделся по сторонам, нырнул в толпу... Несколько минут он рыскал там, время от времени выныривая, чтобы оглядеться. Рывок, короткий писк — и перепуганный Муня снова оказался у программиста в горсти.
— Муня! Что было в Джамбее?! — страшно вращая глазами, спросил Ксенобайт. — Там ведь тоже вся эта лабуда была про десять против одного?!
— Да!
— А что потом?! Муня, что потом было? Кто вышел на поединок?
— Я не... Я не знаю, я не видел!
— Муня, что было потом?!
— Они выпустили курицу! — заверещал в ответ Муня. — И все стало плохо!
— Курицу?! — От удивления Ксенобайт даже выронил маленького гоблина. — А... Как это...
— Не знаю! — продолжал кричать Муня. — Она их всех порвала! На клочки, как Тузик грелку, как никотин хомяка, как Ленин буржуазию! А пока все дуплили...
Ксенобайт уже сорвался с места. Взлетев на стену, программист глянул вниз. Десять персонажей — пять бойцов, три мага и два лучника — выходили вперед, машинально разворачиваясь в боевой порядок. А предводитель папуасов уже быстро вытравливал перекинутую через блок веревку, опуская клетку с цыпленком на землю...
— Мужики! — во все горло завопил программист. — Берегитесь! Курица подставная!
Естественно, никто не обратил внимания на такое идиотское предупреждение, а ничего более вразумительного Ксенобайт придумать не успел.
