Марта, 17:03 реального времени

— Ну что?

— Ничего, — мрачно буркнул Ксенобайт. — На телефонные звонки она не отвечает, коммуникатор просит не беспокоить.

— Вот ведь запали ей в душу эти глупые гонки, — проворчал Мак-Мэд.

— Ты не понимаешь, — вздохнул Ксенобайт. — Та компания, которая тормошила ее на старте, это как раз те дуболомы, которые постоянно подкалывают ее. После пробного заезда они обещали ее в порошок стереть, мол, «не бабье это дело»...

— Чего-чего?! — моментально нахмурилась Мелисса. — Так и сказали?! Да я...

— Во-во, Внучка тоже вскипела. В общем, пока мы с Бармалеем подошли, они ее уже до белого кипения довели. Все намекали, что «мало дракона купить, надо на нем еще и ездить научиться...»

— Что?! При том, что эти подонки сами на покупных драконах ездят, они еще...

Ксенобайт с беспокойством глянул на Мелиссу:

— Вы с Внучкой, часом, не сестры? — едко спросил он — Ты ее сейчас практически слово в слово повторяешь. В общем, перспективу не участвовать в завтрашнем кубке Внучка всерьез не рассматривает. Однако же, мягко говоря, подозревает, что отольют ее там в бронзе, как царь-колокол. Но вслух это признать отказывается. Так что расстались мы с ней в Змеиных Каньонах, где она повышает свой уровень наездника.

— Раньше хвататься надо было, — сварливо заметил Банзай. — За одну ночь не больно-то много накрутишь...

— Ты это не мне, ты ей скажи, — огрызнулся программист. — Остается только надеяться, что завтра будет лучше.

— Завтра будет хуже, — угрюмо буркнул Банзай. — Ты представляешь, какие деньжищи во всем этом крутятся?

Все удивленно вскинулись.

— Ты имеешь в виду тотализатор, что ли? — уточнил Ксенобайт.

— Судя по твоему тону, ты, очевидно, не совсем верно представляешь себе размах человеческого азарта, — холодно заметил Банзай. — Откуда, по твоему, у всех этих сопляков деньги на драконов?

— Ну?

— Две трети участников спонсируются букмекерами. Первые три места, в общем-то, уже расписаны. В деле замешаны суммы, исчисляющиеся сотнями тысяч песет. — Банзай с удовольствием отметил вытаращенные глаза друзей. — И тут появляется классическая «темная лошадка» — Уголек. Черный дракон — это серьезная заявка на фаворита, но никто про него ничего не знает! Как распределять ставки? Понятно, что много народу будет ставить на него только потому, что он черный. И как же заманчиво, чтобы при этом он все-таки сел в лужу, а?

Тестеры молча переваривали сообщение Банзая.

— Мало того, — продолжил старик. — Сегодня днем ко мне в магазин вломился какой-то психованный орк по имени Кублай. Предлагал интересный бартер: информацию о десяти участниках Кубка Мардука в обмен на информацию по всего одному дракону.

— Про Уголька выспрашивал? — ухмыльнулся Ксенобайт.

— Да нет, про Комиссара, — едко ответил Банзай.

Все удивленно вытаращились.

— Он что, решил...

— Именно. Он решил, что Ксенобайт тоже участвует в гонках.

— Но... — потрясенно проговорил программист. — Разве я могу участвовать, не являясь членом клана?

— Теоретически это не запрещено, фактически — прецедента не было. В общем, я тут маленько покрутился... Среди товарищей от игорного бизнеса бытует устойчивое мнение, что вы с Внучкой решили сорвать большой куш. Так что против нее будут играть все, кого спонсируют извне, причем — командой. Между собой они как-то поделятся, но вот пускать к кормушке неизвестного...

— Труба, — вздохнул Махмуд. — Там, где замешаны деньги, на голом энтузиазме не проедешь, как ни старайся.

— Ты хочешь сказать, — вдруг спросил Ксенобайт, — что, если Внучка выиграет... все эти барыги будут волосы на копчике рвать?

Тестеры насторожено глянули на программиста. Голос его приобрел странные мечтательные нотки, а в глазах зажегся лихорадочный огонек.

— Не то слово, — кивнул Банзай.

Ксенобайт вдруг вскочил и бросился к машине.

— Ты чего?!

— Ну, держитесь, толстосумы, — донеслось из-под вирт-шлема. — Завтра я вам натяну нос!

— Але, гараж! — осведомилась Мелисса, постучав по шлему Ксенобайта. — Ты что задумал?

— Мне надо раздобыть для Внучки секретное оружие! — прогудел Ксенобайт и погрузился в вирт.