На опушке леса у подножья скалы Внучка встретила Ксенобайта. Программист сидел на пеньке, помятый, оборванный и слегка обгоревший.
— Ой... Это дракониха тебя... так? — с ужасом спросила Внучка, хватаясь за свой магический посох.
— Не... Это я об осину стукнулся, — признался Ксенобайт. — Дракониха за мной в лес не полезла, только дунула пламенем, но так, наудачу. Ну как, достала?
Из-за пазухи Внучки высунулся дракончик и приветливо курлыкнул.
— Понятно, — кивнул программист. — А чего ты пешком-то идешь? Давно могла свитком побега воспользоваться.
— Ой... Я и забыла как-то... Ксен, там такое было, такое! Представляешь... — Внучка начала взахлеб рассказывать о своих приключениях.
...А история между тем началась с самого утра, когда Внучка, разыскав Ксенобайта, принялась пинать и тормошить несчастного. Девушке позарез понадобился дракон.
Что ж, в этом не было ничего удивительного. Дракончики были домашними любимцами для многих игроков. А также очень неплохими боевыми компаньонами для жрецов, не отличавшихся мощной атакой. Ездовой дракон передвигался заметно быстрее любого монстра. В конце концов — было весьма престижно иметь ручного дракончика.
Вернувшийся после очередного разбоя, а потому очень благодушный, Ксенобайт, который сам с некоторых пор питал слабость к дракончикам, легкомысленно пообещал Внучке составить компанию в выполнении квеста.
Тут-то и выяснилось, что Внучка желает приобрести не просто дракона, а черного дракона. А это была уже совсем другая опера...
Самым распространенным на сервере питомцем был, естественно, зеленый дракон. Не очень сильный, зато широко распространенный — гнезда зеленых были в изобилии разбросаны во многих регионах, добраться туда было сравнительно несложно, справиться с мамашей — вполне реально.
Те, кто хотел повыпендриваться, собирали команду и шли разорять гнездо кобальтового дракона — зверюги гораздо более злобной и редкой. Если, конечно, сначала посчастливится наткнуться на такое гнездо — чаще приходилось покупать эту информацию у более опытных драконоловов. Что касается черного дракона...
На всем сервере едва ли набралось бы три сотни счастливых обладателей черного ездового дракона. На черном рынке птенец стоил баснословных денег. Зато в конечном итоге из такого птенца получался настоящий монстр: могучий, быстрый, зубастый. Из всех Внучкиных знакомых только Бармалей, лидер клана Мардуков, разъезжал на таком чудовище.
Вот поэтому-то Внучка и пристала к программисту. Во-первых, у нее родился гениальный план, как украсть птенца, не убивая его мамашу: Ксенобайт, воспользовавшись своей летучестью, должен был просто отвлечь ее внимание («Да, всего-то делов», — мрачно пробурчал Ксенобайт, спросонок не осознавший, что выбора у него нет). Во вторых, Ксенобайт был великим знатоком Трансильванских гор, где водилось множество драконов, в том числе и черные.
Конечно, Ксенобайт знал одно гнездо черного дракона, высоко в скалах, к северу от своего замка. Понятно, почему он никому об этом не говорил: жадный до коммерции Банзай моментально организовал бы туда экспедицию, а «промышлять киднэппингом» гордый чернокнижник считал ниже своего достоинства. По той же причине не было никакой возможности привлечь к выполнению операции других друзей. Да и все равно, даже у всей компании было мало шансов одолеть черного дракона.
Ксенобайт долго упрашивал Внучку одуматься и «жить по средствам». Но девушка упрямо стояла на своем, умело играя на гордости самого программиста. В конечном итоге он сдался, поставив лишь одно условие: на операцию Внучка идет без камеры, чтобы ни одна душа не узнала о местонахождении гнезда.
Хотя всю дорогу до поселка Хунта, где жил Слепой Пью, Мастер Драконов, Ксенобайт то и дело судорожно взмахивал руками, будто на них все еще были крылья, и шарахался даже от ящериц, операцию можно было признать успешной. За пазухой у Внучки курлыкал самый настоящий черный дракончик. Оставалось совсем немного: отдать Пью осколки скорлупы, чтобы он сделал из них волшебный медальон, закрепляющий дракончика за его владельцем.
Наконец абсолютно счастливая Внучка и усталый, но довольный Ксенобайт вернулись в вампирский замок. Девушка вытащила из-за пазухи питомца, чтобы накормить и потискать. Малыш потешно пищал и хлопал крошечными крылышками, вилял хвостиком и бегал вокруг хозяйки. Ксенобайт с умилением глядел на них, сидя в кресле.
— Ну вот, — проговорил он, потягиваясь. — Все хорошо, что хорошо кончается...
— Ксен!
— А?
— А когда на нем ездить можно будет?!
— Ну, месяца через три, я думаю, — рассеянно проговорил Ксенобайт, разглядывая небольшую бутылочку с подозрительно густой красной жидкостью.
— Как?! — пронзительно крикнула Внучка.
Ксенобайт чуть не выронил бутылку. В голосе девушки слышалось горе и растерянность, как будто ее только что предали. Лицо вытянулось, нижняя губа начала подрагивать: по всему было видно, что она сейчас заревет.
Ксенобайт развел руками.
— Тут уж ничего не поделаешь. Дракончику надо достичь как минимум пятнадцатого уровня. Потом еще задание специальное... Ну, по сравнению с охотой на черного дракона ерунда, конечно, но тем не менее. Да в чем спешка-то? Радуйся, пока он маленький. Вон, на Комиссара глянь, какой бугай вымахал...
— Ксен, миленький, мне через две недели нужно! Позарез!
— Так. А ну-ка рассказывай.
***
В памяти Ксенобайта еще более чем свежа была история, которой ознаменовалось вступление Внучки в клан «Мардук». Клан был, правда, солидный, древний, богатый и с причудами. Одной из таких причуд было трепетное отношение Мардуков к драконам.
Фирменной изюминкой клана всегда была драконья кавалерия. Полноценным членом клана считался только всадник, одетый в доспех из драконьей кожи. Никаких явных и неоспоримых преимуществ это не давало, но благодаря тщательно разработанной и отшлифованной тактике драконьи всадники Мардуков и в самом деле творили чудеса.
Когда-то это был очень агрессивный клан, а сейчас остались только легенды о последней клановой войне, в которой участвовали Мардуки, — легенды и традиции.
Старшее поколение клана Внучку просто обожало. Никто, разумеется, и не думал требовать от нее боевых навыков. К тому же свою пользу как жрец она приносила и в пешем строю. Но вот молодые рекруты всячески шпыняли ее, зло и неостроумно подшучивая. Внучка, имея добрый, но вспыльчивый характер, моментально заводилась, смертельно обижалась и готова была расплакаться от бессилия.
— Может, этим шутникам просто по шее дать? — сумрачно предложил Ксенобайт.
— Нельзя, — с явным сожалением вздохнула Внучка. — Во-первых, неудобно, все-таки соклановцы. А во-вторых, им уже Бармалей по шее давал. Не помогло. А главное, не могу же я все время за чужие спины прятаться? Помнишь Бумера, которому ты тогда в замке голову откусил? После взбучки, которую ему Бармалей устроил, он мне совсем проходу не дает. Как завидит, так и кричит: «Иди отсюда, деточка, тут большие дяди сидят! А то опять обидишься на что-то, побежишь Бармалею жаловаться...» В общем, надо сделать что-то, чтобы им нос утереть. Всем. Вот.
— Ну, покажешь им дракончика, — пожал плечами Ксенобайт. — Они от зависти застрелятся все, придут потом извиняться.
— Не годится. Они прекрасно поймут, что в одиночку черного дракона я бы добыть не смогла. Скажут, что я тут вообще ни при чем, а дракончика мне кто-то подарил. Нет, Ксен, тут тоньше действовать надо! Я решила Кубок Мардука выиграть.
Программист помотал головой:
— Чего?!
Естественно, Ксенобайт, отличавшийся редкостной асоциальностью, слыхом не слыхивал о Кубке Мардука или, как его еще называли, «Драконьих бегах». Идея, в общем-то, была проста и лежала на поверхности. Раз в три месяца Мардуки устраивали что-то вроде состязаний всадников. Старт давался из какой-нибудь отдаленной точки, по пути запрещалось пользоваться свитками побега и любыми телепортами, кроме городских стационарных. Победителем был тот, кто первым въезжал в ворота замка Мардуков. И вот через две с небольшим недели должны были состояться отборочные заезды на кубок «Мардук — Юниор». В этом состязании должны были участвовать молодые рекруты Мардуков. То есть это был великолепный шанс натянуть нос всем обидчикам разом.
— Они все, кто уже успел драконом обзавестись, сейчас землю роют — тренируются, друг перед другом зверями хвастаются. А тут я — на черном драконе! Бабах — и с кубком! Представляешь?
Ксенобайт мечтательно закатил глаза. Он был большой специалист по части гадостей и не мог не признать, что подобный исход был бы хорошей местью — сладкой, изящной и убийственной. Потом вздохнул.
— Ну кто тебе сказал, что ты выиграешь?
— Я все рассчитала. Поэтому мне и нужен был именно черный дракон. Меня попросту никто не догонит. А опыт верховой езды у меня есть: сколько я на Комиссаре каталась, без седла даже... Но откуда же у них тогда такие здоровые драконы?!
— Скорее всего — покупные, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Это же целая индустрия... Люди берут дракончика, воспитывают его, продают. Очень приличные деньги получают, между прочим.
— Нечестно, — надулась Внучка. — Бармалей говорил, что каждый мужчина обязан сам себе дракона добыть...
— А что делать, — философски развел руками Ксенобайт. Поколебавшись, он добавил: — Может, последовать их примеру? Если слегка поприжать Банзая, думаю, на кобальтового дракона...
— Нет, — угрюмо мотнула головой Внучка. — Если я поеду, то только на Угольке.
Ксенобайт задумчиво уставился на копошащегося у ног Внучки дракончика. Он явно колебался.
— Я слышал, — наконец неохотно сообщил он, — что мастера этого дела воспитывают на заказ ездового дракона за десять дней. Как они это делают — ума не приложу, но потенциально шанс у нас есть.
В глазах Внучки зажглась надежда.
— Но приготовься к тому, что пахать надо будет не хуже трактора «Беларусь»... в страду. А сейчас — марш на рынок, разыщи там Банзая и попроси выдать тебе в кредит лучшее снаряжение для дракончика.
