— Давай, Уголек, давай!
Молодой черный дракон, точно ветер, летел через лес. У него на шее в специальном седле подпрыгивала Внучка. Вслед за ними на красном Комиссаре несся Ксенобайт.
— Внучка, тверже в седле, особенно на поворотах! Внимательнее с ветками. Сейчас будет ровный участок, набирай там скорость...
Уголек выскочил из леса и, пригнув голову, припустил еще быстрее. Внучка, распластавшись у него на шее, вопила от восторга. Впереди было обширное изрытое норами поле, но по его краю шла ровная дорога, на которой можно было позволить дракону нестись во весь дух.
И все было бы хорошо, если бы посреди поля из норки не высунулся любопытный нос суслика. Последствия были катастрофическими: Уголек, восторженно взвизгнув, повернул под углом девяносто градусов, подняв тучу пыли и катапультировав Внучку по широкой дуге далеко вперед.
— В-ва-ау-у!
Суслик испарился, челюсти Уголька впустую клацнули над норой, он ткнулся носом в землю, перекувырнулся и, обиженно чихая, сел на толстый хвост. Ксенобайт, осадив Комиссара, горестно прикрыл лицо ладонью.
— Уголек, ты не ушибся? — крикнула Внучка, вскакивая и бросаясь к черному дракону.
— О боже, третий раз на одном и том же месте, — простонал Ксенобайт. — Ну сколько можно?!
— Привет, уважаемые!
Ксенобайт прищурился. Там, где заканчивался лесок и начиналось поле сусликов, сидел одетый в легкую броню орк.
— Здорово, селянин, — несколько напряженно буркнул Ксенобайт.
Орк зачарованно разглядывал его дракона. Потом издал резкий смешок и покачал головой:
— Ха! А вы, я вижу, любители драконов? У вас очень редкие зверьки... Очень. Давненько я не видел черного дракона. Не сочтите за бестактность: покупной или... Ну...
— Мы сами его добыли! — гордо заявила Внучка.
— О! Примите мои восхищения! Хм... А у тебя, парень, вообще диковинный зверь. Никогда раньше такого не видел... — Орк поколебался, очевидно, желая что-то добавить, но ограничился просто вопросительным взглядом.
— Кто может похвастаться, что видел все в «Эпохе Химер»? — уклончиво пожал плечами программист.
— Ну, так-то оно так, но, знаете ли, я ведь не просто любитель. Я профессионал!
— В какой области? — прохладно буркнул Ксенобайт.
— О! Драконы — вот мой бизнес! — гордо ответил орк. — Поставка обученных ездовых драконов в течение полутора недель с момента поступления заказа! Кстати, на моем счету пять черных драконов. Слыхали о кубке «Мардук-Юниор», который разыгрывается послезавтра? Так вот, треть драконов, участвующих в забеге, — мои питомцы!
Увидев вытянувшиеся физиономии Ксенобайта и Внучки, орк встал и приосанился от законной гордости.
— Ты хочешь сказать, что минимум треть участников попросту купили готовых ездовых драконов?! — сурово спросил Ксенобайт.
— Я думаю, минимум половина, — пожал плечами орк. — Не я один такой умный.
— Но это же жульничество! — возмущенно завопила Внучка.
Орк удивленно глянул на нее, потом присмотрелся к клановой метке.
— А... Понятно. Ну, девочка, ты не права. Я понимаю, традиции и все такое. Но, поверь мне, собрать достаточную сумму, чтобы купить дракона, — это еще та задачка.
Внучка насупилась. Орк взглянул на мрачного Ксенобайта и, очевидно, решил сменить тему:
— А ты, я вижу, своего дракона тоже тут тренировала?
Внучка удивленно моргнула. Орк довольно усмехнулся:
— Я же говорил: я профи. Я тут не один десяток дракончиков взрастил, уж будь спокойна... И у всех, представляешь, у всех — вот такая вот страсть к сусликам. Первая добыча! Шутка программистов, глупая, но такая трогательная... Как увидят суслика — обо всем забывают...
Пройдоха-орк нащупал верную струну. Через минуту они уже трещали с Внучкой, обсуждая драконов, и девушка даже, как жест высочайшего доверия, позволила драконоводу осмотреть и погладить Уголька. Орк все время бросал очарованные взгляды на Комиссара, но, наткнувшись на колючий взгляд Ксенобайта, каждый раз решал довольствоваться малым.
— Замечательный дракон, — вздохнул он.
— Самый лучший! — гордо заявила Внучка. — Ха! Через пару дней мы с ним выиграем кубок Мардука, и тогда...
— Ну-у, подруга, это ты не горячись, — рассеянно отмахнулся орк.
— Почему это?! — удивилась Внучка. — Уголек ведь черный дракон? Он самый быстрый и сильный!
— Это по базовым характеристикам! — возразил орк. — А по дополнительным...
— Чего?! — удивилась Внучка.
— Ну, как же... У каждого монстра, как дикого, так и домашнего, есть базовые характеристики, которые можно посмотреть в справочниках. А есть энное количество дополнительных очков, которые случайным образом разбрасываются по всем пунктам. Вот, например, кобальтовый Бармаглот, которого я продал... — Неожиданно орк запнулся. В его раскосых глазах мелькнул хитрый огонек. — Да что там говорить! Вот давай взглянем на характеристики Уголька!
— Тормози, папаша! — немедленно встрял Ксенобайт.
Внучка удивленно глянула на друга. Ксен откашлялся и вкрадчиво проговорил:
— Уважаемый! Насколько я понял, ты лично знал как минимум треть участников предстоящей гонки?! Не расскажешь ли подробнее о своих питомцах?
— Ну-у-у, — протянул орк. — Помилосердствуйте! Разве же можно на память запомнить характеристики десятка драконов?! Хотя, что ни говори, каждый из них для меня — что дитя родное...
— А если с доплатой? — веско спросил программист.
