Сентября,12:36 реального времени

— А я вам говорю, пришло время массированного баллистического удара.

— А может, вдарим пехотой?!

— Махмуд, я понимаю твою тягу к классическим методам, но, пойми, с нами церемониться не будут! По данным разведки, противник захватил плацдарм на плато. Если они успели развернуть там баллистическую установку — мы под прицелом!

— Они не решатся.

— А какой у них выбор?

— Знаете, что мне это все напоминает? — задумчиво встрял в перепалку Банзай. — Карибский кризис. Тогда дело чуть не дошло до рукоприкладства.

Все участники чрезвычайного совещания в ставке вождя племени тяжело задумались. Банзай подошел к карте.

— По данным моей агентуры, — не спеша проговорила Мелисса, — наши стационарные баллистические установки накрывают только индустриальную зону противника и жилые районы. По условиям мирного договора, все сверхдальние установки были демонтированы два цикла назад. Ведь так?

Мелисса сурово уставилась на Ксенобайта с Махмудом, которые вдруг принялись разглядывать потолок.

— Так же как и заряды мощностью больше двадцати тонн в гранитном эквиваленте, — с нажимом добавила Мелисса. — Ксен, колись, слишком уж у тебя физиономия невинная.

— Э-э-э... ну, как тебе сказать...

— Это уже неактуально, — раздраженно махнул рукой Банзай. — Могу поспорить, что у Пустынных Скорпионов тоже осталась пара неучтенных установок. В любом случае с появлением баз на Ветряном Утесе паритет будет нарушен. А как только он будет нарушен — нам придется надевать каски.

— Укроемся в пещере Большого Тушканчика.

— Это будет экономический нокаут. Мы потеряем все, что отвоевали со времен Большого Исхода.

— Я думаю... — начал было Махмуд, но тут в помещение влетела громко каркающая ворона. — О, пардон, это меня...

Подхватив птицу, Махмуд вышел из хижины, где проводилось совещание. Однако спустя минуту он ворвался назад, круша все на своем пути.

— Ну что еще? — взглянув на его бледное перекошенное лицо, устало вздохнул Банзай.

***

Иногда Махмуд с тоской вспоминал начало игры, когда племя Пещерного Тушканчика резво бегало по своему полуострову, истребляя мамонтов и динозавров. Все переменилось буквально в один день. День Великой Катастрофы.

Саму катастрофу племя пережило сравнительно легко. Благодаря своевременно принятым мерам, в пещере Большого Тушканчика был оборудован натуральный бункер с запасом продовольствия и средств первой необходимости.

Судя по записям Внучки, рискнувшей все-таки вылезти на поверхность, — в Землю, по версии создателей игры, влепился здоровенный метеорит. Целый цикл племя сидело в пещере, отбивая атаки всякой живности, бухтя и созерцая выступления Ксенобайта. Почва под ногами мелко тряслась, с потолка сыпались камушки, но в целом все закончилось не так уж плохо. А вот потом, как и предполагал Ксенобайт, начался совсем другой этап борьбы за существование.

За Большим Бугром племя ждали не только леса, кишащие озлобленными от перемены климата хищниками, — там были и человеческие племена.

Племя отвоевало себе плацдарм. А потом стало медленно расширять свои владения, заключая тактические союзы с одними соседями и пожирая других. И вот настал момент, когда про них вместо презрительного «дикари» стали с уважением говорить «варвары».

По мнению Банзая, тестеры были близки к финалу игры. Один за другим не только племена, но и целые биологические виды уходили в историю. Пожалуй, даже в археологию. Исчезли мамонты, динозавры, давно не попадались саблезубые тигры. В конце концов на арене осталось всего два племени: Пещерные Тушканчики и Пустынные Скорпионы.

Было понятно, что рано или поздно между племенами вспыхнет война. По настоянию Мелиссы было принято решение: накопить боевой потенциал, а заодно развить до конца дерево исследований. Однако Скорпионы, похоже, избрали ту же тактику. Кроме того, освоив шпионаж, оба племени бессовестно воровали друг у друга технологии.

Банзай слишком поздно распознал симптомы самой обычной гонки вооружений. Новейшие образцы вооружения один за другим отправлялись на склад как устаревшие, так и не побывав в деле. И закончилось все тем, чем и должно было закончиться: изобретением мощного метательного оружия.

Похоже, камни в игре подчинялись какой-то особой физике. Так или иначе, сброшенный с большой высоты камень производил просто невероятные разрушения. А самым мощным оружием в игре оказались катапульты, способные метать камни по баллистической траектории.

Это был настоящий аналог ядерного оружия. К сожалению, оба племени пришли к этой разработке практически одновременно: то ли постарались шпионы Скорпионов, то ли беспримерная подлость была заложена в скрипт. Банзай проворчал, что его весьма нервируют гнусные ассоциации создателей игры, но дело покатилось по накатанной дорожке. Оба племени строили стационарные катапульты, лихорадочно заготавливали многотонные булыжники, проводили испытания снарядов разных форм и размеров.

Ситуация зашла в тупик. По расчетам Махмуда, Тушканчики обладали более сильной армией, но баллистический потенциал племен был примерно равен и достаточен, чтобы отбросить оба племени обратно в каменный век. Уже дважды тестеры, что называется, в ознакомительных целях провоцировали баллистическую войну. Результат не радовал: приходилось возвращаться на заранее приготовленный сэйв.

Тестеры долго и тщательно разрабатывали альтернативный путь. Медленно, но упорно агенты Мелиссы внедрялись во враждебное племя. По ее расчетам, все должно было закончиться тихим переворотом и последующим слиянием двух племен. Скорпионы, правда, тоже не дремали: Ксенобайт регулярно вылавливал вражеских резидентов, а однажды дело дошло до покушения на Банзая.

Все боялись только одного. Что у вождя Пустынных Скорпионов сдадут нервы, и он предпочтет развязать баллистическую войну, нежели бесславно сгинуть в пучине истории.

Однако, похоже, увлеченные политическими играми тестеры проморгали еще один, совсем неожиданный фактор.

— Махмуд? — Банзай медленно встал. — Не делай такое умное лицо, это пугает. Что-то случилось?

— Случилось, — выдавил из себя Махмуд. — Еще как случилось. На нашей территории обнаружена боевая группа каннибалов.

— Опять, — вздохнул Банзай. — Сколько ж можно, а? Ты обещал их истребить пять циклов назад! Ладно, возьми с собой человек двадцать, и дайте им по шее.

— Банзай, есть некоторые сложности. Они укрепились в Кривозубом Ущелье.

— Ну и что? Какая разница, где они... — пожал плечами Банзай и вдруг осекся. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что...

— Боюсь, что именно так.

Мелисса, прищурившись, прожгла взглядом сначала Банзая, потом Махмуда.

— Так-так... если память мне не изменяет, до подписания договора о сокращении баллистического вооружения там располагалась пусковая база с тремя установками типа «Камбала-2». Но беспокоиться не о чем, они ведь, в полном согласии с договором, были демонтированы, ведь так?

— А сама-то ты как думаешь? — уныло огрызнулся Махмуд.

— Сколько там боеголовок?

— Дюжина гранитных по восемь тонн и три базальтовых по пятнадцать, — тихо проговорил Ксенобайт.

— Ребята, — торжественно объявила Мелисса. — Поздравляю, мы по уши в болоте.