Служба у Князя пошла гладко. Имея возможность прощупывать сразу несколько квестовых линий, игроки разделились. Махмуд с МакМэдом записались в дружину и регулярно ходили в рейды на печенегов. Ксенобайт отыскал местного мага и обосновался у него в башне. Мелисса наладила контакт с воровским подпольем. Внучка, поначалу, носилась от одного к другому с камерой, то снимая тяжелые будни древнеславянских дружинников, то беря интервью у «молодого, но перспективного члена магической гильдии», то ошиваясь по местному «бронксу» с Мелиссой.
Так, потихоньку повышая уровень и выполняя мелкие промежуточные квесты, игроки провели весь день. Наконец Банзай, вернувшийся на свое место наблюдателя, бросил общий призыв закругляться, сохраняться и вылезать в реальность.
Человек, весь день проторчавший в виртуалке, представляет собой довольно жалкое, даже пугающее зрелище. Воспаленные, широко распахнутые глаза диковато мечутся из стороны в сторону, машинально вычисляя противника, под глазами мешки, волосы взъерошены, лицо бледное. Добавьте к этому легкое нарушение координации, вялость и головокружение.
Ксенобайт, натянув на нос затемненные очки, перевел свое кресло в рабочее положение и уткнулся носом в монитор. Мелисса, опередив Махмуда с МакМэдом, поползла в душевую. Воины, вяло ворча, что «так нечестно, мы кровь проливали...», вяло ткнулись в закрытую дверь и отправились за пивом. Внучка, точно зомби, пройдясь по комнате, забралась обратно в кресло и принялась разбирать награбленные скриншоты.
Банзай, оглядев эту плачевную картину, нахмурился:
— Э, доходяги, а ну не спать! Ксен, отлипни от монитора! Мелисса, вылазь из-под душа и засунь туда Внучку. Махмуд... А, чертовы алкоголики, уже слиняли...
— Отстань, Банзай, — простонал Ксенобайт, разглядывая дампы памяти. — Не видишь, я в депрессии...
— Я те ш-шас такую депрессию устрою, — пообещал Банзай. — А ну встать, руки за голову, ноги на ширине плеч! Зарядку делать будем.
Ксенобайт кисло глянул на Деда поверх очков красными, как у растамана, глазами и вновь уткнулся в монитор.
— Лучше пожрать чего-нибудь закажи!
— Уже заказал, сейчас принесут... На первое уха из щуки, на второе зайчатина на вертеле, с грибами и клюквой.
Ксенобайт поперхнулся. Несмотря на свирепый реванш, зайцы «Тридевятого Царства» накрепко запали в душу всей команде, равно как и кулинарные запросы Ивана-дурака.
***
— Ну и шуточки у вас, товарищ Банзай, — только и буркнул программист.
Слегка перекусив (естественно, вместо «зайчатины на вертеле» к столу была подана пицца с колбасой) и выпив добытого воинами пива, тестеры почувствовали себя гораздо лучше и даже стали чем-то походить на живых людей.
— Надо заметить, товарищи, что, несмотря на некоторые конфузы, мы взяли неплохой старт, — задумчиво проговорил Ксен, ковыряя вилкой какой-то салат. — Товарищи бойцы, как служба в рядах княжеской дружины?
— Помаленьку, — буркнул МакМэд. — Давим басмачей, уровень растет, трофеев хватает. Печенегов меньше не становится, больше тоже. Рутина, разгонные квесты.
— Что у нас в криминальных структурах?
— Тоже ничего важного, — пожала плечами Мелисса. — Так, мелкие грабежи, разборки с конкурентами. А у тебя как?
— Этот чертов неклюд гоняет меня, как новобранца, — проворчал Ксенобайт. — То смолы горячей ему принеси, то серы, то ртути... Все помойки облазил, как последний ассенизатор, там у них в канализациях такой серпентарий, что просто неудобно. Кстати, послал он меня в лес за какой-то гадостью, так я там в засаду недодавленных вами басмачей угодил! Халатно относитесь к своим обязанностям, товарищи!
— А че мы, — тут же насупился Махмуд, — сам знаешь, чему программеры сказали быть — того не миновать.
— Да ладно, ладно, — поморщился Ксен, — вопрос аналитикам: чего дальше делать будем?
Банзай прочистил горло и заговорил нудным лекторским тоном:
— Данный эпизод, по-моему, представляет собой серию разгонных квестов, направленных на повышение уровня персонажей. При достижении определенного уровня сработает триггер и откроется выход на сюжетный квест. Более того, я уверен, он уже открылся. Мелисса?
— Того, — неохотно буркнула Мелисса. — У князя жену украли.
— Кто?!
— Что вы на меня так смотрите?! — возмутилась Мелисса. — Я тут не при чем. И воровская гильдия тоже. В общем, говорят, князь регулярно собирает команды витязей и посылает их искать свою жену.
— И как?
— Пока никто не вернулся, — усмехнулась Мелисса. — Делай выводы. Скорее всего, нам предстоит пойти к князю и подрядиться на эти подвиги. На квест очень похоже.
— А я знаю, кто у князя жену увел! — неожиданно заявила Внучка. — Пошли, покажу...
Сев за монитор, девушка стала быстро перебирать наделанные скриншоты. Выбрав один, она увеличила его. Бревенчатая стена, на стене прибит лист бумаги. На бумаге нарисована какая-то рожа и написано: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ, Кощей Бессмертный, злодей, душегуб, злой чародей, похититель принцесс. Награда гарантирована».
— Меня нервирует его прозвище, — заметил Ксенобайт, ткнув в слово «бессмертный».
Банзай тяжело вздохнул.
— Твоя дикость меня просто поражает. Я могу поверить, что сам ты ни одной сказки в глаза не видел. Но что тебе мама в детстве на ночь читала?!
— Мануалы по С++, и MSDN, — огрызнулся Ксенобайт.
— Ладно, краткий справочник по Кощею я тебе подготовлю. Но, поверьте моему чутью, Кощей — это Босс. Большой Босс. Рановато для него. — Банзай задумался. — Ну, как бы там ни было, завтра с утречка идите-ка к князю и подряжайтесь на неприятности.
***
— Значит, Баба-Яга, — который раз вздохнул МакМэд. — Старуха отвратительной наружности, с каннибалистическими наклонностями. Особые приметы: костяная нога, нос до потолка...
— И что? — равнодушно пожал плечами Ксенобайт.
— Знаешь, я тут попытался представить себе такое извращение...
— Ну?
— Мне уже как-то не по себе, — признался стрелок. — Если у нее, цитирую еще раз, «нос до потолка», как она ходит, вообще?! А нога?! Откуда известно, что она костяная? В таком-то возрасте она что, в мини-юбке щеголяет?
— Ну тебя в болото, — проворчал Махмуд. — И без тебя тошно. В конце концов, нам с ней не роман крутить, а как раз напротив.
— Я не понимаю, ну ведь должны же быть в сказках нормальные, психически уравновешенные персонажи. А тут просто кунсткамера: если Иван — то дурак, если царевна — то лягушка, даже простая русская баба — и та Яга...
— Да ладно тебе, — проворчал Банзай. — Вот у молдаван есть Фэт — так тот вообще Фрумос.
— Час от часу не легче...
— Кажись, пришли, — вдруг сказала Мелисса, останавливаясь и указывая пальцем на валяющийся посреди тропинки скелет.
Внучка инстинктивно вскинула камеру и сделала снимок. Путники отправились дальше, настороженно глядя по сторонам. Неожиданно раздался визг.
— Ай-яй!
МакМэд, вскинув лук, натянул его до самого уха, Махмуд прикрылся щитом. Вокруг Ксенобайта стала собираться угрожающе-багровая дымка. Мелисса вообще вдруг исчезла. Однако выяснилось, что визжала Внучка, которую скелет неожиданно схватил за лодыжку.
— Не ходи туда, красна девица, погибель лютая ждет тебя! — клацая зубами, провыл скелет.
— Господи, так же и заикой остаться можно! — простонал Ксенобайт, хватаясь за сердце. — Эй, костлявый, подробнее нельзя?!
— Не ходи туда, добрый молодец, погибель лютая ждет тебя! — готовно оповестил скелет.
— Не умеешь ты, Ксен, информацию добывать, — поморщилась Мелисса. — Смотри... Кто ты, витязь?
— Не ходи туда, красна девица, погибель лютая ждет тебя...
— Надо подобрать ключевую фразу... Отпусти меня!
— Не ходи туда, красна девица...
Мелисса пыталась подобрать ключевую фразу еще минут десять. Игроки со скучающим видом сидели, наблюдая за процессом.
— Как говорил Конфуций, — философски заметил Банзай, — тяжело искать черную кошку в темной комнате. Тем более, если ее там нет.
— Ты уверен, что это сказал Конфуций? — с сомнением спросил Ксенобайт.
— Да какая разница? Кажись, просто наколка.
— Вашу мысль понял, товарищ Банзай, — кивнул Ксенобайт, внимательно разглядывая скелет. — Посмотрите-ка на его одежду, это моряк...
Мелисса посмотрела на Ксенобайта, как на идиота, но вдруг лицо ее просветлело.
— А ты что, ожидал увидать здесь епископа?! — вдруг выпалила она.
— Але, народ, это русские народные сказки, а не «Остров сокровищ», — удивленно заметил Банзай.
Однако скелет вдруг встал и зашагал куда-то в лес. Мелисса с Ксенобайтом, переглянувшись, устремились за ним. Пройдя шагов сто, скелет вдруг, выкрикнув «Пиастры!», рассыпался на составляющие кости. Мелисса принялась азартно раскидывать валежник, пока не докопалась до объемистого сундука.
— А вот вам и секретная заначка, — усмехнулся Ксенобайт.
— Но как ты догадался?! — обалдело спросила Внучка, опуская видеокамеру.
— На нем действительно была тельняшка, — поморщился Ксенобайт. — А какого лешего, спрашивается, делать моряку посреди дремучего леса?! Что там у нас?
— Полторы тысячи золотых наличными, два колчана стрел с серебряными наконечниками, пять бутылок полного восстановления... И книга.
— Книга?! — глаза Ксенобайта сверкнули. — Наверняка заклинание, уровня эдак пятого! Дай-ка сюда...
Программист, схватив книгу, жадно перелистал страницы. Лицо его вытянулось. Зло швырнув книгу обратно в сундук, он раздраженно захлопнул крышку.
— Что там?! — с любопытством спросила Внучка.
— «Остров сокровищ» Стивенсона, — холодно буркнул Ксен. — Вот паскуды...
Оглянувшись, он подобрал череп скелета и, пробормотав «Бедный Йорик...», зафутболил его куда-то в лес. Череп, каркнув что-то вроде «хам!», исчез в кустах.
— Продолжим наши изыскания, — мрачно проворчал программист, направляясь обратно к тропинке.
