Исследование американским психологом Норманом Триплетом (1897) эффективности индивидуального действия, выполняемого в одиночку и в группе, принято считать первым экспериментальным исследованием в социальной психологии.
Дальнейшее развитие исследований данного направления в зарубежной социальной психологии произошло в 20-е годы XX в.
Две крупные работы тех лет (в Германии В. Меде и в США Ф. Олпорта) во многом продолжили линию исследований, начатую Н. Триплетом.
Ф. Олпорт сформулировал весьма своеобразное понимание группы как «совокупности идеалов, представлений и привычек, повторяющихся в каждом индивидуальном сознании и существующих только в этих сознаниях». Отказ рассматривать группу как определенную реальность Ф. Олпорт объяснял отсутствием адекватных методов исследования, что согласовывалось с его позитивистскими установками.
В процессе накопления научных знаний и развития методов исследования преобладающим стало представление о группе как о некоторой социальной реальности, качественно отличающейся от составляющих ее индивидов.
Важный этап развития психологии малых групп за рубежом, относящийся к периоду 30-х — начала 40-х годов, ознаменовался рядом оригинальных экспериментальных исследований в лабораторных и полевых условиях и первыми серьезными попытками разработки теории группового поведения. Так, М. Шериф проводит лабораторные эксперименты по изучению групповых норм; Т. Ньюком исследует аналогичную проблему, но в полевых условиях; В. Уайт, применяя метод включенного наблюдения, реализует программу изучения «живых» групп в трущобах большого города; складывается «теория черт» лидерства и т. п. В этот же период на базе исследования управленческой деятельности в промышленной организации Ч. Бернард выдвигает идею двухмерного рассмотрения группового процесса (с точки зрения решения групповых задач и поддержания внутреннего равновесия и сплочения).
Особая роль в развитии психологии малых групп принадлежит К. Левину, который явился основоположником научного направления, известного под названием «групповой динамики». Под его руководством было проведено изучение групповой атмосферы и стилей руководства, изменения стандартов группового поведения в процессе дискуссии и др. Левин одним из первых стал изучать феномен социальной власти (влияния), внутригрупповые конфликты, динамику групповой жизни.
Вторая мировая война явилась переломным моментом в развитии психологии малых групп. В этот период возникает практическая потребность в изучении закономерностей группового поведения и эффективных приемов управления группами.
К началу 70-х годов XX в. определились девять подходов в изучении психологии групп, таких как теория поля, теория систем, интеракционистский, социометрический, психоаналитический, общепсихологический, эмпирико-статистический и формально-модельный подходы, теория подкрепления.
Решающую роль в становлении психологии малых групп в нашей стране сыграли научные труды и практическая деятельность В. М. Бехтерева, А. С. Залужного.
После гражданской войны стал усиливаться интерес исследователей к проблеме вожачества. Среди многочисленных разработчиков этой проблемы мы встречаем имена таких психологов, как П. П. Блонский и Д. Б. Эльконин, чьи взгляды на некоторые аспекты вожачества (типологию, роль, механизм, динамику) и сегодня привлекают внимание специалистов.
Вышедшие в 30-40-е годы труды А. С. Макаренко ознаменовали собой принципиально новый этап разработки психолого-педагогических проблем коллектива. В работах Макаренко реализованы (хотя и в упрощенном виде) важнейшие методологические принципы исследования социальной группы: деятельности, системности, развития. В этих исследованиях рассматривались феноменология малой группы, ее организация, структура и управление (включая руководство и лидерство), нормативная регуляция поведения, сплоченность, психологический климат, мотивация групповой деятельности, эмоциональные и деловые отношения, личность в динамике приобретения качественных новообразований в связи с развитием самой группы.
Послевоенные годы характеризуются преимущественно эмпирической направленностью работ, активным знакомством с зарубежным опытом изучения малых групп, переосмыслением отечественного опыта исследования групп и коллективов. В этот период формируются социально-психологические центры, ориентированные на проблематику малых групп и коллективов, функционирующих в сферах производства, спорта, образования, в условиях особой трудности и повышенного риска и т. д.
70-е годы составили второй этап в развитии отечественной психологии групповой деятельности. В это десятилетие оформилось несколько крупных исследовательских подходов, среди которых наибольшую известность и влияние приобрели стратометрическая и параметрическая концепции коллектива. Обе они опираются на обширный массив эмпирических данных, относящихся к широкому кругу групповых феноменов. Значительному расширению в 70-е годы подверглась проблематика исследований малых групп, в которой, среди прочих, появились разделы, связанные с управленческой деятельностью, межгрупповыми отношениями, экологией группы, социально-психологическим тренингом, групповой сплоченностью и эффективностью, психотерапией.
На протяжении третьего этапа (80-е годы) продолжались и усиливались тенденции постановки и решения методологических вопросов групповой психологии, укрепления и расширения ее теоретического фундамента. Появился ряд итоговых публикаций по отдельным проблемам групповой психологии - руководству и лидерству, групповой интеграции и эффективности, социально-психологическому тренингу, психологическому климату, поведению личности в группе, внутригрупповым и межгрупповым отношениям.
Четвертый этап связан с событиями 90-х годов, с изменением общественного строя в Восточной Европе и СНГ, с усилением интереса к этническим, политическим и конфессиональным аспектам функционирования социальных групп.
Анализ исследований в области групповой психологии в нашей стране позволяет выделить ряд подходов к изучению феноменов социальной группы, сложившихся за истекшие десятилетия и в немалой степени влияющих на развитие научной мысли. Это деятельностный, социометрический, параметрический и организационно-управленческий подходы.
