Мерехтливі вивіски, вогні переповнених вулиць зливалися у суцільну різнобарвну пляму. Маневруючи в безперервному потоці людей, вони рухалися в напрямку «Механічної дами».
– Це буде грандіозно! – сяючи сказав Патрік. – Я досі не можу повірити, що Бенні таки дістав квитки! Це ж самі «Аніматори»! Вони перевернуть ваше уявлення про сучасну музику! Там збираються усі…
Його слова потонули у хвилі запальних оплесків. Друзі саме вийшли на невелику, добре освітлену площу, в центрі якої відбувалася вистава – яскраво виряджені хлопці демонстрували запаморочливі фокуси, поки смаглява красуня, схожа на циганку, обходила людей з капелюхом в простягнутій руці. Софі вчасно ухилилась від пари дресированих голубів. Виписавши неймовірний пірует прямо перед її носом, птахи приземлилися на плече кремезного бороданя.
– Ну і, куди тепер? – Кук на ходу перестрибнув карликового песика, більше схожого на модно вирядженого пацюка.
Патрік співчутливо глянув на товариша:
– Провулок номер чотири. Тобі не завадило б частіше вибиратися далі тренувального центру, а то так скоро здичавієш.
– Я не для того останні чотири роки геть зі шкури лізу! Безглуздо, потрапивши в склад Бети, тинятись нічними клубами в компанії сумнівного типа, відомого як Бенні Блискучі П’яти. На твоєму місці я давно прикрив би цього торгаша, разом з його зачуханою конторкою.
– Ей, розслабся, – м’яко розсміялась Софі, обсмикнувши жакет, поділ якого тріпотів від швидкого руху, – ти ж чудово знаєш, що в праві робити все, що заманеться, доки не отримаєш нове завдання. Кук, ти можеш шукати неприємностей, або ж сиднем сидіти в Лізі. Але також ти можеш спустити свій праведний зад до нас, на землю, і просто розважитися. Тож, не мути воду без причини. Бенні хоча і слизький тип, але у своїй справі він профі.
– Легко сказати, – Кук поблажливо поглянув на подругу. – Тебе неприємності завжди знаходять самі.
– Взагалі-то, у нас прийнято вважати, що це Софі – ходяча неприємність, – з посмішкою сказав Патрік, прямуючи до протилежної вулиці. До нічного клубу залишилося якихось двісті метрів. Потираючи рідку борідку, він зацікавлено розглядав вітрини численних крамниць, що простягнулися вздовж всього кварталу. Там між прилавками безперервно курсували покупці, жваво обговорюючи предмет покупки одне з одним, або ж з черговим продавцем-консультантом. В пам’яті Патріка промайнула фраза, надрукована на звороті квитків метро: «Мегаполіс Акрополь – завжди відкритий для тебе!».
Акрополь. Місто, яке ніколи не спить. Місто сотень тисяч вогнів з багатомільйонним населенням, поєднало в собі велич древньої готичної архітектури і новітні технології сучасності, розкинувшись по обидва боки південної затоки Елбері.
– Прийшли, – повідомив він, відірвавшись від роздумів і звернувши в темний провулок між старою багатоповерхівкою та напіврозваленим кінотеатром.
Нічний клуб «Механічна дама» користувався особливою популярністю у місцевої молоді, і не в останню чергу через свій своєрідний зовнішній вигляд.
На суцільний цегляній стіні була розміщена неймовірна інсталяція в стилі «стімпанк» – п'ятиметрове металеве обличчя сплячої жінки, оснащене безліччю дрібних механізмів, схожих на годинникові. Коліщатка, пружини, різні шестерні – все складалося в один великий механізм, який безупину цокав, клацав і скреготів, а відкритий рот слугував входом.
Поряд із клубом на них вже чекав Бенні зі своєю свитою. Мало знайдеться в місті людей, які б з радістю передчували зустріч з цим довготелесим молодим хлопцем, з хворобливим кольором шкіри та брудними сальними патлами.
Побачивши їх, Бенні вдоволено вишкірився і помахав квитками, підкликаючи до себе.
– Ось, як і домовлялися. Тепер ми квити, Патрік, – його голос звучав, немов липкий холодний слиз на дотик.
– Головорізи? – здивовано звела брови жінка, вельми схожа на місцеву повію. – Бенні! Сьогодні, ти допомагаєш їм, а завтра вони з’являться за твоєю душею, – і, вилаявшись, вона з огидою плюнула собі під ноги.
Софі поморщилася. Тим часом Кук, намагаючись бути якомога більш непомітним, потягнувся до внутрішньої кишені плаща.
– Ой, ну навіщо так грубо, – Патрік, підморгнув, граційно вихопивши квитки. – У нас з Бенні старі рахунки, тому, в разі чого, година фори йому гарантована. Так, проходимо, початок через десять хвилин. І я нічого не хочу пропустити!
– Вам тут не місце! Забирайтесь туди, звідки прийшли, погані виродки, – прогудів темношкірий здоровань, який раптом виріс перед Куком. Всього секунду тому він був за спиною у Бенні, а вже наступної миті тягнувся своїми величезними ручищами до Кука, скривившись у лютій гримасі.
– Патрік, скажи своєму голомозому дружку, хай не гарячкує. Мої друзі трохи перебрали, самі розумієте, от і верзуть казна-що, – Бенні збентежено окинув поглядом усю трійцю, відтягуючи громилу.
Двері клубу відчинилися, і на вулицю, разом з розпашілими людьми, ринув потік гучної музики, наповнивши теплий вересневий вечір низькими басами. З центральної вулиці з'являлося все більше людей, повністю заповнюючи і без того тісний провулок.
Софі штурхнула Кука ліктем в бік, і той неохоче випрямився:
– Не сумніваюсь.
– От і прекрасно. А тепер, дозвольте відкланятись! Наступні покупці вже чекають, – і грубо потягнувши жінку за собою, Бенні розчинився серед галасливої юрби. Здоровань сиплячи прокльонами, неквапливо почовгав за ними.
Блискучими П'ятами Бенні прозвали не даремно. Він завжди крутився в підозрілих компаніях, прокручуючи сумнівні угоди, і коли діло пахло смаленим, він давав волю ногам, залишаючи після себе тільки стовп пилюки. Патрік подумки відзначив, що Кук правий – таких пройдисвітів годі було знайти.Поглянувши на годинник, який ланцюжком кріпився що кишені вельветового піджака, він жестом поквапив своїх супутників до входу.
– Ігри Патріотів! Не пропустіть захоплюючий фестиваль пригод! – тріпочучи пачкою листівок, затарахкотіла дівчина у червоному манто. Вона виринула прямо перед Патріком, перегородивши дорогу і заважаючи йому якомога швидше потрапити на омріяний концерт.
– Я сам – суцільна пригода, сонечко, тож відступи, – звелів той, недбало махнувши рукою.
– Приходь, і твоє життя зміниться назавжди! – здивовано закліпала вона очима, не припиняючи спроб втиснути листівку хлопцю.
– Моє життя зміниться, як тільки ти відійдеш, – Патрік опустив руки їй на плечі, акуратно пересунувши вбік.
Невдоволено фиркнувши, дівчина прийнялась за Софі, та наткнувшись лише на грізний погляд, всунула їй пару папірців і зникла в невідомому напрямку.
«Заплати та виживи» – такою була основна ідея нової грандіозної афери. Ці ігрища були повсюди, заполонили рекламні щити, телебачення, газети і з кожним днем стрімко набирали популярність серед мешканців міста. Чимало з них клюнули на ці вельми туманні заклики, і навперебій рвалися поповнити ряди учасників цієї сумнівної затії.
Софі ліниво оглянула листівку. На зворотньому боці в незрозумілому порядку були якісь малюнки, літери, слова. Все це нагадувало ребус, до вирішення якого і не збагнеш, як підступитися.
“ Тарабарщина якась. ” – подумала вона, і, зім'явши, викинула папірці куди подалі.
– Це анкета, – мовив Кук, ідучи поряд, – я неодноразово бачив такі раніше. Якщо правильно заповниш, потрапляєш у список потенційних претендентів на участь. І ті, хто швидше оплатить своє місце, входять в гру. І що найцікавіше – ти не знаєш, що вона буде собою являти. Подейкують, ігри жодного разу не повторювалися.
Софі вдала що нічого не чула. В її сьогоднішні плани не входило обговорення розваг для багатеньких дурників. Друзі саме пройшли за загородження, і галаслива юрба, яка була у передчутті концерту, повільно понесла їх до входу. Дівчина рішуче протиснулася в натовп, вслід за Патріком, безцеремонно прокладаючи собі шлях. Зараз її мало хвилювала чиясь відтоптана нога чи задіте плече, як, загалом, і всі ці вичурні незнайомці.
– Очам своїм не вірю, кого це сюди занесло! Мої вітання! – Орфей з’явився, наче нізвідки. Широко посміхаючись, він перекинув руку через плече Софі, підлаштовуючись до її кроку. Його акуратно вкладене сріблясте волосся, сьогодні віддавало злегка фіолетовим відтінком. Це особливо ефектно поєднувалось з густими чорними бровами і такою ж кількаденною щетиною. – Вражає, як вам вдалося витягнути цього голомозого бовдура в люди? – Орфей кивнув в бік насупленого Кука, вкрай незадоволеного всім що тут відбувалося.
– Спочатку перевіреним методом: брехня, шантаж і провокація. Ну, а якщо це не допомагає – на сцену виходить Патрік, з усім своїм красномовством. І не минає й десяти хвилин, як клієнт готовий!
Орфей розреготався:
– О, цей малий гівнюк завжди отримує те, що хоче.
– А ще він прекрасно тебе чує, – уїдливо повідомив Патрік, потиснувши руку товаришу. – Дороті вже в залі і зайняла столик.
– І вона тут, – розчаровано простогнала Софі. Тільки не сьогодні, тільки не навіжена Дороті Фінч! – Кук точно не зрадіє.
– Він про це ще не знає.
– Про що не знаю? – поцікавився хлопець, саме наздогнавши їх.
Ніхто не встиг відповісти. «Механічна дама» вибухнула оглушливими оплесками, що означало одне – на сцену вийшли «Аніматори». Поспіхом вручивши дебелим охоронцям квитки, друзі зникли в темряві нічого клубу.
* * *
Великий зал то зникав у суцільній пітьмі, то знову виринав в яскравих спалахах прожекторів. Софі здавалося, що вона бачить все секундними стоп-кадрами. Чиїсь руки, ноги, волосся миготіли перед очима і збивали з пантелику.
Натовп довкола танцював, рухаючись в дивовижно синхронному шаленому ритмі. Оточена з усіх боків, дівчина не могла зрозуміти, в якому напрямку їй потрібно йти. Вставши навшпиньки, Софі покрутила головою, намагаючись розгледіти Патріка або Орфея. Марно, жодного знайомого обличчя. Звуки занадто голосні, мерехтливе світло занадто яскраве, все йде обертом, а підлога зрадницьки тікає з під ніг. Заплющивши очі, Софі подумала що або гурт насправді настільки класний, як розповідав Патрік, або остання пляшка на трьох була зайвою.
Кук залишився з Дороті сам, а отже, потрібно якнайшвидше знайти столик, за яким вони сидять. Зробивши декілька невпевнених кроків, вона налетіла на вульгарно одягнену дівицю, добряче отримавши ліктем поміж ребра.
Вилаявшись, Софі рушила далі. Її тиснули, штовхали і раз за разом боляче наступали на ноги.
– Карма, – процідила собі під ніс дівчина, згадавши, як нещодавно сама відтоптала не одну пару туфель. Натовп ніяк не розсіювався, лише спітнілі тіла змінювали одне одного. Чорт забирай, тут все рухалося! Затуливши обличчя руками, вона спробувала хоча б приблизно пригадати, в якому напрямку йти, але думки ніяк не клеїлись докупи. Ноги підігнулися, і Софі злякалася, що ось-ось впаде і її затопчуть. Вона відчайдушно замахала руками, намагаючись втримати рівновагу, і тут відчула, як позаду чиїсь руки міцно обхопили її, надаючи необхідну опору. Софі стривожено озирнулась, але побачивши таку знайому усмішку, заспокоїлася.
Патрік притягнув її до себе:
– Все нормально?
– Тепер так. Мені потрібно до нашого столика.
– Навіщо?
– Не варто було залишати Кука самого з цією божевільною! – на одному диханні випалила Софі. Ще вона хотіла сказати, що Дороті Фінч – жахливе дівчисько, адже вона з холоднокровним виразом обличчя, гідним серійного маніяка, переслідує бідолаху Кука, варто йому вийти далі дверей свого дому. Але слова давались важко, язик заплітався, перетворюючи мову в незрозуміле блеяння. У вухах гупало з такою силою, що здавалося, мозок влаштував собі власну вечірку.
Патрік, злегка здригнувшись, зареготав:
– Облиш, він сам із цим впорається, – запевнив він, витанцьовуючи поряд. Його волосся вибилося з хвостика, спадаючи хвилястими пасмами на обличчя. Хлопець мовчки схопив подругу за руку, і закрутив у нехитрому русі, а через мить продовжив. – Софі Бенсон, вечір лише починається. Тільки не зникай з мого поля зору, бо рознесеш тут все до бісової матері, я тебе знаю.
Не знайшовши в собі сил протестувати і сперечатися, Софі покірно притулилася до товариша, обвивши руки довкола його шиї. Власним ногам вона зараз не довіряла, тож поряд із Патріком було спокійніше.
– Нарешті я вас знайшов! – пролунав неподалік радісний вигук Орфея. Хитро посміхаючись, він тримав у піднятих руках кілька маленьких пляшечок. Софі трохи здивувалася, згадавши, що саме в таких ємкостях продають мікстури від кашлю. Протиснувшись між парубком в помаранчевих окулярах та пишногрудою блондинкою, Орфей вручив кожному по екземпляру. – Пані та панове до вашої уваги, «Хвіст Комети»! Пристебніть ремні, бо ця штука рватиме вас на шматки! – його очі підозріло зблиснули.
Патрік глянув на пляшечку з виразом скорботливої запопадливості.
– За Гаррі, – видихнув він, залпом спорожнивши її.
– За Гаррі, – повторив Орфей.
Софі на мить завагалася. Для неї і так було достатньо на сьогодні алкоголю, і це, судячи з відгуків, термоядерна пійло однозначно було зайвим.
Вона знала, що завтра дуже про це пошкодує, але ще більше пошкодує, якщо не підтримає найкращого друга в цей день. Адже вони " завжди разом – крізь вогонь, воду і навіжені ідеї мого брата " – як полюбляв повторювати Гаррі. Вловивши на собі запитальний погляд Патріка, Софі зітхнула, відкрутила кришечку, і залпом перехилила вміст пляшечки.
А далі – темрява.
