Вторая мировая война, начавшаяся 1 сентября 1939 г., была вызвана рядом причин:
1) экономическими и политическими противоречиями;
2) борьбой за дальнейший передел мира;
3) агрессивной политикой фашистской Германии;
4) неумелыми действиями разобщенной Европы, считавшей большей угрозой для себя не нацизм, а коммунистическую идеологию.
В войне участвовало 61 государство, военные действия велись на территории Европы, Азии, Африки, США, Океании и на всех океанах. Общее количество солдат армий воюющих стран превысило 110 млн человек, число убитых составило по разным данным от 60 до 70 млн человек. Крупнейший за всю историю мировой конфликт, продолжавшийся 6 лет, стал самым разрушительным. Причиной этого было то, что в отличие от Первой мировой войны боевые действия были значительно более динамичны, широко использовалась военная техника (танки и самолеты), плацдармом военных действий стали огромные территории.
Первым этапом войны стал захват Польши (в соответствии с германским планом «Вайс»). Несмотря на то что 3 сентября Великобритания и Франция, а также их колониальные владения объявили войну Германии, уже через две недели польская армия была разбита.
Следующий период войны характеризовался некоторым затишьем и получил название «странная война» по той причине, что военные действия в то время практически не велись. Широкомасштабное наступление в Западной Европе началось в соответствии с планом «Везерюбунг» только 9 апреля 1940 г. Были оккупированы Дания и Норвегия, а затем 10 мая 1940 г. германская армия вторглась на территорию Бельгии и Голландии, которые капитулировали, соответственно, 28 и 14 мая. В это же время началось вторжение во Францию. Основная часть англо-французской группировки была эвакуирована в Англию в район Доккера, а 22 июня 1940 г. в Компьенском лесу было заключено франко-германское перемирие. Италия, вступившая в войну 10 июня, начала наступление в Сомали против английских войск. Против Англии действовал план «Морской лев», который предусматривал массированные бомбардировки и подготовку десантной операции на Британские острова. К лету 1941 г. Германия и Италия оккупировали 12 стран, установив контроль над значительной частью Европы. Одновременно, с июля 1940 г., разрабатывался план войны против СССР под названием «Барбаросса».
С самого начала войны началось тесное взаимодействие Советского Союза с правительствами союзных стран. Так, 12 июля 1941 г. был сделан первый шаг на пути создания антигитлеровской коалиции – заключено советско-английское соглашение о совместных действиях в войне. Официально коалиция начала свое существование в январе 1942 г. после подписания в Вашингтоне представителями 26 государств Декларации объединенных наций (в дальнейшем к ней присоединилось еще более 20 стран). В октябре 1941 г. было подписано соглашение об англо-американских поставках в нашу страну продовольствия и военной техники, дополненное в июле 1942 г. соглашением с США о помощи по лендлизу. Главной проблемой во взаимоотношениях СССР, США и Англии был вопрос об открытии второго фронта в Западной Европе, которое произошло лишь в июле 1944 г. (если не считать высадки на Сицилии и в Южной Италии в 1943 г.). На конференциях «Большой тройки» в Тегеране (ноябрь 1943 г.), Ялте (февраль 1945 г.) и Потсдаме (июль-август 1945 г.) планирование военных действий постепенно переросло в обсуждение принципов устройства послевоенного мира. В соответствии с договоренностью, достигнутой в Ялте, СССР принял участие в завершающей фазе Второй мировой войны, объявив 8 августа 1945 г. войну Японии. После успешного наступления на Дальнем Востоке, а также атомной атаки США на японские города японское правительство 10 августа начало переговоры. В результате 2 сентября на борту американского линкора «Миссури» был подписан акт о капитуляции Японии, официально завершивший Вторую мировую войну.
СССР внес основной вклад в дело избавления мира от фашистской угрозы, заплатив за это колоссальными человеческими и материальными потерями. Одним из основных итогов войны стала новая мировая геополитическая структура, выведшая Советский Союз в разряд сверхдержав. В противовес СССР лидером западных демократий стали США, превратившись во вторую сверхдержаву. Таким образом, сформировалась биполярная система мира, определявшая политические курсы двух великих держави их союзников. Созданная на заключительном этапе войны Организация Объединенных Наций была в дальнейшем отодвинута на второй план военно-политическим блоками сверхдержав:
1) возникшей в 1949 г. Организацией Североатлантического договора (НАТО);
2) Организацией Варшавского договора (ОВД), оформленной в 1955 г.
Противостояние и локальные конфликты между этими блоками определили политику холодной войны на ближайшие 40 лет.
