Происходившие в духовной сфере процессы были сложны и неоднозначны. Государственные акты в области народного образования, которые были приняты после 1917 г.: 1) «Положение о единой трудовой школе РСФСР» (сентябрь 1918 г.); 2) «Основные принципы единой трудовой школы (октябрь 1918 г.); 3) ряд правительственных декретов.
Новая система образования строилась на демократических принципах: 1) единая трудовая школа; 2) обязательное сначала четырехклассное начальное, а затем и семиклассное образование; 3) преемственность всех звеньев обучения, отсутствие «тупиковых» (начальных) школ; 4) бесплатное обучение; 5) доступность обучения на всех ступенях и для всех детей независимо от социального, имущественного положения или национальности их родителей.
К 20-м гг. XX в. относится создание так называемых рабфаков – факультетов по подготовке специалистов с высшим образованием из числа рабочих и крестьян. Особое внимание уделялось подготовке преподавателей общественных наук для высшей школы (был создан Институт красной профессуры).
Развитие народного образования в условиях индустриализации страны: 1) государство главным образом с началом индустриализации, а также в условиях нарастания военной угрозы вкладывало значительные средства в развитие точных и естественных наук, повышался материальный уровень жизни ученых. Но репрессии 30-х гг. не обошли ученых стороной; 2) индустриализация потребовала обученных, подготовленных рабочих, поэтому в 30-е гг. также произошли большие перемены. К концу второй пятилетки практически полностью была ликвидирована неграмотность, а к 1938 г. более 8 % рабочих имели образование 7 классов и выше; 3) повысилась тяга рабочих к знаниям, самообразованию, во многих рабочих квартирах стали появляться книги.
Развитие науки. Административно-командная система основное внимание уделяла цифровым показателям, в том числе и в области науки и культуры. В печати сообщалось о росте количества научных учреждений по сравнению с 1913 г. и числа научных работников в несколько раз. Хотя в действительности в эти годы в советской науке работали выдающиеся ученые и инженеры своего времени, а именно: И.П. Бардин, В.И. Вернадский, Г.О. Графтио, А.Ф. Иоффе, П.Л. Капица и др. Крупные фундаментальные работы проводились в Физико-техническом институте в Ленинграде, в 1934 г. была образована комиссия телемеханики и автоматики. Но общий уровень подготовки специалистов, особенно в начале 30-х гг., быстро снижался. В условиях массовых репрессий, начавшихся в стране против старой интеллигенции в конце 20-х – начале 30-х гг., главный упор был сделан на быстрый количественный рост инженерно-технических кадров при снижении требований (в частности, отмена дипломных проектов).
Литература и искусство. В этот же период партийное руководство стало решать, что именно из произведений искусства необходимо и полезно народу. В результате процесс развития культуры был очень противоречивым. С одной стороны, впервые десятки миллионов людей разных национальностей имели возможность прикоснуться к родникам литературы, искусства, взяли в руки книги Пушкина, Гете, Шекспира, познакомились с произведениями народов СССР, приобрели свою письменность. Народ получил «Тихий Дон» М.А. Шолохова, книги А.П. Гайдара, Н.А. Островского, А.С. Макаренко, К.А. Паустовского, А.Н. Толстого, музыку С.С. Прокофьева, Д.Д. Шостаковича, А.М. Баланчивадзе; картины и скульптуры В.И. Мухиной, М.В. Нестерова, фильмы Г.Н. и С.Д. Васильевых, А.П. Довженко, архитектурные сооружения братьев Весниных, А.В. Щусева и др.
Но в то же время подвергалось гонениям творчество М.А. Булгакова, С.А. Есенина, А.П. Платонова, живопись П.Д. Корина, К.С. Малевича, разрушались памятники архитектуры (храм Христа Спасителя), были уничтожены тысячи церквей, переписывалась история страны.