Природопользование составляет ресурсную базу экономики. Практическая значимость экологии заключается, в первую очередь, в том, что она может и должна осуществлять научный контроль за природопользованием.
В экономике природы и в экономике человека речь идёт, в сущности, об одном и том же - о круговороте ценностей, о производстве, обмене и потреблении веществ, энергии и информации.
Природопользование может быть рациональным (разумным) и нерациональным. При рациональном природопользовании, обеспечивающем экономически эффективное потребление и воспроизводство природных ресурсов, создаются возможности для удовлетворения потребностей в них не только настоящего, но и будущих поколений людей.
К сожалению, нынешнее состояние природопользования, в целом, можно охарактеризовать как нерациональное, ведущее к истощению природных ресурсов, нарушению экологического равновесия и загрязнению окружающей среды.
Охрану окружающей среды часто смешивают с охраной природы, ошибочно считая эти понятия равнозначными. По отношению к современному человеку они далеко не совпадают, так как в его среде содержится очень много искусственно созданных, неприродных компонентов. Именно искусственно созданная человеком среда всё заметнее вытесняет естественную, природную среду. Конечная цель охраны окружающей среды и охраны природы одна и та же - сохранение здоровья и благополучия людей. Но концептуальные подходы различны.
Основания охраны природы формируются со стороны биосферных процессов, биологического разнообразия, состояния природных экологических систем и их сохранения, поскольку их самоценность тесно связана с благополучием людей. Охранять природу - означает регламентировать, ограничивать или запрещать изъятие природных ресурсов, не допускать нарушения природных систем.
Основания охраны окружающей среды формируются в первую очередь со стороны безопасности и потребности человека. Охранять среду - означает не допускать появления в среде обитания людей вредных для здоровья агентов.
Всегда следует понимать, что сохранить качество окружающей человека среды невозможно без участия природных экологических организмов.
Следует подчеркнуть, что с экологической точки зрения концепция «охраны» прочна с самого начала, так как деятельность следует строить таким образом, чтобы не допускать, предотвращать все эффекты и результаты, от которых потом пришлось бы «охранять».
На протяжении истории цивилизации практически все формы инженерной деятельности и все технические достижения человека имели в той или иной степени антиприродную, природопокровительную направленность. Распашки степей, уничтожение лесов, осушения болот, бурение скважин, прокладка магистральных дорог, каналов, трубопроводов, возведение плотин, вскрытие карьеров, выброс в среду отходов производства, взрывы, военные действия и, по существу, любая человеческая деятельность наносили и наносят раны природе, часто незаживающие раны. Для всего этого разработан изощрённый инструментарий - огромный арсенал орудий, механизмов, машин, оружия, веществ, материалов, источников и преобразователей энергии.
Накопление антиэкологических ошибок больше недопустимо. Для этого необходимо отказаться от природопокорительской идеологии и практики, научиться соизмерять технический прогресс с выносливостью природы. Конечно, далеко не всё в решении этой задачи зависит от развития техники. Но в нашу эпоху инженерная деятельность и технический прогресс должны приобрести экологическую ориентацию, стать существенно экологизированными. Здесь открывается широкое поле для чрезвычайно важного и актуального инженерного творчества - поиска принципиально новых решений, технологий, производственных процессов, создания нового, экологически адекватного мира вещей.
