Существуют особого рода проблемы, которые являются общими для всех людей вне зависимости от расовой, государственной, национальной или социальной принадлежности. К ним, в частности, относятся:
1. Перенаселённость планеты.
2. Дефицит и качество питьевой воды.
3. Загрязнение воздуха и глобальное потепление.
4. Распространение опасных заболеваний.
5. Деградация почв и нехватка продовольственных ресурсов.
6. Кислотные дожди и разрушение озонового экрана.
7. Утрата ценных видов организмов и массовое размножение вредителей.
8. Сокращение площади лесов и наступление пустынь.
9. Промышленные аварии.
10. Радиация.
11. Гибель малых рек.
12. Потери природы в зонах военных действий.
Во всём этом находят отражение проблемы экологии.
Исторически сложилось так, что собственно экология как наука сформировалась в рамках биологии. Её предметом стали взаимоотношения живых организмов между собой и с окружающей неживой природой, закономерности размещения и организации сообществ растений и животных, динамика их численности, факторы выживания и продуктивности, потоки энергии и круговороты веществ, в которых участвуют организмы.
Термин "экология" (от греч. oikos - дом, обитель, место обитания и logos -знание, учение) ввёл в науку выдающийся немецкий зоолог Эрнст Геккель (1866). Он дал ряд определений экологии. В его трактовке экология - "это познание экономики природы, одновременное исследование всех взаимоотношений живого с органическими и неорганическими компонентами среды".
Наиболее обычное краткое определение экологии как науки о взаимоотношениях организмов и среды их обитания, да и другие, более простые определения, не уточняют очень важный вопрос, а именно - включается ли в число "организмов" человек; причём не просто как биологический вид Homo sapiens, а как человеческое сообщество вместе со всей специфической средой обитания, со всем своим хозяйством, то есть как цивилизация.
Вобрав в себя проблемы окружающей среды, экология не только использует достижения других разделов биологии, но и вторгается в смежные с биологией дисциплины - в науки о Земле, в физику и химию, в различные инженерные отрасли, предъявляет новые требования к информатике и вычислительной технике, находит приложения за пределами естественных наук - в экономике, политике, социологии, этике. Этот процесс проникновения идей и проблем экологии в другие области знания получил название экологизации.
Экологизация отражает потребность общества в объединении науки и практики для предотвращения экологической катастрофы. Обращение разных наук к проблемам экологии и окружающей человека среды содержит постановку и решение многих практических задач.
Расширение предмета экологии привело к появлению ряда новых её определений. Известный американский эколог Ю. Одум в 1963 году назвал экологию наукой о строении и функциях природы в целом, а в его фундаментальной "Экологии" (1986) она трактуется уже как междисциплинарная область знания об устройстве и функционировании многоуровневых сложных систем в природе и обществе в их взаимосвязи.
