Как и в Западной Европе после периода феодальной раздробленности, на Руси в ХIV-ХV вв. наступает время формирования единого российского государства. Каковы же причины объединения русских земель? Если следовать логике формационного подхода, то решающим условием должен был служить экономический фактор. Экономические потребности, независимо от воли и желания людей, заставляют налаживать экономические связи между отдельными регионами, начинает формироваться единый рынок. Политическая раздробленность становится тормозом для развития экономики. Под влиянием экономических факторов политические границы преодолеваются, происходит объединение земель, формирование единого государства.
В какой-то мере эта схема достаточно точно работала в Западной Европе. Но на Руси процесс объединения шел по иному сценарию. И хотя экономические связи между отдельными княжествами, без сомнения, развивались, но общий всероссийский рынок возник позже - только в XVII веке, а экономические остатки былой раздробленности - внутренние таможни- будут ликвидированы лишь в середине XVIII в., во время правления императрицы Елизаветы. Таким образом,политические процессы на Руси опережали экономические.
В этот период наиболее остро встал вопрос овыживании русского государства, сохранении самобытности русского народа с его культурой и верованиями. В ХIV-ХVII вв. Русь испытывала сильнейшее давление одновременно с двух сторон - с Востока и Запада. На Востоке на ее жизнедеятельность покушалась Золотая Орда, на Западе - молодое и агрессивное Литовское княжество. В противостоянии и победенад этими двумя силами и закладывались основы единого российского государства. Успешное же противостояние могло осуществлять только единое крупное государство. Усилиями несколькихпоколений выдающихся деятелейна Руси складывается такое государство.
Источники свидетельствуют, что к XIV в. наиболее сильные позиции в русских землях занимают княжества Тверское, Московское и Новгородское. Борьба за захват русских земель долгое время шла, прежде всего, между Тверским и Московским княжествами. Сложность этой борьбы состояла в том, что оба княжества находились в политической зависимости от Золотой Орды. Поэтому успех их политики зависел от того, как они построят свои отношения с Ордой и смогут использовать ордынских ханов в роли покровителей.
Организатором объединения русских земель явилось Московское княжество. Причины этого связаны как с выгодным географическим положением Москвы, так и личными качествами ряда князей, занимавших московский «престол» в ХIV-ХVI вв. Город Москва возникает в XII в. на южной окраине Ростовско-Суздальской земли, недалеко от границы с Чернигово-северской землей, т.е. в центре, на перекрестке трех важных дорог. Первая дорога проходила с запада на восток: от верхнего Поднестровья Владимиру-на-Клязьме и далее в землю волжских булгар. Вторая-с юго-запада на северо-восток - с Киевского и Черниговского юга на Переславль-Залесский и Ростов. Третья - с северо-запада на юго-восток, из Новгородской земли в землю Рязанскую. Таким образом, Москва рано стала узлом торговых путей, и, в частности, важным центром торговли хлебом. И это давало большие преимущества московским князьям, которые, обогащаясь на торговле и пошлинах, позднее сумели приобрести у ханов Золотой Орды «ярлык» на великое княжение Владимирское, и с другой - расширять свои владения путем скупки земли у мелких удельных князьков. Усиление Московского княжества происходит при Данииле Александровиче (1276-1303) (сыне Александра Невского), который в 1301г. захватил Коломну, в 1302 - Переславль, в 1303 - Можайск и тем самым увеличил свои владения почти в два раза и стал хозяином побережья всей Москва-реки. Сын Даниила Александровича Иван Даниилович Калита (1325-1340) резко интенсифицировал процесс консолидации русских земель вокруг Московского княжества. Политическим лавированием,интригами Иван Калита перехватил у Тверских князей «ярлык» на великое княжение. С 1327г. он получает право сбора дани с русских земель в пользу Золотой Орды. Эту дань он собирает «железной рукой», беспощадно подавляя всякое сопротивление. Немалая часть денег остается в его казне (отсюда прозвище «Калита» - денежный мешок). Часть земель он прикупает к своим владениям у соседних мелких князьков. Эту политику продолжили его наследники: Семен Иванович Гордый (1340-1353), Иван Иванович Красный (1353-1359) и Дмитрий Иванович Донской (1359-1389). При великом князе Дмитрии Донском произошли существенные события в объединительном процессе. Москва становится крупнейшим экономическим и политическим центром Руси. В этот период значительно возросло торгово-ремесленное население Москвы. Большое развитие получает производство оружия. В Москве появляется целое поселение оружейников. Развитие оружейного дела способствовало росту военной мощи Московского княжества. Московский князь имел в своем распоряжении многочисленное и хорошо вооруженное войско. В 60-70-е годы Москва успешно выдерживает борьбу за великое княжение Владимирское с Суздальско-Новгородским, Тверским и Рязанским князьями. Значительно была расширена территория княжества.
Усиление Московского княжества позволило Дмитрию Донскому поднять знамя открытой борьбы за освобождение страны от татаро-монгольских поработителей. В 1378г. на р. Воже Дмитрий Донской одержал крупную победу над ордынцами. Наибольшее значение для формирования единого русского государства имела его знаменитая победа на Куликовом поле в 1380г. Это не только военно-политическая, но духовно-нравственная победа. В военно-политическом отношении Куликовская битва показала, что русская армия может сражаться на равных и даже побеждать такого сильного противника. Был развеян миф о непобедимости золотоордынской армии. Духовно-нравственный смысл этой победы состоит в том, что благодаря ей русским людям удалось преодолеть вековой страх перед поработителями, возродить чувство национальной гордости, национального достоинства. После победы на Куликовом поле золотоордынское иго продолжалось на Руси еще около ста лет. Однако характер взаимоотношений Руси и Орды существенно изменился. И хотя хан Тохтамыш в 1382г. сжег Москву и восстановил формальное подчинение Руси Орде, в прежней форме подчинения уже не было. В 1389г. Дмитрий Донской впервые передал великое княжение без ярлыка своему сыну Василию I (1389-1425). В 1393г. Василий I без согласия хана захватил Нижний Новгород, Муром, Мошеру. Существенным вкладом в объединительный процесс явилась победа Василия II Темного (1425-1462) над Галицким князем Юрием Дмитриевичем и его сыновьями Дмитрием Шемякой, Василием Косым и Дмитрием Красным в борьбе за великокняжеский престол.
Завершающая фаза в объединительном процессе связана с деятельностью двух выдающихся политических деятелей Руси: Ивана III и Василия III. В период правления Ивана III Васильевича (1462-1505) к Московскому княжеству были присоединены Ростов (1474), Великий Новгород (1478), Двинская земля (1478), Тверь (1485), Казань (1487), Вятская земля (1489). В зависимость от Москвы попали Псков и Рязань. Таким образом, в конце XV в. границы территории единого Русского государства на севере доходили до Белого моря, на юге — до Оки, на западе — до Верхнего Днепра, на востоке — до отрогов Северного Урала.
Наиболее крупным достижением Ивана III былоокончательное свержение татаро-монгольского ига в 1480г. (знаменитое стояние на реке Угре). К тому времени Золотая Орда переживала упадок. В результате феодальной раздробленности от нее отпал ряд территорий, на которых возникли самостоятельные ханства. В середине XV в. на территории среднего Поволжья образовалось Казанское ханство, в низовьях Волги — Астраханское ханство, Северное Причерноморье вошло в состав Крымского ханства, на территории между реками Волгой и Уралом сложилось самостоятельное государство - Ногайская Орда. Татары, живущие к востоку от Уральских гор в низовьях рек Иртыша и Тобола, образовали Сибирское ханство. На территории Казахстана и Средней Азии образовались Казахское и Узбекское ханства.
В результате распада Золотой Орды соотношение сил сложилось в пользу Русского государства. Но хан Золотой Орды Ахмат решил принудить Москву к уплате дани. На реке Угре произошла встреча русских и татарских войск. Осознав превосходство русского войска, которое было многочисленно и лучше вооружено, Ахмат не отважился на сражение и постепенно отступил. После провала похода Ахмата на Русь Золотая Орда в 1502г. прекратила свое существование.
Свержение татаро-монгольского ига обеспечило Руси условия для интенсивного экономического, политического и культурного развития. Сильно возрос международный авторитет Московского княжества, как на Востоке, так и на Западе. С этого времени Русь вновь стала существовать как независимое государство Восточной Европы, но уже в новом качестве. Именно с этого времени объединение русского государства вокруг Москвы фактически привело к созданию Российского государства, хотя термин «Россия», «Российское государство» формально в политический лексикон входит во времена правления Ивана IV.
Росту авторитета нового Российского государства при Иване III способствуют также победы русских войск в, так называемых, Первой (1488-1494) и Второй (1500-1503) порубежных войнах с Великим княжеством Литовским. В результате этих войн Москва присоединяет Верховные области- область верхнего течения р.Оки (Новосиль, Одоев, Воротынск, Белев и т.д.) и северные города (Путивль, Новгород-Северский, Трубачевск и др.). При этом коренным образом изменился статус главы государства. Великий князь Московский и Владимирский превращается в «государя всея Руси» - «самодержца». Слово «самодержец» сначала употреблялось в значении независимости великого князя от какого-либо другого государства, а затем и в смысле неограниченности его власти в своей стране.
В целях укрепления самодержавной власти Иван III сочетался браком с племянницей последнего византийского императора Константина XI Софией (Зоей) Палеолог. Свое родство с византийским императором он использовал для укрепления авторитета великокняжеской власти и российского государства. Старый Московский герб с изображением Георгия Победоносца, поражающего копьем змея Иван III объединил с древним гербом Византии - двуглавым орлом. На печати с гербом Русского государства был указан новый титул Ивана III «Божьей милостью государь всея Руси великий князь Иоанн». Введением нового герба Русского государства и новым титулом Иван III хотел подчеркнуть, что после брака с Софьей Палеолог Русское государство становится прямым наследником Римской Византийской империи, а московский государь - прямым преемником самодержавной власти византийского императора. По Византийскому образцу строились торжественные церемонии. Во время приема иностранных послов Иван III сидел на троне, подаренным ему Константином XI. Послы должны были низко кланяться государю, одетому в расшитые золотом и серебром парадные одежды с византийскими «бармами» (оплечьями) и увенчанному «шапкой Мономаха».
Объединительную политику продолжил и сын Ивана III Василий III (1505-1533). В период его правления власти Москвы был подчинен Псков (1510), а в 1521 г. прекратило свое существование последнее удельное княжество - Рязанское.
