Главной особенностью развития экономики явилось то, что современная капиталистическая промышленность и финансово-банковская система сочетались с отсталым аграрным сектором, сохранившим полукрепостнические формы собственности и методы хозяйствования. Капиталистическая эволюция деревни не поспевала за быстрым темпом промышленного прогресса. Это обусловливало неравномерность развития капитализма по отраслям хозяйства. Политическая система — самодержавие с его мощным бюрократическим аппаратом — и относительная слабость российской буржуазии предопределяли активное вмешательство государства в формирование монополистического капитализма. В России сложилась система государственно-монополистического капитализма. Своеобразие России заключалось в том, что самодержавное государство в своей внутренней и внешней политике стало защищать интересы и помещиков, и крупной монополистической буржуазии. Поздний переход к капитализму, малоземелье крестьянства, патриархальные традиции в общественном сознании обусловили закрепления многоукладности экономики России и в период формирования монополистического капитализма. Частнокапиталистический уклад (заводы, помещичьи и кулацкие хозяйства) сочетался с полунатуральным (крестьянским) и мелкотоварным (кустарно-ремесленным производством). Еще одной особенностью, в отличие от других монополистических государств, была сравнительно невысокая активность в вывозе капиталов за пределы страны. Одновременно Россия стала объектом широкого приложения иностранных капиталов. Это объяснялось возможностью получения сверхприбылей из-за дешевизны рабочей силы и огромных сырьевых ресурсов.
Для России, как и для других капиталистических стран, была характерна неравномерность экономического развития (цикличность). За промышленным подъемом 90-х годов XIX века последовал мировой кризис начала XX века. В этих условиях усилился процесс монополизации. Продолжали создаваться картели, которые начали появляться в России еще в 80–90-х годах XIX века. Участники этих объединений договаривались об условиях сбыта продукции и найма рабочей силы. В 1901 году Путиловский, Брянский и другие паровозостроительные заводы объединились в «Продпаровоз». Складывались новые формы — синдикаты. Эти объединения регулировали получение заказов, закупку сырья, вели централизованный сбыт продукции по согласованным ценам. В производственной сфере предприятия, входившие в синдикат, оставались самостоятельными. В 1903 году в металлургической промышленности был создан «Продамет» и «Трубопродажа». Позднее возникли синдикаты в добывающей промышленности («Продуголь», «Нобель-Мазут»).
В отличие от стран Европы, где с 1904 года начался промышленный подъем, в России в 1904–1908 годах продолжался спад темпов роста производства (депрессия). Это было вызвано двумя факторами. Застой был связан с резким ухудшением финансово-экономического состояния страны в результате огромных затрат на ведение русско-японской войны 1904–1905 годов. Революция 1905–1907 годов вызвала широкую дезорганизацию производства, сокращение капиталовложений в промышленность, разорение сельского хозяйства. В 1909–1913 годах депрессия сменилась новым промышленным подъемом. В эти годы углубился процесс монополизации. Создавались новые синдикаты («Проволока», «Электропровод») и монополии высшего типа — тресты и концерны. Они регулировали добычу сырья, производство и сбыт готовой продукции. Дальнейшее развитие концернов было связано с возникновением крупных финансово-промышленных групп, объединявших предприятия разных отраслей на основе банковского капитала. Так, в группу Русско-Азиатского банка входили Путиловский завод, Бакинский нефтяной концерн, табачный, ниточный тресты и др. По степени монополизации Россия не отставала от развитых стран Европы и США.
Аграрный сектор, несмотря на ускоренное развитие промышленности, оставался ведущим по удельному весу в экономике страны. Буржуазная эволюция затронула и сельское хозяйство. Однако капиталистические отношения в этой сфере формировались значительно медленнее, чем в промышленности. Это объяснялось сохранением помещичьего землевладения и крестьянского малоземелья, агротехнической отсталостью и общинными отношениями в деревне. В то же время темпы роста промышленных центров и городского населения, развитие транспортной сети, втягивание России в систему мирового хозяйства способствовали увеличению спроса на сельскохозяйственную продукцию как на внутреннем, так и на внешнем рынке.
В России в начале XX века существовали различные формы землевладения и землепользования. В частном землевладении по-прежнему был велик удельный вес помещичьих латифундий. Новая форма землевладения сложилась после покупки земли банками, монополиями и некоторыми буржуазными династиями (Рябушинские, Морозовы и др.). Эти владельцы вели хозяйство по капиталистическому типу. Примерно половина частновладельческого земельного фонда страны принадлежала крестьянам. Однако на одно крестьянское хозяйство в среднем приходилось около 7 десятин земли, что было недостаточно для ведения рентабельного и товарного хозяйства. В европейской части России остро стояла проблема «земельного голода» крестьян, поэтому они были вынуждены арендовать землю у помещика. Высокая арендная плата в совокупности с выкупными платежами (до 1906 года) не позволяла большинству крестьян (около 85%) развернуть рентабельное производство. Их хозяйство имело полунатуральный характер. Только 15% крестьян (в России их называли кулаками) вели товарное производство. В деревню постепенно проникали капиталистические отношения, что приводило к социальному расслоению крестьян.
В условиях монополистического капитализма финансовая система России определялась государственной и частной формами банковского капитала. Главное место занимал Государственный банк, выполнявший две центральные функции: эмиссионную и кредитную. Он оказывал поддержку банковским монополиям, занимался государственным кредитованием промышленности и торговли. Дворянский земельный и Крестьянский поземельный государственные банки способствовали укреплению капиталистических отношений в сельском хозяйстве. Вместе с тем своей кредитной политикой они поддерживали помещичье землевладение. Заметную роль играла система акционерных коммерческих банков, принимавших активное участие в развитии кредитной системы.
Формирование монополистического капитализма вызвало значительные сдвиги во внутренней торговле. Большую роль стали играть крупные промышленные объединения и коммерческие банки. Они подчинили себе оптовую торговлю промышленной и сельскохозяйственной продукцией. Одновременно бурно развивалась биржевая (свободная) торговля хлебом, мясом, лесом и др. продуктами. Изменилась розничная торговля. В ней повысилась роль универсальных и специализированных магазинов («Петровский пассаж» и «Верхние торговые ряды» в Москве, «Большой Гостиный двор» и «Новый пассаж» в Петербурге). Наряду с новыми формами торговли сохранялись и старые.
Неуклонно возрастала внешняя торговля. Первым партнером по объемам торгово-экономических отношений была Германия, за ней следовали Англия и Франция. Однако российский вывоз и ввоз составляли всего 4% мирового товарооборота. Россия вывозила сырье и продукты сельского хозяйства (в основном хлеб — 647,6 млн пудов). Экспорт промышленной продукции был ничтожным. Бо´льшая часть его шла на Балканы, Дальний и Ближний Восток. В импорте преобладала промышленная продукция — машины, оборудование, химикалии и др. Одной из главных статей импорта оставались предметы роскоши — экзотические продукты, вина, модная одежда и некоторые предметы быта.
В отличие от других отраслей народного хозяйства транспортная система в начале XX века не претерпела значительных изменений. Железнодорожный транспорт занимал ведущее место во внутренних перевозках грузов и пассажиров. Однако широкое государственное строительство железных дорог было свернуто из-за нехватки средств. Попытки организовать частное железнодорожное строительство не дали положительных результатов. По общей обеспеченности рельсовыми путями Россия значительно отставала от стран Западной Европы и США. Огромную территорию нелегко было охватить разветвленной железнодорожной сетью. Строительство в 1880-х годах железной дороги в Средней Азии (от Красноводска до Самарканда) и Великой Транссибирской магистрали (от Челябинска до Владивостока) в 1891–1905 годах явилось значительным шагом в решении транспортной проблемы. По-прежнему важную роль играли водные пути сообщения. Речной флот России по своей численности превосходил флотилии других стран и был хорошо оснащен. Собственный морской торговый флот был незначителен. Основная часть российских грузов перевозилась иностранными кораблями. Крайне незначительной была сеть шоссейных дорог: Россия оставалась страной трактов и проселков, на которых преобладали гужевые перевозки. Автомобиль в то время был предметом роскоши для привилегированных сословий.
