После отмены крепостного права в 1861 году капитализм в России утверждается как господствующая формация. Из аграрной Россия превращается в аграрно-индустриальную страну. Ликвидация крепостничества директивным путем, «сверху» обусловила сохранение в пореформенный период многочисленных пережитков крепостничества и в экономическом, и в социальном строе страны.
В экономике России господствующее положение занимал аграрный сектор. Именно в этой области эволюция капиталистических отношений шла наиболее медленными темпами.
Помещики владели большей и лучшей по качеству частью земельного фонда страны, поэтому основным показателем буржуазной эволюции аграрного сектора было состояние помещичьего хозяйства. В пореформенный период в нем сложилось три типа: отработочный, капиталистический и смешанный — с элементами капиталистического и отработочного. Суть отработочной системы состояла в том, что малоземельные и безденежные крестьяне были вынуждены идти в кабалу к помещику за арендованную у него землю, которую они обрабатывали собственным инвентарем. Капиталистическая система подразумевала применение вольнонаемного труда крестьян-батраков, обрабатывавших землю помещика его инвентарем. Именно в этих хозяйствах шире внедрялась сельскохозяйственная техника, совершенствовалась структура производства и быстрыми темпами росла его товарность. Смешанная система, при которой использовался вольнонаемный труд и отработки, была распространена в Левобережной Украине, Восточной Белоруссии и некоторых западных русских губерниях. К концу 70-х годов XIX века капиталистическая система ведения хозяйства стала постепенно вытеснять отработочную. Помещики, не сумевшие перевести свое хозяйство на новые рельсы, постепенно разорялись и продавали свои имения. В стране шел процесс перераспределения земли, так как часть ее скупала буржуазия.
Крестьянское хозяйство еще медленнее, чем помещичье, приспосабливалось к капиталистическим отношениям. Это было вызвано малоземельем, отсутствием денежных средств из-за высоких выкупных платежей и налогов, переделами земли внутри общины, поголовной неграмотностью крестьян. Большинство их хозяйств балансировало на грани выживания.
В целом сельское хозяйство продолжало развиваться по экстенсивному пути, поэтому рост сельскохозяйственной продукции осуществлялся в основном за счет расширения посевных площадей и освоения новых районов. Несмотря на все сложности, аграрный сектор в экономике из кризисного и застойного во второй половине XIX века превратился в развивающийся и товарный. Вместе с тем незавершенность капиталистического преобразования сельского хозяйства сохранила резкое противостояние крестьян и помещиков. Аграрно-крестьянский вопрос остался центральным в общественно-политической жизни страны. Это препятствовало эволюционному (реформистскому) пути развития и создавало предпосылки для будущих революционных потрясений.
Отмена крепостного права обеспечила благоприятные условия для быстрого роста капитализма во всех отраслях промышленности. Появилась свободная рабочая сила, активизировался процесс накопления капиталов, постепенно расширялся внутренний рынок и росли его связи с мировым.
Однако развитие капитализма в промышленности России имело ряд особенностей. Бурный темп производства сократил фазу «свободного», домонополистического промышленного капитализма. За несколько десятилетий Россия прошла путь, который в Европе занял два столетия. Сохранилась многоукладность промышленности, поэтому крупная машинная индустрия соседствовала с мануфактурой и мелкотоварным производством. Еще одной особенностью было неравномерное размещение промышленности по территории России. Наряду с высокоразвитыми районами — северо-западным (Петербург—Прибалтика), центральным (вокруг Москвы), южным (Украина) — продолжали оставаться неосвоенными в промышленном отношении Сибирь и Средняя Азия. Для России было особенно характерно сильное государственное вмешательство в промышленную сферу путем кредитов, правительственных субсидий, казенных заказов, финансовой и таможенной политики. Это заложило основу для формирования системы государственного капитализма. Недостаточность отечественных капиталов вызвала интенсивный приток иностранных. Инвесторов из Англии, Франции, Германии и Бельгии привлекала дешевизна рабочей силы, богатые сырьевые ресурсы и, следовательно, возможность получения высоких прибылей. В каменноугольной, металлургической, машиностроительной отраслях промышленности иностранный капитал занял господствующее положение.
Становление капитализма в промышленности происходило в два этапа. В 60–70-е годы осуществлялась перестройка промышленности. Это поначалу привело к замедлению темпов производства, особенно в традиционных промышленных районах (Урал). В80–90-е годы произошел бурный экономический подъем. Это было следствием завершения промышленного переворота, начавшегося еще в первой половине XIX века. Отныне основная промышленная продукция России производилась на предприятиях, оборудованных паровыми и электрическими машинами. Интенсивно развивались новые отрасли — угольная, нефтедобывающая, химическая и машиностроительная.
Огромную роль в индустриализации России сыграло развитие механизированного транспорта и в первую очередь сети железных дорог. Их создание имело хозяйственное, стратегическое и социальное значение. Во второй половине XIX века завершилось формирование всероссийского рынка. Производство и потребление окончательно приобрели товарный характер. Главным товаром была сельскохозяйственная продукция, в первую очередь хлеб, более 50% которого шло на внутренний и внешний рынок. Быстро росла торговля промышленной продукцией, спрос на которую повысился не только в городе, но и в деревне. Широкое распространение получила продажа сырья: железная руда, уголь, лес, нефть и т. д. Россия всё больше втягивалась в мировой рынок. Неуклонно возрастал объем внешней торговли. В структуре вывоза преобладала продукция сельского хозяйства (прежде всего хлеба). Попытки освоения азиатских рынков для массового сбыта российской промышленной продукции наталкивались на европейскую конкуренцию и оставались малоэффективными.
Значительные изменения претерпела финансовая система России. Был создан Государственный банк, получивший право выпуска денежных знаков. Министерство финансов стало единственным распорядителем государственных средств. В области денежного обращения правительство провело ряд мероприятий, направленных на укрепление рубля. Особое значение имела денежная реформа С. Ю. Витте 1897 года, приведшая рубль к золотому эквиваленту. Российские деньги высоко котировались на мировом финансовом рынке. Сложилась новая государственная и частная кредитная система. Она способствовала развитию важнейших отраслей промышленности и, главным образом, железнодорожного строительства. Появились первые акционерные коммерческие банки в Петербурге, Москве, Киеве и Харькове. К концу века их было более 40. Однако некоторые из них оказались несостоятельными и обанкротились во время финансовых кризисов 1873 и 1882 годов. Заметную роль в финансовой жизни России играл иностранный капитал, вложение которого в банковское дело и промышленность к концу XIX века достигло 900 млн рублей.
Переходный характер исторического развития пореформенной России и многоукладность экономики обусловливали своеобразие социальной структуры и разнообразие социальных антагонизмов. Сохранилось сословное деление общества. Каждое сословие (дворяне, крестьяне, купцы, мещане, духовенство) обладало четко зафиксированными привилегиями или ограничениями. Развитие капитализма постепенно меняло социальную структуру и облик сословий, формировало две новые социальные группы — классы капиталистического общества (буржуазия и пролетариат). В социальной структуре переплетались черты старого и нового общественного строя.
Господствующее положение в стране по-прежнему принадлежало дворянам. Их некоторое экономическое ослабление не сказалось на социально-политическом влиянии. Дворянство оставалось опорой самодержавия, занимало ключевые позиции в чиновничье-бюрократическом аппарате, армии и общественной жизни. Некоторые дворяне, приспосабливаясь к новым условиям, активно участвовали в промышленной и финансовой деятельности. Быстро крепла и численно росла буржуазия. Однако она играла незначительную роль в социальной системе. Политически слабая и неорганизованная, она поддерживала самодержавие, которое обеспечивало экспансионистскую внешнюю политику и возможность эксплуатации трудящихся. Часть буржуазии вырастала из «капиталистых крестьян», обогатившихся за счет ростовщичества, торговли и отхожих промыслов. В деревне шло социальное расслоение крестьянства — выделение кулаков и разорение основной массы, что было результатом проникновения в деревню капиталистических отношений.
Обнищавшее крестьянство и городская беднота служили источником формирования пролетариата. Особенность рабочего класса России состояла в том, что в нем, с одной стороны, постепенно созревал кадровый пролетариат, окончательно порвавший с деревней, а с другой — оставались не потерявшие свою связь с нею. Положение российского рабочего класса существенно отличалось от западно-европейского. Жесткая система эксплуатации, тяжелые условия труда и быта, отсутствие системы страхования — всё это обусловливало развитие рабочего движения и стимулировало антиправительственную деятельность революционеров.
