В 1904 году Россия объявила войну Японии. По замыслу русских министров, война, усилив патриотические настроения, должна была снизить социальное неапряжение, отвлечь народные массы от участия в антиправительственных выступлениях. Однако страна к войне не была готова: Россия потерпела поражение и была вынуждена пойти на переговоры. В августе 1905 года в г. Портсмуте (США) было подписано мирное соглашение. Благодаря усилиям С. Ю. Витте (главы российской делегации) условия мира для России стали не столь унизительными, как это ожидалось из-за поражения. Было отвергнуто требование Японии о контрибуции. Однако Россия признала Корею сферой влияния Японии, передала ей право на аренду Ляодунского полуострова с Порт-Артуром и южную часть острова Сахалин. Влияние России на Дальнем Востоке было значительно подорвано. В этой войне, несправедливой с обеих сторон, Россия и Япония понесли огромные финансовые затраты и людские потери.
Ослабление России в результате русско-японской войны и необходимость внутренней стабилизации заставили русских дипломатов избегать внешних осложнений, вести осторожную политику, направленную на укрепление международного положения страны и противодействие агрессии центрально-европейских государств на Балканах, Ближнем и Среднем Востоке. В связи с расширением экспансии Германии в этих регионах Россия и Великобритания поспешили уладить собственные разногласия. В 1907 году они подписали соглашение о разделе сфер влияния в Иране, Афганистане и Тибете. Международный смысл этого документа был значительно шире, чем урегулирование территориальных споров в Центральной Азии. Вслед за «сердечным согласием» Франции и Англии в 1904 году, русско-английское соглашение привело к оформлению русско-франко-английского согласия (Антанта). Европа окончательно раскололась на два враждебных лагеря — Тройственный союз и Тройственное согласие. Россия вплотную подошла к новой войне. Первую мировую войну вызвали противоречия между странами Тройственного союза и Тройственного согласия. В июне 1914 года в боснийском г. Сараево член заговорщической сербской организации «Черная рука» студент Г. Принцип убил наследника австрийского престола Франца Фердинанда. Это послужило поводом к войне. В июле (после консультаций с Германией) Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум. Выполнение всех его условий оскорбляло Сербию и наносило удар по ее суверенитету. Несмотря на уступчивость Сербии, 15 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила ей войну. В ответ Россия как гарант независимости Сербии начала общую мобилизацию. Германия ультимативно потребовала ее прекратить и, натолкнувшись на отказ, 19 июля объявила войну России. Следом вступили в войну союзники России — Франция (21 июля) и Англия (22 июля). 26 июля в состояние войны вступили Россия и Австро-Венгрия. В Европе сложилось два фронта — Западный (во Франции и Бельгии) и Восточный (против России). Русский фронт делился на Северо-Западный (Восточная Пруссия, Прибалтика, Польша) и Юго-Западный (Западная Украина, Закарпатье — по границе России с Австро-Венгрией). Германия планировала молниеносным ударом разгромить Францию, а затем перебросить войска против России, что позволяло ей избежать войны на два фронта. Однако Россия, немедленно выступив по просьбе союзников, сорвала стратегический замысел германского генерального штаба. В ходе военных действий на Восточном фронте выделяются четыре кампании. 1914 год. Первые военные действия на Восточном Фронте — наступление России в Восточной Пруссии и Галиции; 1915 год. Западный фронт стабилизировался, происходила позиционная борьба. Поля Европы оплели сети колючей проволоки, изрезали окопы. Германия планировала сосредоточить свои силы против России, чтобы разгромить ее. Весенне-летнее наступление Германии на Восточном фронте окончилось поражением России, которая в результате тяжелейших боев она потеряла Польшу, часть Прибалтики, Западной Белоруссии и Украины. Однако стратегическая задача Германии — вывести Россию из войны — не была выполнена. 1916 год. Германия вновь направила основной удар против Франции. В феврале 1916 года шли ожесточенные бои под крепостью Верден. Для оказания помощи союзникам Россия предприняла наступление на Юго-Западном фронте. Армия генерала А. А. Брусилова прорвала фронт и разгромила австро-венгерские войска. Вновь Германия была вынуждена перебрасывать свои части с Западного фронта на восток для спасения Австро-Венгрии. Русское наступление помогло защитникам Вердена и подтолкнуло Румынию выступить на стороне Антанты. На Кавказском фронте, образованном в 1915 году против Турции (союзницы Германии), русские войска провели ряд успешных операций, заняли Трапезунд и Эрзерум. В 1916 году Германия потеряла стратегическую инициативу. 1917 год. Февральская революция не привела к выходу России из войны. Временное правительство объявило о верности союзническому долгу. Две военные операции (июнь — в Галиции, июль — в Белоруссии) закончились провалом. Немецкие войска захватили г. Ригу и Моонзундский архипелаг на Балтике. Русская армия к этому времени оказалась полностью деморализованной. На фронте началось братание с противником. Вся страна требовала немедленного прекращения войны. В связи с этим большевики, придя к власти, провозгласили Декрет о мире и начали переговоры с Германией. Советская Россия вышла из Первой мировой войны, заключив в марте 1918 года Брестский мирный договор с Германией и ее союзниками.
Боевые действия на Западном фронте закончились после Компьенского перемирия в ноябре 1918 года. Германия и ее союзники потерпели поражение. Окончательные итоги войны были подведены Версальским мирным договором 1919 года. В его подписании Советская Россия участия не принимала.
