В первой половине XIX века Россия оставалась аграрной страной. В сельском хозяйстве было занято 90% населения. Около половины аграрного сектора составляло помещичье хозяйство, другую половину занимала система государственного феодализма, в которой владельцем земли и крестьян являлось само государство. Процессы, начавшиеся во второй половине XVIII века, продолжали интенсивно развиваться и в первой половине XIX столетия. Главным явлением стало разложение натурального хозяйства и проникновение товарно-денежных отношений в деревню. В помещичьем хозяйстве всё больше производилось продукции на продажу. Возрастало значение хлебного экспорта, который достиг к середине века около 70 млн пудов. Внедрение рыночных отношений стимулировало помещиков принимать меры для повышения эффективности хозяйства. Однако в основной массе помещичьих имений продолжал применяться принудительный труд крепостных крестьян. В условиях крепостничества наиболее распространенным способом повышения эффективности хозяйства было усиление эксплуатации крестьян. Они были вынуждены платить оброк (натуральный и денежный) и отрабатывать барщину. В течение первой половины столетия оброк вырос в 2–5 раз. Все более тяжелой становилась барщина, при которой крестьяне должны были работать на помещика от 3 до 5 дней в неделю. Одним из средств интенсификации барщины была так называемая «месячина», то есть лишение крестьян земли и полный перевод их на барщину. Растущий оброк и барщина тормозили развитие собственного хозяйства крестьян, обрекали сельских тружеников на полуголодное существование. Таким образом, усиление эксплуатации крепостных крестьян обусловливало застой и рутинность производительных сил в деревне. Русское крестьянство традиционно было малоземельным. Наделы, полученные от помещика или государства для выплаты оброка и государственных налогов, не давали возможности развивать товарное хозяйство, едва обеспечивали прожиточный минимум. В связи с этим аграрно-крестьянский вопрос был центральным в экономической и социально-политической жизни России на протяжении XIX — в начале XX века. Он содержал три аспекта: личное освобождение крестьян (1), наделение их землей (2) и изменение общинной системы землепользования (3).
В начале XIX века промышленное производство большого значения не имело. Урал и другие районы, где были широко распространены частновладельческие и государственные мануфактуры, основанные на принудительном труде, постепенно утрачивали свое прежде ведущее положение в экономике. Эти предприятия были нерентабельны, малопродуктивны и не могли удовлетворить возрастающие запросы населения в промышленной продукции. Например, Россия всё больше отставала от развитых капиталистических стран по выплавке чугуна (от Англии в 3,5 раза). Схожая ситуация наблюдалась и в других отраслях промышленности. В 30–40-е годы XIX века, позднее, чем в Западной Европе, в России начался промышленный переворот, переход от мануфактуры к фабрике. С одной стороны, он был связан с техническим перевооружением промышленности, повсеместной заменой ручного труда на машинный и внедрением в производство различных двигателей. С другой стороны, он сопровождался глубокими социальными изменениями, появлением новых классов, характерных для капиталистического общества. Предпосылки промышленного переворота в России начали складываться с середины ХVIII столетия. Их появление было обусловлено, во-первых, научно-техническим прогрессом: созданием новых — паровых двигателей и различных механизмов, облегчавших процесс производства, позволявших углубить разделение труда и высвободить руки многих работников, труд которых заменялся машинным; во-вторых, зарождением элементов капиталистического уклада в хозяйстве (накопление капиталов, на основе которых отдельные предприниматели строили новые заводы, и постепенное формирование постоянного рынка вольнонаемной рабочей силы). Крепостное право затормаживало эти процессы. Его отмена в 1861 году ускорила завершение промышленного переворота, которое большинство историков относит к концу 70-х — началу 80-х годов XIX века. Новые формы организации производства быстрее внедрялись в легкой промышленности (текстильной, пищевой и бумагоделательной). В этих отраслях ручной труд рабочих быстро заменялся машинным, создавались новые и реконструировались старые предприятия (пример — текстильная Прохоровская мануфактура в Москве и др.). Несколько медленнее осуществлялись перемены в тяжелой промышленности.
С началом промышленного переворота связано формирование нового социального слоя — вольнонаемных рабочих. Работные люди, занятые на крепостных мануфактурах, отвергали перемены, нередко ломали и портили механизмы. Только с развитием вольнонаемного труда можно было перейти к эффективному фабричному производству. На мануфактуры и фабрики нанимались неимущие горожане, государственные крестьяне и крепостные, уходившие на заработки с разрешения своих господ. К 1860 году 80% рабочих составляли вольнонаемные. На основе применения вольнонаемного труда в России начали формироваться основные промышленные районы — Северо-Западный (Петербургско-Прибалтийский), Центральный и Южный (Харьковский). Концентрация промышленности в отдельных частях России была одной из специфических особенностей ее экономики. Вдали от крупных городских центров и главных торговых путей процветало кустарное производство. Оно было характерно для многих отраслей легкой промышленности (текстильной, кожевенной, деревообрабатывающей). Даже некоторая часть металлических изделий производилась кустарным способом. В многочисленных деревенских кузницах ковались плуги, лемехи, ножи, топоры и другие предметы крестьянского быта. Жители некоторых крестьянских деревень специализировались на художественных промыслах. Там возникали центры, известные до сегодняшнего дня: Палех, Гжель и др. Кустарное производство развивалось и во второй половине XIX века.
Таким образом, в первой половине XIX века сосуществовали кустарная (мелкотоварная) промышленность, крепостная и вольнонаемная мануфактуры, фабричное производство. В то же время продолжал формироваться всероссийский рынок. Этот процесс тормозила низкая покупательная способность населения, обусловленная крепостным состоянием крестьян и нищенским существованием значительной массы населения. Основными покупателями могли быть только дворяне, купцы и часть горожан. Несмотря на это, торговля развивалась более быстрыми темпами, чем в предшествующий период. Внутренний рынок претерпел существенные изменения за счет расширения торговых операций и увеличения ассортимента товаров. Особое значение имело распространение на рынке, наряду с сельскохозяйственной продукцией, промышленных изделий. По-прежнему роль торговых центров играли ярмарки, всероссийские и местные, которых в России насчитывалось более тысячи. Широкой известностью пользовались Нижегородская на Волге, Ирбитская в Сибири и Ростовская в Ярославской губернии. Важное значение имело развитие магазинной (постоянной розничной) торговли в крупных городах России. Значительных успехов в первой половине XIX века достигла внешняя торговля. Ее баланс почти неизменно оставался активным, то есть вывоз превышал ввоз. Однако структура экспорта изменилась. Из него исчезли черные металлы (железо и сплавы на его основе), стала преобладать сельскохозяйственная продукция и товары легкой промышленности. Вывозили пшеницу, лес, пеньку, кожи, лен и т. д. В вывозе этих продуктов в Европу (в основном, в Англию) были заинтересованы, прежде всего, русские помещики, использовавшие вырученные деньги на приобретение предметов роскоши. Русская буржуазия внешние рынки использовала слабо.
Развитие товарно-денежных отношений, расширение внутренней и внешней торговли, увеличение торговых центров (ярмарок) — всё это требовало реорганизации и улучшения транспортной системы. Основными видами транспорта были водный и гужевой, имевшие сезонный характер. Ни тот, ни другой полностью не удовлетворяли хозяйственным потребностям страны. Исторически Москва являлась центром, в котором сходились все дороги. По тому же традиционному принципу позднее создавалась и железнодорожная сеть России. При отсутствии развитых сухопутных путей сообщения с Западной Европой внешняя торговля осуществлялась, в основном, через балтийские и черноморские порты. Русский торговый флот был немногочисленным, поэтому для торговли с Европой использовались корабли, принадлежавшие иностранным судовладельцам. Внутренняя система путей сообщения в первой половине XIX века оставалась малоразвитой и архаичной. Ее усовершенствование было связано, главным образом, с развитием водного транспорта. В 1808–1811 годах были созданы Мариинская и Тихвинская системы каналов, связавшие Балтику с Москвой и волжским торговым путем. На реках России появились первые пароходы. К середине века их стало около 100. Протяженность дорог, которые правительство пыталось поддерживать в более или менее удовлетворительном состоянии, не соответствовала экономическим (торговым) и военно-стратегическим потребностям страны. Шоссейных дорог было очень мало. Они соединяли Петербург с Варшавой, Москву с Петербургом, Ярославлем и Нижним Новгородом.
