Петр I умер 28 января 1725 года, не объявив своего преемника. В России началась длительная полоса дворцовых переворотов. Вопрос о его преемнике должен был решать Сенат, Синод и генералитет, т. е. высшее чиновничество и офицерство, круг ближайшего окружения Петра.
Екатерина I (правила в 1725–1727 годах) была возведена на престол дворянскими гвардейскими полками вопреки мнению Сената. В целях ослабления влияния Сената при императрице из ее сторонников, представлявших интересы нового дворянства, в 1726 году был создан Верховный тайный совет. В его состав вошли Меншиков, Толстой, Апраксин, Голицын и другие соратники Петра I. Фактическим правителем государства стал Меншиков. В мае 1727 года Екатерина I умерла. Екатерина с Меншиковым и другими своими приверженцами, конечно, желала оставить престол после себя одной из своих дочерей; но, по общему мнению, единственным законным наследником Петра Великого мог быть его внук князь Петр. Петр II (правил в 1727–1730 годах) стал императором в 12 лет. В 1727 году князья Долгоруковы добились от нового императора ссылки Меншикова с семьей в Березов, где он умер в 1729 году. Состав Верховного тайного совета при Петре II получил аристократический характер. В нем было всего 8 членов, в том числе четверо князей Долгоруковых и двое Голицыных. В государстве всем распоряжались Долгорукие. Петр II был почти всецело поглощен шумными забавами и удовольствиями. Особенно увлекался псовыми охотами. В январе 1730 года Петр II простудился и серьезно заболел. «Временщики», князь Алексей Долгорукий и его сын Иван, любимец императора-мальчика, решили удержать власть в своих руках посредством обмана. Но Верховный тайный совет неожиданно, помимо всякой очереди и без ведома других высших учреждений, избрал на престол дочь царя Иоанна V, вдову — герцогиню курляндскую Анну, ограничив ее власть. Члены Верховного тайного совета («верховники») заявляли, что «надобно нам себе полегчить, чтобы воли себе прибавить», и решили представить Анне Ивановне, вдовствующей герцогине курляндской, «пункты», «кондиции», весьма существенно ограничившие власть государя. Анна Иоановна (правила в 1730–1740 годах), приехав в Москву на коронацию, была встречена челобитными столичного и провинциального дворянства, требовавшего устранения «верховников» и установления неограниченного самодержавия. Учитывая настроения большинства дворянства, императрица разорвала «кондиции» и упразднила в 1730 году Верховный тайный совет, подвергнув его членов репрессиям. Управление передавалось Кабинету министров, но власть фактически принадлежала фавориту императрицы Анны Ивановны оберкамергеру Ягану Эрнесту фон Бирону и приближенным немцам (Миниху, Остерману, братьям Левенвольде). Десятилетие правления Анны Иоановны получило название «бироновщина». Это было время засилья иноземцев, жестокости и произвола властей, казнокрадства. Накануне своей смерти (17 октября 1740 года) Анна назначила Бирона регентом с самодержавными полномочиями. Ее политика была направлена на дальнейшее расширение прав и привилегий дворянства. Обязательная военная служба дворян была ограничена 25 годами, был отменен указ о единонаследии, была введена запись дворян в полки до совершеннолетия. Канцелярия тайных розыскных дел (заменившая мрачной памяти Преображенский приказ) была создана для наблюдения за «словом и делом», т. е. за выступлениями против власти императрицы. Тайная канцелярия хватала людей по доносам и по подозрениям, пытала, ссылала, казнила тех, кто осмеливался выражать недовольство правлением Бирона. При Анне Ивановне были созданы два новых гвардейских полка — Измайловский и Конногвардейский, где значительную часть офицерства составили иноземцы. Недовольство, вызванное бироновщиной и его бесконечными поборами, охватило всё общество: все стали смотреть на Бирона как на виновника народных бедствий. Попытки князей Долгоруких и Голицыных организовать заговор против немецкого засилья окончились неудачно. «Кабинет-министр» А. П. Волынский, осмелившийся критиковать действия всемогущих немцев был казнен. Сама императрица развлекалась роскошными празднествами и забавами (вроде знаменитого «ледяного дома», построенного в 1740 году для празднования свадьбы придворного шута). С 1740 по 1741 годы российский престол был в руках немецких родственников Анны Ивановны: императором был провозглашен 3-месячный Иван Антонович (1740–1741), регентшей при нем — его мать, племянница бывшей императрицы Анна Леопольдовна. В 1741 году при участии французских и шведских дипломатов произошел очередной дворцовый переворот. На престоле на 1741–1761 годы воцарилась дочь Петра Великого Елизавета Петровна. Брауншвейгцев (членов брауншвейгской фамилии, в т. ч. Ивана Антоновича) отправили в Шлиссельбург и заключили в крепость. Положение столбовых дворян с воцарением Елизаветы Петровны несколько улучшилось. Черкасские, Трубецкие, Куракины, Бестужевы и многие другие — все занимали видные посты. Елизавета взошла на престол с помощью Преображенского полка. «Государственные преступники» Миних, Остерман, Левенвольд, Головкин, приговоренные к смертной казни, были посланы в ссылку, в Сибирь.
Падение немецкого правительства и воцарение Елизаветы было встречено русским обществом с восторгом. Оно ожидало, что царствование Елизаветы принесет конец периоду временщиков, террору и борьбе за власть. Елизавета Петровна выступила за укрепление традиций Петра I. Так же, как ее предшественники, Елизавета щедро одарила участников дворцового переворота. На смену иноземцам, отправленным в ссылку, пришли русские вельможи. Социальная политика оставалась прежней. Шло дальнейшее расширение прав и привилегий дворянства. Сбор податей с крестьян был передан в руки помещиков. За дворянами закреплялось монопольное право владеть крепостными и землей. Помещики получили право ссылать крестьян, выступавших против них, в Сибирь с зачетом их вместо рекрутов. Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк. Банк был открыт и для купечества. В 1754 году по инициативе графа П. И. Шувалова внутренние таможни и все таможенные «мелочные сборы» были отменены. Пошлина должна была взиматься со всех ввозимых и вывозимых товаров в сумме 13 копеек с рубля. Эта мера была удачной и выгодной для России. Она открывала широкие возможности для отечественной торговли сельскохозяйственными и промышленными товарами. По мнению ряда исследователей, Елизавета Петровна не выделялась среди своих предшественниц выдающимися способностями. Генерал-директор медицинских канцелярий Лесток имел в первые годы царствования Елизаветы немалое влияние на образ ее правления. Среди фаворитов императрицы видную роль играли Разумовские, Шуваловы. В 1741 году (до вступления на престол Елизаветы) Швеция объявила России войну. Но война оказалась неудачной для шведов. В 1743 году по договору «вечного мира», заключенному в Або, Швеция уступила России юго-восточную часть Финляндии. Агрессивная политика Пруссии способствовала союзу России с Австрией, Францией, Швецией и привела к началу Семилетней войны (1756–1763). По окончании шведской кампании полки Елизаветы (ок. 100 000 человек) были посланы в Австрию на помощь против Пруссии. Летом 1757 года русская армия двинулась в Восточную Пруссию. У деревни Гросс-Егерсдорф русские войска нанесли поражение пруссакам. В 1758 году русскими был взят Кенигсберг (ныне Калининград). Прусский король Фридрих II направил против России основные силы. В 1758 году произошла кровопролитная битва под Цорндорфом. В 1759 году русская армия под командованием Салтыкова и австрийские войска наголову разбили и почти уничтожили прусскую армию. После битвы Фридрих II писал: «Наши потери очень значительны, от армии в 48 000 человек у меня не остается и 3000. Всё бежит, и у меня нет больше власти над войском...». Взятие союзниками Берлина в 1760 году поставило Пруссию на грань катастрофы. Его спасла смерть императрицы Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 года. Новый император, Петр III (правил в 1761–1762 годах), поклонник прусского короля Фридриха II, немедленно прекратил войну с ним и возвратил ему все области, завоеванные русскими. Вскоре Петр III не только заключил мир с Пруссией, но и союз с Фридрихом II. Петр III, племянник Елизаветы Петровны, голштинский принц по рождению, был внуком Карла XII по отцовской линии и одновременно Петра I по материнской. По достижении совершеннолетия Петра III прусский король Фридрих II рекомендовал ему в жены дочь одного из мелких немецких князьков Софью Августу Фредерику Анхальт-Цербскую, получившую в России имя Екатерины Алексеевны. «Петр III начал свое правление довольно деятельно, рядом любопытных мер. Можно думать, что он действовал с чьей-то указкой, стараясь показать, что он достоин власти». (С. Ф. Платонов). Вступил он на престол 25 декабря 1761 года, а уже 17 января следующего года в Сенате был подписан указ о возвращении опальных людей прошедшего царствования. Вскоре Петр III заявил свою волю относительно службы дворян: «Дворянам службу продолжать по своей воле, сколько и где пожелают». 18 февраля 1762 года появился «Манифест о вольности дворянства», который окончательно освободил дворян от обязательной службы государству. В «Манифесте» говорилось, что все служащие могут или оставаться на службе, или уйти в отставку. Манифест был встречен дворянством с восторгом, однако очень скоро политика Петра III и его поведения вызвали против него всеобщее недовольство. Он не понимал верований и обычаев православной церкви и проявлял к ним пренебрежение. Он старался ввести в гвардии строгую дисциплину и муштру по прусским образцам, отдавал предпочтение своим голштинским офицерам перед русскими. Он вызвал всеобщее возмущение преклонением перед недавним врагом России, Фридрихом Великим. Екатерина же всегда старалась казаться русской и православной. Она посещала богослужения соблюдала все православные праздники и посты. Французский посол в России Брейгель доносил о Екатерине своему правительству: «Она любима и уважаема всеми в той же степени, как Петр ненавидим и презираем».
Русской гвардии грозила опасность нелепой войны за голштинский престол. К жене со стороны Петра III отношение было враждебное. Екатерине грозило заключение в монастырь. Гвардейские части и Екатерина оказались в союзе против общего врага и вступили в заговор против Петра в пользу Екатерины. Круг заговорщиков группировался вокруг семьи Орловых (Григорий и Алексей были наиболее известными). С помощью Измайловского и Семеновского полков Екатерина захватывает власть. 29 июня 1762 года Петр III подписал акт об отречении от престола. Его отвезли в Ропщу, где через несколько дней он был убит офицерами, охранявшими его. Как и Петр I, Екатерина II получила прозвище Великой. Ее царствование стало новой эпохой в истории России. Вступив на престол, Екатерина II скоро поняла, что там совсем неблагополучно: она замечала «признаки великого роптания на образ правления прошедших последних годов». Заводские и монастырские крестьяне почти все были в явном непослушании властям, и к ним начинали присоединяться помещичьи крестьяне.
Новая политика Екатерины II получила название «просвещенного абсолютизма». В молодые годы Екатерина II читала произведения французских «просветителей» Вольтера, Руссо, Монтескье, Дидро, Даламбера и считала себя их ученицей. С 1763 года Екатерина II начала переписку с Вольтером, которая продолжалась до 1777 года, т. е. почти до самой его смерти. В письмах к Вольтеру Екатерина повествовала о своей деятельности на пользу своих подданных, делилась мыслями о военных событиях, а Вольтер осыпал царственную особу лестью и комплиментами. Екатерина II подчеркивала, что книга французского просветителя Монтескье стала ее путеводителем в политике. В странах Западной Европы заговорили о «великой Семирамиде Севера».
Идеи просветителей взяли на вооружение и использовали монархи Пруссии, Австрии, России, вложив в них свой конкретный смысл. Их понимание равенства и свободы не шло дальше укрепления прав и привилегий господствующего класса. Политика «просвещенного абсолютизма» в России заключалась в использовании отдельных положений просветительной идеологии для укрепления феодального строя.
Изучая положение дел, Екатерина II пожелала познакомиться и с самой Россией. Она предприняла ряд поездок по государству: в 1763 году ездила из Москвы в Ростов и Ярославль, в 1764-м — в Остзейский край, а в 1767-м — проехала по Волге до Симбирска.
Екатерина II решила дать России законодательный кодекс, основанный на принципах новой философии и науки, открытых современной эпохой Просвещения. С этой целью Екатерина принялась за составление своей знаменитой инструкции, или «Наказа», который должен был служить руководством для законодательной комиссии. Главными литературными источниками наказа были: труд Монтескье «О духе законов» и трактат итальянского философа-криминалиста Беккариа «О преступлениях и наказаниях». «Наказ» был проникнут гуманным и либеральным духом. Екатерина II признала необходимость для России самодержавной власти монарха ввиду обширного пространства Империи и разнообразия ее частей, но целью самодержавного правления является не то, «чтоб у людей отнять естественную их вольность, но чтобы действия их направить к получению самого большого ото всех добра... Власть правительственных учреждений должна быть основана на законах и никого бы кроме их не боялись». Законы же не должны запрещать ничего, «кроме того, что может быть вредно или каждому особенному или всему обществу».
«Наказ» высказывался против пытки, против частого применения смертной казни. В декабре 1766 года был издан манифест о созыве Комиссии для составления проекта нового Уложения и при нем — положения о выборах в Комиссию. Всего в составе комиссии было 565 депутатов (по некоторым данным 573): в том числе дворян — 30%, представителей городов — 39%, представителей государственных крестьян — 14%. Высшие государственные учреждения представляли 5% членов Комиссии; от остальных групп населения было 12%.
Уложенная комиссия начала заседания в Грановитой палате Московского Кремля летом 1767 года. На одном из заседаний императрице был присвоен титул «великой, премудрой матери Отечества». Некоторые депутаты выступили с критикой отдельных сторон крепостничества, высказывались за четкую регламентацию крестьянских повинностей. Работа комиссии продолжалась более года. Под предлогом войны с Турцией она была распущена в 1768 году на неопределенное время, так и не составив нового уложения. «Наказ» Екатерины II и материалы Уложенной комиссии во многом предопределили законодательную практику императрицы. Идеи «Наказа» можно проследить и в «Учреждении о губерниях», и в «Жалованных грамотах дворянству».
«Учреждения для управления губерний...», изданные 7 ноября 1775 года, имели целью создать упорядоченную систему областного управления и устранить недостатки прежнего устройства. Новый закон вводил новое областное деление: вместо прежних 20 губерний в Европейской России было учреждено 50 губерний (примерно 300–400 тыс. жителей в каждой губернии). Каждая губерния делилась на уезды (число жителей 20–30 тыс.). По «Учреждениям» 1775 году все сословия (кроме крепостных крестьян) получили право участия в делах местного управления и суда. Роль дворянства в этих учреждениях была преобладающей. В 1785 году была издана «Жалованная грамота дворянству», которая предоставляла этому сословию целый ряд личных прав, «вольностей» и преимуществ. Дворяне освобождались от обязательной службы и личных податей. Они владели своими имениями и крестьянами на правах полной собственности. Дворяне могли заводить в своих деревнях фабрики и заводы. Дворянин не подвергался телесным наказаниям и без суда не мог быть лишен дворянского достоинства, чести, жизни, а судиться он мог только «своими равными». Рост помещичьей власти при Екатерине II достиг своей кульминации. Указ 1765 года о ссылке крестьян в Сибирь за неповиновение помещику дополняется указом 1767 года, предусматривающим ссылку крестьян за жалобу на помещика. Генеральное межевание земель, проведенное в 1754–1765 годах, секуляризация (отторжение) монастырских земель в 1764 году ставили своей целью упорядочить землевладение помещиков и создать резерв для пожалований земель дворянам, проводившихся в широких масштабах правительством.
Крепостные крестьяне («рабы») от каждого нового государя ожидали издания манифеста об освобождении от рабства. В начале царствования Екатерины волнения охватили около 150 тыс. крепостных крестьян. Общие тяготы «податного» населения (платившего налоги), возросли из-за начавшейся в 1768 году войны с Турцией. В 1770–1771 годах ко всем тяготам присоединилась чума в Москве и ее окрестностях. Недовольство против правительственных мер переросло в открытый бунт. Толпой был убит архиепископ московский Амвросий. В восточных областях империи и в Поволжье вспыхнуло обширное восстание под руководством донского казака Емельяна Пугачева, выдававшего себя за императора Петра III, переросшее осенью 1773 года в крестьянскую войну. Казаки, крестьяне, народы Поволжья стали захватывать укрепленные пограничные городки по р. Яик (Урал) и распространять движение по Южному Уралу (Челябинск), Поволжью (Самара), Башкирии (Уфа). Это был первый период крестьянской войны (сентябрь 1773 — март 1774 года). В этот период выдвинулись такие сподвижники Пугачева, как Чика-Зарубин, Белобородов, Хлопуша, Салават Юлаев. Армия восставших была организована по образцу казачьего войска. Под Оренбургом сложился штаб восставших — Военная коллегия. Дисциплина и организация в войске Пугачева были выше, чем у его предшественников, однако движение по-прежнему оставалось стихийным, малоорганизованным, разрозненным. Первый этап крестьянской войны окончился неудачной осадой Оренбурга и сдачей Татищевской крепости. С марта 1774-го по июнь 1774 года длился второй период борьбы. Восставшие продвинулись в области горного Урала, Башкирии. На Урале войска Пугачева пополнились за счет горнозаводских рабочих и башкир. С Урала Пугачев двинулся к Казани и взял ее в июле 1774 года. Однако сюда вскоре подошли основные силы царских войск, и Пугачев потерпел серьезное поражение. Третий период Пугачевского восстания охватывает 1774 (июль)–1775 годы. После поражения под Казанью Пугачев перешел на правый берег Волги. С помощью крестьян Поволжья его войска захватили Пензу, Саранск, Алатырь, Курмыш, попытались прорваться к Москве, но были остановлены царскими войсками. Окончательно отряды Пугачева были разбиты под Царицыном. В сентябре 1774 года Е. Пугачев был выдан властям сообщниками и 10 января 1775 года казнен. Но только к концу 1775 года правительственным войскам удалось погасить все очаги народной борьбы.
Крестьянская война окончилась поражением по тем же причинам, что и другие крупные выступления народных масс: ей были свойственны стихийный характер, локальность движения и неоднородность его социального состава, плохое вооружение, наивный монархизм, отсутствие ясной программы и цели борьбы.
Во второй половине XVIII века во внешней политике России ярко проявился «имперский», т. е. силовой подход к решению территориальных и национальных проблем. Однако не следует забывать, что в те времена еще шло формирование государственных территорий, закрепление границ. Все государства стремились увеличить свои владения и расширить сферы влияния в окружающем мире. Швеция и Польша ослабли после Северной войны. Турция, владевшая Причерноморьем, Балканами и Закавказьем, вступила в период упадка. Пруссия искала союза с Россией. Эти обстоятельства открывали простор для внешней политики России. Центр внешней политики России переместился на турецкие владения в Причерноморье. Первая турецкая война (1768–1774 годов) ознаменовалась блестящими успехами русского оружия. Главнокомандующий на Балканском фронте генерал П. А. Румянцев в 1769 году, разбив турок под Хотином, занял всю Молдавию и Валахию. В 1770 году Румянцев одержал блестящие победы над турками при реках Ларге и Кагул. Румянцев использовал новое боевое построение пехоты: подвижное каре, в котором дивизии или полки, ощетинившись со всех четырех сторон штыками, успешно противостояли многочисленным силам врага. В 1770 году в Чесменской бухте был сожжен Турецкий флот. В ходе военных действий на суше успешно действовал корпус А. В. Суворова. По Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 года Россия получила территорию между Днепром и Южным Бугом, Азовское побережье и Керченский пролив. В первые годы русско-турецкой войны Екатерина II стремилась присоединить Дунайские княжества к России, но Австрия, а также «союзник» Екатерины II Фридрих II высказались против этого и предложили Екатерине взять компенсацию — из польских земель. Екатерина согласилась, и в 1772 году три государства (Австрия, Пруссия и Россия) заключили между собой договор об аннексии (аннексия — насильственное присоединение, захват всей или части территории другого государства) части ослабевшего польского государства. России досталась восточная Белоруссия с городами Полоцком, Витебском и Могилевом. Таким образом, состоялся первый раздел Польши.
В 1775 году русские войска взяли Запорожскую Сечь и положили конец ее существованию. Часть запорожцев ушла за Дунай, в Турцию; другие были переселены на Кубань. В 1783 году русское правительство, ссылаясь на беспорядки, волнения и мятежи в Крыму и на происки Турции, решило формально присоединить Крым к России. Манифест от 8 апреля 1783 года гласил о «принятии под Российскую Державу» полуострова Крымского, Тамани и «всей кубанской стороны»; генерал-губернатором Тавриды был назначен князь Потемкин, который быстро и успешно осуществил заселение новых земель. Позже Екатерина II присвоила Потемкину титул Таврический.
Вторая турецкая война (1787–1791). Победа Суворова в сражениях у Кинбурна, Фокшан и на р. Рымник в 1789 году, овладение неприступной турецкой крепостью Измаил (на Дунае); успехи черноморского флота обеспечили завершение войны в пользу России, что было закреплено Ясским миром 1791 года. Мирный договор подтверждал условия Кючук-Кайнарджинского мира, признавал присоединение к России Крыма и Тамани; Россия получила владения между Южным Бугом и Днестром.
Экономический и политический упадок польско-литовской Речи Посполитой, вызванный слабостью центральной власти, усиливался потерями 1772–1773 годов и угрозой государственному существованию. Великая Французская революция 1789 года и распространение ее прогрессивных идей вызвали возбуждение и воодушевление польских реформаторов. Партии реформ удалось провести в сейме новую конституцию Речи Посполитой (1791 год). Польские патриоты пытались укрепить центральную власть и сохранить независимость страны. Екатерина II и Прусский король Фридрих-Вильгельм II решили совместно действовать против «революционного» движения. Русские войска вошли в Польшу и заняли Варшаву (1793 год), прусские войска заняли западные провинции Польши. Таким образом, второй раздел Польского государства состоялся в 1793 году. К России отошли вся Белоруссия и Правобережная Украина. Поляки восприняли интервенцию крайне негативно: в 1794 году вспыхнуло восстание под руководством Т. Костюшко. Однако русские войска под командованием Суворова вошли в Варшаву, и восстание поляков было подавлено. После третьего раздела Речи Посполитой (1795 год) это государство перестало существовать. К России в 1795 году были присоединены земли Западной Белоруссии и Западной Украины, Ливонии и Курляндии. Приобретение новых обширных земель на юге и на западе увеличило экономические ресурсы и политический вес России. Численность населения в России, составлявшее в начале царствования Екатерины II (1762 год) около 20 млн, к концу ее царствования (1796 год) благодаря территориальным приобретениям и естественному приросту достигло 36 млн.
Россия активно участвовала в борьбе европейских монархий с Французской революцией. В 1793 году Россия заключила договор с Англией и Австрией о помощи деньгами и войсками в борьбе с Францией. Русское посольство в Париже было центром контрреволюции, а Россия стала прибежищем эмигрантов. Выступление русских сил непосредственно против революции во Франции было задержано польскими событиями. Однако в 1795 году царизм начал подготовку к вторжению в революционную Францию, чему помешала смерть Екатерины II.
Новый император Павел I (годы правления — 1796–1801) вступил на престол 42 лет от роду. Он ненавидел свою мать за узурпацию власти и обнаружил явную вражду к порядкам, существовавшим при дворе его матери; ему были неприятны и люди, имевшие влияние на дела при Екатерине. Желая водворить порядок при дворе и в администрации, он громко осуждал и искоренял старое, «новое же насаждал с такой строгостью, что оно всем казалось горше старого».
5 апреля 1797 года был обнародован акт о престолонаследии. Порядок наследования определялся «Учреждением об императорской фамилии». Устанавливался неизменный порядок перехода престола по прямой нисходящей линии от отца к старшему сыну. Престол переходил к старшему в роде по мужской линии. Павел I восстановил упраздненные при Екатерине коллегии, изменил административное деление России, уменьшив число губерний, возвратил прежние формы управления окраинам государства, тем областям, которые отошли к России от Швеции и Польши.
Император не допускал возможности существования в государстве привилегированных лиц и целых групп. «В России велик только тот, с кем я говорю, и только пока я с ним говорю»,— так выразился однажды сам Павел I. Император уничтожил некоторые привилегии высших классов (при нем дворяне и горожане снова стали подвергаться телесным наказаниям за уголовные преступления). Павел ограничил действие жалованных грамот 1785 года, стеснил местное самоуправление. Законом 1797 года он установил высшую норму крестьянского труда в пользу помещиков (три дня барщины в неделю) и таким образом положил первое ограничение помещичьей власти. В государственной деятельности Павел I допускал несуразности и перегибы. Он запретил слова «клуб», «совет», «представители», «гражданин», «отечество». Издал указ, в котором определялось, во сколько часов жители города должны гасить свет в своих домах. Павел запрещал танцевать вальс, носить широкие и большие букли, бакенбарды. Будучи православным, он взял под покровительство Мальтийский рыцарский орден, не подумав, что объединение католиков подчинено папе римскому. В Петербурге появились мальтийские кавалеры, кресты и орден св. Иоанна Иерусалимского. Павел I был сторонником рыцарской чести и выступал против лжи потемкинского и екатерининского дворянства. Он наказывал тех, кто поступал бесчестно и лживо. «Павел — русский Дон-Кихот» (А. И. Герцен). Так, например, подпоручика Сумарокова, спорившего с командиром и обнажившего саблю, Павел I отправил на житье в Сибирь. Император стремился уменьшить в армии пьянство, разврат, игру в карты. Он придавал особый, глубокий смысл элементам строя, регламенту, шагу, размеру косы, вахт-параду. Его педантичность в этих вопросах доходила до абсурда. Интересы дворян Павел I считал своими, но несколько пунктов екатерининской «Жалованной грамоты» Павел изменил. Он резко ограничил переход с военной службы в гражданскую. С 5 октября 1799 года никто не мог «по своему желанию» выбрать гражданскую службу вместо военной. При Павле I участились порки и различного рода экзекуции офицеров-дворян. Павел I установил жесточайший надзор за литературой. В 1797–1799 годах было запрещено 639 изданий. 5 июля 1800 года были опечатаны многие типографии в целях цензурного досмотра.
В области внешней политики Павел продолжил антифранцузскую политику своей матери. В 1798 году была создана новая антифранцузская коалиция, в состав которой вошли Англия, Австрия, Турция и Россия. Осенью 1798 года Россия направила в Средиземное море Черноморскую эскадру под командованием Ф. Ф. Ушакова. Русская эскадра подошла к захваченным французами Ионическим островам. В феврале 1799 года трехтысячный французский гарнизон с сотнями орудий, оборонявший о. Корфу, сдался русским. Впервые в истории крепость была взята с моря кораблями без применения десантных операций. Летом 1799 года русские суда появились у берегов Италии. Русские десантники вступили в Неаполь и Рим. Боевым успехам русский флот в значительной степени обязан флотоводческому искусству Ф. Ф. Ушакова. Он выработал новые приемы боя. Отбросив старую линейную тактику ведения морского сражения, Ушаков сосредоточивал удар на флагманских кораблях противника, ломал строй вражеских судов, сближался на расстояние точного выстрела. Мастер маневра, Ушаков действовал смело и решительно, нападал внезапно, вел бой на коротком расстоянии, энергично преследовал разбитого врага. Прошедшие ушаковскую школу матросы и офицеры, прекрасно стреляли из орудий, маневрировали под парусами. Ушаков был и отличным организатором. Он превратил Севастополь в первоклассный морской порт.
В 1799 году начались действия русских сухопутных войск, командование которыми Павел, по настоянию Англии и Австрии, поручил А. В. Суворову. Однако А. В. Суворов был недоволен прусскими порядками в армии, которые вводил Павел I. Суворов высмеивал эти порядки: «Пудра не порох, букли не пушки, коса не тесак, я не немец, а природный русак». За это Суворов неоднократно страдал. Но именно его Павел отправил в Северную Италию для освобождения этой страны от французов. В апреле 1799 года войска Суворова начали свой знаменитый Итальянский поход (30 тыс. русских и около 70 тыс. австрийцев). Разбив французов при Адде (14 апереля), русские освободили Милан, за ним (15 мая) Турин. В битвах у Требии и Нови Суворов одержал блестящие победы. Французские генералы Моро, Макдональд, Жубер не смогли противостоять суворовским «чудо-богатырям». Опасаясь усиления влияния России в Италии, Австрия добилась переброски русских войск в Швейцарию. 31 августа 1799 года начался героический швейцарский поход Суворова. Русские войска перешли через Альпы и в боях у Сен-Готарда (13 сентября), Чортова Моста (14 сентября) в Муттенской долине разбили противника. В 1799 году Павел I возвел А. В. Суворова в ранг генералиссимуса.
Суворов был новатором в области военного искусства. Солдаты под его командованием руководствовались написанными им «Полковым учреждением» и «Наукой побеждать». Учениями, близкими к обстановке боя, похода, он готовил солдат к грядущим боям. «Тяжело в учении, легко в бою»,— говорил он. «Каждый воин должен понимать свой маневр»,—А. В. Суворов считал, что основная задача — уничтожение живой силы врага. Оттеснен враг — неудача; отрезан, окружен — удача. Три принципа характеризуют полководческое искусство А. В. Суворова: «глазомер, быстрота и натиск».
После переворота во Франции, превратившего Наполеона Бонапарта в консула (ноябрь 1799 года), политика Павла I резко изменилась: наступило сближение с Францией. Правительству Павла нечего было бояться Французской революции — ее удушил Наполеон. Одновременно начали обостряться отношения России с Англией, несмотря на то, что это вызывало недовольство дворянства, экспортировавшего в Англию хлеб. На западных границах России накапливались войска для охраны балтийских берегов и осуществления десантных операций против Англии. Готовился поход объединенных русско-французских войск в Индию. В марте 1801 года донские казаки, направленные в Индию, дошли до Иргиза. Но убийство Павла в ночь с 11 на 12 (с 23 на 24) марта 1801 года сорвало военные планы против Англии.
