19 февраля 1861 г. Александр II подписал манифест об отмене крепостного права и “Положение” о новом устройстве крестьян. По “Положению” крепостные крестьяне (22,6 млн. человек) получали личную свободу и ряд гражданских прав: на заключение сделок, открытие торговых и промышленных заведений, переход в другие сословия и т. д. Закон исходил из принципа признания за помещиком права собственности на всю землю в имении, в том числе и на крестьянскую надельную. Крестьяне считались лишь пользователями надельной земли, обязанными отбывать за нее установленные повинности — оброк или барщину. Чтобы стать собственником своей надельной земли, крестьянин должен был выкупить ее у помещика. Выкупную операцию взяло на себя государство: казна выплачивала помещикам сразу 75—80 % выкупной суммы, остальная доплачивалась крестьянином.
Реформа 1861 г. не только сохранила, но еще больше увеличила помещичье землевладение за счет сокращения крестьянского. 1,3 млн. крестьян фактически остались безземельными. Надел остальных крестьян в среднем составлял 3—4 десятины, тогда как для нормального жизненного уровня крестьянина, за счет сельского хозяйства при существовавшей агротехнике требовалось от 6 до 8 десятин земли.
В 1863 г. реформа была распространена на удельных и дворцовых крестьян, в 1866 г. — на государственных крестьян.
Недостаток почти половины необходимой крестьянам земли, сохранение в деревне кабальных, полукрепостнических форм эксплуатации крестьян, искусственное повышение цен при продаже и аренде земли являлись источником нищеты и отсталости пореформенной деревни и в конечном счете привели к резкому обострению аграрного вопроса на рубеже XIX—XX вв.
Отмена крепостного права обусловила необходимость проведения других реформ в стране — в области управления, суда, образования, финансов, в военном деле. Они тоже носили половинчатый характер, сохранили господствующие позиции за дворянством и высшим чиновничеством, не давали действительного простора для самостоятельного проявления общественных сил.
В 1864 г. в уездах и губерниях России были созданы земства. Землевладельцы, купцы, фабриканты, домовладельцы и сельские общины получили право избирать из своей среды земских гласных. Уездные гласные собирались один раз в год на земские собрания, на которых они выбирали исполнительный орган — земскую Управу и гласных в губернское собрание. В ведении земств находились: строительство дорог местного значения, народное образование, здравоохранение, страхование от пожаров, ветеринарная служба, местная торговля и промышленность. Земства находились под контролем местной и центральной власти — губернатора и министра внутренних дел, которые имели право приостанавливать любые постановления земств.
В 1870 г. было введено городское самоуправление. В 509 городах России появились городские думы, избираемые на 4 года. Компетенция городских выборных органов была во многом сходной с функциями уездных земств. Главное внимание они обращали на финансовое и хозяйственное состояние городов. Значительная часть городского бюджета тратилась на содержание полиции, органов городского управления, военного постоя и др.
Наряду с реформой местного управления правительство приступило к решению проблемы преобразования судебных учреждений.
В 1864 г. были утверждены судебные уставы, вводившие в России буржуазные принципы судоустройства и судопроизводства. Были провозглашены независимый от администрации суд, несменяемость судей, гласность суда, ликвидация сословных судов (за исключением духовных и военных), введены институты присяжных заседателей, адвокатура и признание равноправия перед судом. Вводился состязательный процесс: обвинение поддерживал прокурор, защиту — адвокат (присяжный поверенный). Было установлено несколько судебных инстанций — мировой и окружной суды. В качестве апелляционных инстанций создавались судебные палаты (уральские губернии находились в ведении Казанской судебной палаты).
Потребности развивающегося рынка вызвали необходимость упорядочения финансового дела. Указом 1860 г. был учрежден Государственный банк, который заменил прежние кредитные учреждения — земский и коммерческий банки, сохранную казну и приказы общественного призрения. Упорядочен был государственный бюджет. Единственным ответственным распорядителем всех доходов и расходов стал министр финансов. С этого времени начала публиковаться для всеобщего сведения роспись доходов и расходов.
В 1862—1864 гг. были осуществлены реформы в области образования: учреждены семилетние гимназии для девушек, в мужских гимназиях был провозглашен принцип равенства для всех сословий и вероисповеданий. Университетский устав 1863 г. предоставил вузам широкую автономию: совет университета получил право решать все научные, финансовые и учебные вопросы, была введена выборность ректоров, проректоров и деканов.
Следствием гласности стали “Временные правила” 1865 г. о цензуре, отменившие предварительную цензуру для изданий, выходивших в Москве и Петербурге. Полностью от цензуры освобождались правительственные и научные издания.
Военная реформа 1874 г., в подготовке и проведении которой большую роль сыграл военный министр Д. А. Милютин, законодательно закрепила преобразования в военном деле, начатые еще в 60-х годах. Отменялись телесные наказания, вместо рекрутских наборов вводилась всеобщая воинская повинность. 25-летний срок военной службы постепенно сокращался до 6—7 лет. При отбывании воинской повинности целый ряд льгот предоставлялся по семейному положению и по образованию. Находящиеся на службе солдаты обучались грамоте, принимались меры по техническому перевооружению армии, по повышению уровня подготовки офицерских кадров.
Реформы 60—70-х гг. XIX в., начавшиеся с отмены крепостного права, несмотря на их половинчатость и непоследовательность, способствовали развитию капитализма в стране, ускорению социально-экономического развития России.
