Хрупкий мир имеет глубокие воды, заклинания и тайны. Только там можно понять, насколько ты близок к цели. Ведь оказавшись за пределами реальности, можно умереть…
Агнесса сделала передышку, отхлебнула чаю, Шут достал газету и принялся читать, не обращая на девушку никакого внимания. Аликс краем глаза заметила, что под стол тенью юркнул черный кот, будто все это время сэр Все-не-так не сидел у Шута в рукаве, а где-то пропадал.
Вокруг стояла оглушительная тишина, все будто замерло в ожидании чего-то страшного, неминуемого и сверхъестественного.
- Послушай, там все так зыбко и еще более нереально… - Агнесса наконец отставила чашку, достала из кармана салфетку и принялась заботливо вытирать чумазое лицо девочки. – Не стой долго на одном месте, не думай слишком громко, мысли могут разбить это место. Росток зеркала находится где-то в глубине. Мурены проникают туда и крадут ростки. В Театре были зеркала, украденные у мурен, тебе такие не подойдут. Тебе нужно то, что совсем новое. Ведь только так ты сможешь вырастить из него такой же ход, как у твоих родителей.
- Гхм, - словно поторопил Шут и перелистнул страницу.
Сэр Все-не-так опасливо выглянул из-под стола, словно нашкодивший котенок.
- Будь там предельно осторожна, - Агнесса поцеловала девочку в щеку и вздохнула, - больше я не смогу быть такой, как прежде. Прости.
- Почему? – удивилась Аликс.
Шут подскочил и накрыл стол газетой. Затем поднял ее, как платок, и на столе уже ничего не было. Он подал руку Агнессе, и та встала.
- Друзья, - с легким укором коротко бросил Шут и повернулся к Аликс. - Дело в том, дитя, что те, с кем мы общаемся, крайне пагубно влияют на нас. Мы можем тянуться к их планке, - он взглянул на Агнессу и небрежно погладил ее по щеке, - или падать на самое дно, без гроша собственной жизни.
Агнесса подобострастно кивнула, соглашаясь.
- Ваша четырехлапая карета подана, - Шут указал за спину девочки.
Аликс обернулась и увидела волка. Он казался еще больше, чем раньше, глаза смотрели на девочку, не мигая, но он не приближался. Аликс с трудом оторвала от него взгляд и обратилась к Шуту:
- Когда я найду этот росток зеркала, где мне вас искать?
- Думаю, наша следующая встреча будет в замке короля, - подумав, ответил Шут. - Не самое лучшее место растить зеркало Истин, но что поделаешь, меня пригласили, и поверьте, мне крайне важно там быть. Там закончится сразу несколько историй, туда и приходите. Тем более, вы прекрасно одеты для бала.
- Маска и башмачки? Это важно?
- На балу есть свои правила. Туда сложно попасть, но еще сложнее… Впрочем, не будем сейчас об этом. Ни в коем случае не приходите туда со своим лицом, - Шут постучал кончиком зонта по своей маске, - лицо крайне важно держать в тайне.
- Хорошо.
Девочка кивнула и побежала к зверю. Волк встретил ее тихим рыком, казалось, он еле сдерживает себя, чтобы не откусить ей голову или руку, и на самом деле вовсе не друг.
- Удачи! - крикнула Агнесса.
- Фу, - фыркнул Шут, - не выношу лицемерия.
Аликс лишь краем уха слышала их перепалку, она уже тянула руку к носу волка.
- Позволь…
Он сам подался вперед и ткнулся носом в ладонь девочки. Аликс передернуло от страха, но затем волк и вовсе присел, позволив ей забраться верхом. Это было уже третье животное, которое пустило ее к себе на спину в этом мире.
Волк вскочил на лапы, и девочку качнуло.
- Мне нужно в хрупкий мир, - шепнула Аликс.
Волк нервно повел ушами, словно ослышавшись, и повернулся к Шуту. Тот привычно улыбался, маска его не менялась с самого сожжения Театра демонов. Он вынул из рукава большую кость и помахал ею, словно палкой.
Волк развернулся и припустил, да так быстро, что Аликс, вцепившись в его шерсть, еле удерживалась. Они все ускорялись, казалось, волк лбом пробивал деревья, камни, все немыслимые преграды, пока они вдруг не оказались в полной темноте. Под лапами у волка растеклись красные кляксы.
«Мы в коридорах», - поняла Аликс и осмотрелась.
Слева и справа были зеркала, те самые, про которые ей когда-то рассказывал слон-проводник, зеркала преследователей. Девочка видела себя и волка, а еще она увидела куклу с ножом, а на хвосте у волка сидел рыже-полосатый кот. Он улыбался.
- Как много меня преследуют, - вслух произнесла Аликс, - бежим скорее.
Волк сорвался с места, он знал куда бежать, девочке показалось, он может вынюхать все на свете, без всякой карты пауков. Но почему он ей помогает? И почему кажется таким знакомым?
Волк перешел на прыжки. Он отталкивался лапами и с каждым разом прыгал все дальше, это было заметно по тому, как резко отдалялись кляксы.
«Неужели чтобы попасть в хрупкий мир необходимо зайти так далеко?» - подумала девочка, и тут раздался звон.
Волк словно разбил тьму лбом, и она, раскрошившись осколками, открыла им совсем иной мир: белый, прозрачный, хрустальный и действительно хрупкий на вид.
Волк, тяжело дыша, затормозил на прозрачной поверхности, рыкнул, и девочка спрыгнула со спины. Как оказалось, очень вовремя, потому что в следующую секунду волк заскулил, повалился на бок и замер.
Девочка присела, чтобы погладить его голову, и тут увидела, как дыра, что он проделал головой, стала затягиваться, исчезать и становиться горизонтом этого хрупкого мира.
Волк закрыл глаза.
- Как же нелегко тебе это далось, - прошептала Аликс, - прости, у тебя кровь. Почему ты не нашел дверь, я бы открыла ее, у меня есть ключ, и нужна всего одна капля крови…
Волк качнул головой, чуть шевельнулся и лизнул руку девочки, ту, на которой уже было столько крохотных ранок от уколов ключа.
- Ты поправишься?
Волк кивнул. А затем поднялся. Раны на нем, и верно, затянулись, кровь больше не бежала, видимо волки в этом мире были способны поправляться гораздо быстрее. Аликс обрадовалась и обняла его. Он совсем ее больше не пугал.
Теперь, когда на сердце стало спокойнее, девочка смогла оглядеться. Из земли белого хрусталя росли стеклянные деревья. Трава, которой тут было мало, состояла из прозрачных осколков не больше песчинки. Солнце светило тускло, как сквозь заслонку мутного стекла, но в целом все выглядело тихо и мирно.
Однако стоило девочке только подумать, что в этом мире и угрозы быть не может, как затряслась земля, деревья разбились и рассыпались, а хрусталь под ногами пошел трещинами. Пыль от осколков поднялась вверх.
Волк тут же прыгнул в сторону, ухватил девочку в зубы и помчался подальше от тряски и опасности. Им удалось очень быстро укрыться под застывшей стеклянной волной. Там не трясло, и потому волк выпустил девочку.
- Агнесса предупреждала, тут нельзя долго находиться на одном месте, - вспомнила Аликс. – Спасибо, что ты выручаешь меня.
Волк мягко, словно принимая благодарность, рыкнул в ответ.
- Нам необходимо найти росток зеркала Истин, мне нужно будет вырастить свое, так я найду родителей.
Волк кивнул.
- Можешь почуять их? Отыскать зеркала?
Волк поднял нос, уши его тоже дернулись, похоже, они чувствовали, что тряска возвращается. Затем волк обрадованно облизнулся, опустился, чтобы девочка могла забраться ему на спину, и тут же выскочил из-под волны.
Он мчался прямо на солнце, точно оно вело его к цели. На их пути появились хрустальные коряги, но волк лишь перепрыгивал их, а те, что он задевал лапами, рассыпались на хрусталики и становились чем-то другим - уродливым и одновременно красивым.
Его лапы затормозили перед пустотой. Девочка слезла, чтобы разглядеть ее.
Тусклое солнце отражалось в стеклянной глади, она была потрескавшаяся, как высохшая земля, хрупкая, тонкая, как скорлупа, и прозрачная, как стекло. Волк опустил морду, и Аликс поняла, что дальше он идти не сможет, его вес разрушит поверхность.
Девочка развернулась к нему и обняла за шею.
- Спасибо, - сказала она и вздохнула. - Как же мне хочется, чтобы ты и дальше пошел со мной…
Волк грустно мотнул головой и сел. Его большой язык хотел лизнуть девочку в щеку, но тут кто-то потянул Аликс за сарафан. Она обернулась и увидела сэра Балабола. Волк зарычал на него.
- Не трудись, я не боюсь больших собак, - отмахнулся рыже-полосатый кот и с укоризной посмотрел на девочку. – А ты не позволяй первому встречному целовать тебя, тем более, когда не знаешь последствий.
- А какие могут быть последствия от простого поцелуя?
- Ох, поверь, необдуманные поцелуи могут ранить сильнее твоего невидимого меча, - сэр Балабол вздохнул, - я прекрасно помню, как из-за вот таких поцелуев умирали.
Волк рыкнул.
- Да-да, и тебе следует об этом знать. - Сэр Балабол сказал это так, словно знал, что у волка на уме. - Аликс, дальше с тобой пойду я.
- Шут послал?
- Господин Шут шкуру с меня спустит, если узнает, что я здесь, но Агнесса и сэр Все-не-так обещали его отвлечь. Тебе не справиться в одиночку.
- Тебя могут наказать, и ты все равно решил мне помочь? Почему?
- Не задавай вопросы, на которые слишком сопливые ответы. Скажем так, это то, чем я занимался всю свою сознательную жизнь. Вот такой я сознательный, - хихикнул кот. – Но если серьезно, все мои предыдущие хозяева нуждались в помощи, а Шут… - сэр Балабол задумался, подбирая слова, - у него и так все хорошо. Так почему бы мне не потратить кусочек своей жизни на тебя?
- Действительно, - обрадовалась Аликс.
- Тем более, твоя дворняга не может дальше идти с нами, - рыже-полосатый расплылся в улыбке, - тяжеловат груз его проблем для нашего легкого путешествия. Все, не стоит стоять на месте, нужно в путь.
- До встречи, волк, - Аликс помахала грустному зверю рукой и ступила на хрустящую тонкую корочку.
- Сиди здесь и сторожи, - захихикал сэр Балабол, но совсем не обидно.
Волк лег, положил морду на лапы и чуть заскулил. Каждый хруст под красными башмачками Аликс он слышал четко, и сердце его замирало так, словно это его жизнь была в смертельной опасности.
А вот сэр Балабол не переживал. Он весело шагал впереди, разве что не разгоняясь и не прокатываясь по хрустальной глади, как по льду. Раньше Аликс думала, что он не такой веселый и легкий.
- Кстати, твоя книжка в кармане, ты читаешь ее?
- Совсем забыла. Страницы у нее склеены… - Аликс достала дневник Маргарет.
- Так расклей, - удивился сэр Балабол.
- Книжке больно.
- Это потому что там воспоминания. Копаться в чужих воспоминаниях всегда больно, - заметил кот.
- Верно. Поэтому и не хочется…
- А родителей найти хочется?
Девочка вздохнула. Все вокруг были во всем правы, и это ее жутко раздражало.
Впереди замаячило дерево, как островок в опасном, застывшем, хрупком океане.
- Там и почитаем, - хихикнул сэр Балабол и припустил к нему.
Хрустальные корни свисали в пустоту и еле шевелились от ветра, гуляющего там, внизу, под прозрачной землей.
Девочка села и прислонилась спиной к дереву. Дневник вовсе не хотел, чтобы его читали, но сэр Балабол смотрел так настойчиво, что девочка взяла и, словно кожу от тела, рывком отклеила следующую страницу. Книжка так пронзительно заскулила, что у Аликс чуть сердце не разорвалось, хотя она и понимала – иначе бы никак не получилось.
Странно, но те страницы, что она так жестко отклеила, совсем не размыто повествовали о судьбе Маргарет.
«Как же больно мне сознавать, что я натворила… Но другого пути нет. Я должна дойти, должна, несмотря ни на что. Этот Театр так прекрасен и столь же жесток, чтобы оставаться в нем долго. Можно перестать быть человеком, можно перестать просто быть кем-то. Пришлось притвориться куклой. Я наобещала одной милой женщине то, в чем совсем не уверена… Вернусь ли я?»
- Читай дальше, - велел сэр Балабол.
«Король и королева так красивы. Они одно целое, но управляет ими этот странный тип, я вижу его. Он стоит за троном, держит в руках веревки и дергает их, король просто марионетка в его руках. У меня есть нож. Я спасу Междустенье от этой напасти, но есть еще кое-что - то, что слепило короля и королеву в одно. Этого я изменить не смогу».
- Я знаю это от Повелителя, Салли Хилл спасла короля…
- Дальше.
«Так грустно, я у цели, я смотрю на свое отражение и думаю: глупая, глупая Маргарет, как ты могла? Но это сильнее меня. Мне нет прощения, прощайте, не ищите меня. Но вы пойдете искать, я знаю, мне снилась моя малютка. Ты найдешь меня, но не делай этого, прошу тебя».
Дневник не кончался, была еще одна оборванная страница, и сверху оставалось…
«Твой отец нашел меня, и твои братья, все мы здесь…», обрыв страницы.
- Ты догадалась? Поняла, кто вел дневник, и кому он адресован?
Аликс покачала головой.
- Хм… Что же тут неясного? Салли Хилл, Маргарет, отправилась в этот мир, изучала его, поглощала, потерялась в нем и отправила дневник своей дочери. Но он не достиг ее, потому что там слишком много подсказок. Кому не нужны эти подсказки?
- Это была моя мама? – подскочила Аликс. - Это дневник моей мамы?!
- Ну наконец-то. А теперь подумай! Подумай хорошенько, Аликс. Почему письмо смогло добраться до тебя, а дневник оказался закинут за дверь лабиринта? Кому было не выгодно давать тебе столько подсказок?
- Шуту… Это он?
- Тебе решать, - развел лапами сэр Балабол. – Все вокруг уже устали тебя предупреждать, вот тебе факты. Он врун.
- У меня нет другого выхода, кроме как верить ему, - Аликс вздохнула и положила дневник на землю, - я тоже не во всем с ним честна… с самого начала.
Прежде чем сэр Балабол успел что-либо спросить, земля затряслась. Тонкий хрупкий пласт вокруг пошел трещинами и разбился. Аликс забегала, но вокруг была только пропасть.
- Не переживайте, однажды меня окружала бездна, и я нашел выход, - заверил сэр Балабол.
- Какой же?
- Я прыгнул в нее с головой, - улыбнулся кот.
Ничего больше не добавив, он разогнался и, зажав нос, сиганул в пропасть. Девочка испуганно бросилась к краю трясущегося островка и увидела, как рыжая точка стремительно несется вниз. А затем кусок, на котором она стояла, отломился, и Аликс вместе с дневником и осколками, зажмурившись, тоже полетела в пропасть…
- Открой глаза, - велел ей сэр Балабол.
Аликс приоткрыла один глаз и увидела, что они все еще падают, а дна даже не видно. Так они могли вылететь с другой стороны земли, или застрять в самом ее центре…
Рядом летел дневник и махал закладкой, как собака хвостом. В другое время это непременно рассмешило бы Аликс, но сейчас ей точно было не до смеха.
Из дневника начали вылетать страницы. Они превращались в бабочек и разлетались, пока и вовсе не осталась одна обложка. Она обернулась самой большой бабочкой и устремилась вверх.
- Воспоминания, - хихикнул сэр Балабол, - что толку, да? А приятные. Лучше бы они превратились в матрас, там, внизу.
- Скоро нас не станет?
- Вовсе нет, - сэр Балабол подлетел поближе, - раньше я мог становиться воздушным шаром, ну я это делал всего несколько раз, но…
Он сжал лапу в кулачок и подул в него. Тело сэра раздулось и стало выше, Аликс едва успела ухватить его за усы. Сэр недовольно мяукнул, но продолжил надуваться, все больше, все сильнее. Они уже не падали, теперь они плавно опускались.
- Мистер Пыль учил меня физике, - начала Аликс.
- Ерунда, тут ее не существует, тут действуют другие правила, но физика важна, - сэр Балабол улыбнулся.
Было смешно слышать это от рыже-полосатого шара, который сам себя надул. Аликс почувствовала, что ее башмачки коснулись земли. Она отпустила усы и оглянулась. На пути у нее мерцала призрачным светом река, за которой росло широкое дерево. В ветвях его словно кто-то плескался, но увидеть отсюда, кто именно, удалось не сразу.
На дереве сидели младенцы. Аликс ахнула, когда они вдруг разом выглянули и посмотрели на нее. А затем заулыбались, захихикали, затыкали пальцами, хоть это и невоспитанно. Начали шушукаться друг с дружкой… Они расположились на каждой ветке, и от этого дерево выглядело очень необычно.
- Кто ты? – спросил один.
- Наверное, дух, - предположил другой, - наша мама любила духи.
- Это разное, духи и духи, два разных слова, хоть и являются одним, - умно заметил третий.
- Я Салли Хилл, - представилась Аликс. Теперь, когда она это произносила, ей казалось, она ближе к маме, - а кто вы?
- Мы – не рожденные принцы и принцессы, - гордо заявил одни из младенцев, - мы тут давно торчим. На ветках. Нам не скучно, мы же братья и сестры, а братья и сестры не умеют скучать, мы же все время ссоримся.
И все засмеялись.
Сэр Балабол улыбался, такие разговоры он, похоже, любил.
- Уважаемые принцы и принцессы, можете ли вы подсказать нам, - нараспев заговорил он, - где нам найти зеркало Истин, его росток. Девочка ищет своих родителей.
- А мы не скажем.
- С чего нам все вам выкладывать?
- Вы подозрительны, а мы мнительны.
- У нас головная паранойя, вот скажем мы вам, вы проговоритесь еще кому-нибудь, а тут и так шумно.
- Все захотят сюда шастать.
- И швахать.
- И дурить.
Аликс улыбнулась.
- Я никому, никому не расскажу, - она встала ближе к речке, разделяющей ее и дерево, - просто скажите, где я могу взять росток.
- Тебе к нам не перебраться, даже если скажем.
- Это еще почему? – удивилась девочка.
Река ей показалась не самым страшным препятствием. Она выглядела не очень глубокой, течение ровное, неспешное. После всего, что ей удалось увидеть за время путешествия, река совсем-совсем ее не пугала.
- Ей нужно знать, - сказал один из младенцев.
- А нужно ли? Она же тогда может перейти.
- Ну и что, она же не расскажет.
- Расскажет-расскажет.
- Не расскажу, - заверила девочка.
- Река не простая, а мы не рожденные из-за мертвого волшебства. Странно, если ты поймешь, мы долго думали, несколько минут, прежде чем поняли. Живым через нее не пройти, только мертвым.
- Поэтому мы и не можем перейти, мы же не рожденные. Да и если бы даже перешли, не родились бы, это наши проблемы.
- Вам совсем-совсем не родиться? Никогда? – с сочувствием спросила Аликс. Она не могла представить, как это – никогда не родиться.
- Ну… - прикинул один из младенцев, - если короля и королеву расколдовать… Но разве ты за этим сюда пришла?
- Нет.
- Ну вот и не думай об этом, думай о том, как тебе перейти реку, - заметил младенец, - ведь ростки зеркал в нашем дереве, сунешь руку в него и достанешь то, что ищешь. Или не достанешь, если не перейдешь.
Аликс отвернулась от младенцев, сэр Балабол смотрел на нее заискивающим взглядом.
- Ты знаешь?
- Да… и ты знаешь.
- Мне нужно умереть, чтобы пройти через эту реку? - девочка засунула руку в карман, хотя ей и стало не по себе. - Сэр Все-не-так с самого начала говорил, что я ношу с собой смерть…
Аликс вытащила скорпиона, и он раскрылся у нее на ладони, как бутон цветка, потянулся, разминая затекшее от долгого сна тело.
- Один мальчик, мой хозяин, рассказывал, что позвал свою смерть, когда понадобилось, и она пришла, - сэр Балабол вздохнул, - ты же свою всегда носила в кармане с жизнью, с твоими монетами.
- Как мне сделать так, чтобы и умереть, и не умереть? Умереть на время? - Аликс посмотрела на скорпиона, внезапно на его жале стала появляться густая капля яда. Вокруг потемнело, будто одним щелчком выключили свет, и только эта капля, как маячок, светилась во тьме. – Я ошиблась, это не зимний скорпион, это самый ядовитый.
- А что если он не ужалит тебя, а ты просто выпьешь каплю? Всего одну?– предложил сэр Балабол.
- Кто же знает меру смерти… – покачала головой девочка. – Вдруг это не сработает?
- Погоди, а если сделать не так… если…
- Я заберу ее смерть, - вдруг раздалось из темноты, и сразу стало светлее.
Все обернулись. К ним спешил сэр Все-не-так, он чуть прихрамывал.
- Я еле вырвался, Шут идет по моим следам, он пронюхал, что ты тут, сэр Балабол. Уходи, ты самый важный из нас, а я - всего лишь я. - Сэр Все-не-так оттолкнул рыже-полосатого и занял его место. – Поверь, я знаю толк в смерти, я умирал девять раз, и все они были бестолковые и глупые. Кроме одной. У меня есть возможность заслужить еще одну смерть за подвиг.
- Что вы такое говорите, сэр Все-не-так?
- Он умеет забирать смерть, - пояснил сэр Балабол. - Проскользни на другой берег призраком, и Уго… и сэр Все-не-так договорится со смертью, а затем заберет ее. Не бойся, все будет хорошо.
- Почему я должна вам верить?
- У тебя нет другого выхода, - пожав плечами, хором ответили коты.
Скорпион, все еще сидящий на ладошке, понял, что настал его звездный час. Он посмотрел на девочку, и та кивнула. Жало ударило в центр ладони, яд заструился по венам. Аликс бросило в жар, она качнулась и присела, скорпион сполз на землю. Он внимательно наблюдал. Это было первое в его жизни убийство.
С дерева, не отрываясь, смотрели младенцы. Это было первое в их жизни наблюдение за смертью.
Затем на ранку легла лапа сэра Все-не-так.
- Засыпай, - тихо сказал он.
Девочка закрыла глаза. Усталость и покой опустились на нее. Не хотелось больше никуда идти, не хотелось никого разыскивать… Но тут она услышала резкий, громкий голос сэра Балабола:
- Очнись!
Аликс подскочила и тут же шлепнулась обратно. Ее прозрачные ноги торчали из совсем не прозрачного тела. Она отползла чуть назад и поняла, что ее тело по-прежнему лежит на земле, за руку ее держит смелый сэр Все-не-так, он шепчет какие-то слова, сэр Балабол внимательно смотрит по сторонам, а за их спинами стоит высокая фигура в черном балахоне.
- Оглянитесь! – закричала девочка.
- Они не слышат тебя, ты мертвая, - заявил один из младенцев на дереве.
- Да, но еще не совсем, ты какая-то промежуточно мертвая. Полумертвая.
- Не труп и не человек, - вздохнул еще один младенец.
- У них получилось. - Аликс поднялась, и еще раз посмотрев на свою смерть, поспешила к реке.
- Теперь ты сможешь перейти, но успеешь ли?
- Успею, - твердо сказала Аликс.
Она вошла в воду, течение попыталось сбить ее, но было слишком слабым. Девочка спокойно добралась до середины реки, как вдруг увидела хвост, он промелькнул совсем рядом.
- О, мы забыли сказать, - закричали младенцы.
- Тут плавают русалки.
- Да, иногда они рассказывают нам, что происходит в других мирах.
- Иначе мы бы умерли от скуки.
- Хоть нам это и не грозит.
Аликс напугалась, ускорила шаг, но тут прямо перед ней появилась та самая русалка, что встретилась ей на пути к Шпилю. Она улыбнулась акульим ртом и погладила полупрозрачное лицо девочки.
- Ты уже достаточно мертвая, чтобы отправиться на дно. Пришла посмотреть на ракушки?
- Нет, извини, мне нужно на берег. - Аликс попыталась обойти русалку, но та, как акула, закружила вокруг, не давая ступить.
- Мы станем друзьями, хорошими и верными, которые вечно плывут по течению в мире холодных снов. - Она хотела взять Аликс за руку, но девочка успела отдернуть ладонь.
Она вспомнила, что у нее есть меч. Но сможет ли она достать его здесь, будучи не совсем живой? Одежда на ней была… значит, и все вещи, пусть и полупрозрачные, должны были остаться.
- Идем со мной! – русалка сделала рывок и с силой дернула Аликс на себя.
- Стой, – девочка оттолкнула ее, - или я достану меч. Острый, длинный, и отрежу тебе хвост!
Русалка оторопела.
- Какой меч? – испугалась она.
- Он зажат у меня между пальцев, стоит один раз его показать, и тут же останешься без хвоста. Или даже без головы! - Аликс вдруг ощутила силу, нет, не от меча, и не от того, что она кричала, а от нежелания плыть по течению. – Я никогда и никуда с тобой не пойду. Поняла?
Русалка обижено отплыла от нее.
- Я и не смогла бы забрать тебя силой, - со вздохом призналась она. - Только слабых… которые сами приходят к нам, на дно. Прощай, смелая девочка.
С этими словами русалка взмахнула хвостом и нырнула под воду.
Аликс без проблем забралась на берег. Теперь младенцы смотрели на нее с уважением. Они показали, что нужно запустить руку в дерево, кора сама разошлась, и Аликс вытащила кусочек зеркала.
- А это точно то, которое нужно мне?
- Да, не сомневайся, - кивнули младенцы, – иначе и быть не может. Ты сильная, и в руках у тебя то самое зеркало.
Девочка обрадовалась. Она взглянула через реку и увидела, что коты очень напряжены. Теперь сэр Балабол держал ее за руку, а сэр Все-не-так о чем-то беседовал со смертью… ее смертью.
Аликс прыгнула в воду, чтобы побыстрее добраться до своего тела.
- У тебя правда есть меч? – спросили младенцы.
- Да, - торопилась Аликс.
- Когда увидишь короля и королеву, когда ты поймешь, кто они… - Младенцы замолчали, и лишь один закончил за всех: - Разруби их напополам.
Аликс обернулась, она уже была почти на берегу.
- Ты поймешь, зачем, - кивнул младенец.
Она выбралась и подбежала к своему телу. Присела, и тут ее так закрутило, в животе стало так больно, что она закричала, сначала тихо, а затем по нарастающей, да так громко, что сама чуть не оглохла.
В руке сильно закололо, Аликс вскочила, замотала головой и вдруг поняла, что ей больно, потому что она сжимает кусочек зеркала.
И она вовсе не прозрачная, а настоящая. У них получилось, все-все получилось! Рядом сидел сэр Балабол, но он отнюдь не улыбался, ведь около него, совсем неподвижно, лежал сэр Все-не-так. Мертвый.
- Вы сильная, раз пришли в себя так быстро, - с уважением сказал рыже-полосатый кот, внезапно переходя на «вы», - не выдавайте меня.
И он исчез. Просто растворился в воздухе.
Зато из темноты вышел Шут. Следом за ним плелась Агнесса.
Младенцы вытаращились на Шута и открыли рты. Он внимательно осмотрелся, оценил обстановку, взмахнул рукой, и мир вокруг исчез, как иллюзия, младенцы даже не успели попрощаться. Аликс, Шут, Агнесса и мертвый сэр Все-не-так оказались на зеленом ромашковом поле. Солнце стояло в зените.
- Я собирался на бал! – разозлено заявил Шут. - А вы в это время…
- Замолчите, - неучтиво перебила Аликс и присела к коту, - он же умер!
- Что вы говорите, неужели? – с сарказмом произнес Шут. - Ошибаетесь, милая леди, он не может умереть. Это его природа. Но он сделал куда более худшее, – Шут раздраженно поднял сэра Все-не-так за шкирку, - он предал меня. Отдал за вас жизнь, хотя причин у него не было. А еще Агнесса сообщила мне, что это он рассказывал волку, где вы находитесь. Конечно-конечно, я не был против, волк ни разу не обидел вас, но представьте, как легко он предавал своего хозяина и как просто может предать кого угодно другого. Даже вас.
Сэр Все-не-так потряс головой и ожил.
- Предатель, - в лицо ему сказал Шут. - Сэр Балабол в сговоре с тобой, он был с вами?
- Нет, - не моргнув глазом, соврал черный кот.
- Как я могу тебе верить? Дитя, скажите вы!
- Нет, мне помогал лишь сэр Все-не-так, - поспешно заверила девочка.
- Тогда он один и поплатится, - вынес вердикт Шут.
- Что вы намерены сделать? – с вызовом спросила Аликс.
- Его невозможно убить, но… - Шут опустил сэра на землю, и тот уставился на хозяина, - у меня есть коробочка вечной боли. Думаю, именно там место всем лгунам и предателям.
Сэр Все-не-так посмотрел на хозяина, на Агнессу, на Аликс и взялся за голову лапами.
- Я дал тебе все, о чем может мечтать такой глупый кот, как ты. - Шут вынул из цилиндра шпаги, сабли, спицы. – Тупой, глупый, оборванный кот. Я подобрал тебя за твои таланты, но ты используешь их против меня.
- Простите, господин, это больше не повторится…
- Аликс, вам лучше отвернуться, - Шут говорил серьезно, - сейчас сэр Все-не-так получит сполна за свои заслуги. Ничего не сделал полезного, никогда от него не было никакой пользы. Ни у прежней хозяйки, ни у меня.
Кот задрожал.
- Никчемный, дурачливый, глупый, хлипкий.
Шут вытащил из цилиндра кнут. У ног его уже лежал целый пыточный арсенал.
- Шут, постойте, - взмолилась девочка.
- Не защищайте его, Аликс, он не заслуживает этого. Да, он помог вам, но лишь для того, чтобы насолить мне. Не ценящий доброты, вечный нытик, слизняк, что ты молчишь, идиот? Проси пощады.
Сэр Все-не-так вдруг спокойно посмотрел на Шута.
- Почему я должен просить пощады? – Он вытер нос лапой и смело шагнул вперед. - Я сделал все так, как не сделал бы никто.
Шут ударил кнутом, и черный кот подлетел в воздух, упал, но вновь поднялся.
- Я больше ни перед кем никогда не буду унижаться, у меня нет хозяев, я волен распоряжаться своей никчемной судьб…
Еще удар. Аликс хотела броситься на выручку, но Агнесса удержала ее. Сэр Все-не-так приземлился и вновь встал.
- Хватит мною помыкать! Я всегда был добрым, я никогда не хотел никому зла! И я могу стерпеть любую боль! Любую…
Еще удар. Сэр взлетел в воздух.
- Неблагодарный, - Шут поймал его за шкирку, – ты пойдешь в коробку боли.
- Если это оправдает меня за то, что я натворил в своей жизни, за то, что помогал таким, как вы, за то, что я глупый, тупой, никчемный дурак и всегда был слишком слаб, чтобы сказать, как я смеюсь над всеми вами – то я согласен.
- Ты ничего не сможешь.
- Я уже смог! И почему я не мог этого раньше? Да потому что я лишь сейчас встретил девочку, которая не побоялась умереть за свой путь.
- Ты тоже не побоялся, еще тогда, когда я подобрал тебя, ты же помнишь?
- Помню, - внезапно погрустнев, кивнул сэр Все-не-так, - только тогда я не мог видеть это со стороны.
- В коробку боли!
И сэр полетел на землю, оставшись совсем без сил.
- Не-е-е-ет! - Аликс вырвалась и схватила его на руки.
Она прижала бездыханное черное тельце к себе и погладила сэра по голове.
- Я не терплю лгунов и предателей! Не смейте его жалеть, Аликс! Отдайте его! Я посажу в коробку боли этого слюнтяя…
Девочка взглянула на улыбающуюся маску Шута.
- Не трогайте его! Прошу вас, возьмите за него… - Аликс запустила руку в карман сарафана, но там была лишь одна, последняя монетка. И ключ от всех дверей.
- Нет, вам нечем платить! – выпалил Шут и остановился. – Всего один кусочек жизни отделяет вас от смерти.
- Прошу вас! Прошу, - Аликс убрала монетку и протянула Шуту ключ, - очень прошу вас, не убивайте его. Отдайте мне их обоих, обменяйте. Я помню, как вы смотрели на мой ключ, и знаю, как вы желаете его. Жоржетт сказала, он не поможет мне открыть зеркало Истин, так заберите его.
Шут взглянул на сэра Все-не-так.
- Только одного. Забирайте! Ключ от всех дверей за друга - это хорошая цена.
- Отдайте мне обоих. Пожалуйста…
- Нет-нет-нет, сэр Балабол останется со мной до конца, до самого последнего вздоха, он слишком важен. - Шут протянул руку в белой перчатке и взял звенящий, как камертон, ключ. - Отличная сделка. В жизни друзья открывают нам так много дверей… знайте, предатели закрывают практически все. Это наглядно.
Аликс не слушала. Она крепче прижала сэра Все-не-так и почувствовала, как он дышит.
- Очнитесь, - она снова легонько провела по его голове ладошкой.
Шут отвернулся, он не хотел видеть эту сцену.
- Нет сил, - прошептал сэр Все-не-так, - всегда был самым слабым, простите меня, Аликс, вы отдали за меня ключ… очень ценный ключ, и в моем поступке больше нет благородства.
- Молчи, братец, - раздалось из-за ног Шута, это говорил сэр Балабол. Шут тут же задвинул его зонтом.
- Все хорошо… - Аликс ласково погладила черную шерстку. – Теперь вы свободны, я отпускаю вас.
- Вы такая смелая… пожалуйста, дойдите, я приду посмотреть, я обязательно приду, чтобы порадоваться и посмеяться вместе с вами над всеми невзгодами.
- Когда?
- В самом конце. Я встречу вас с ангелом без одного крыла.
Аликс на прощанье еще раз прижала его к себе.
- Спасибо… - прошептал кот и стал пропадать, растворяться, утекать сквозь пальцы, а затем упал на землю, как желе.
- Шут, он умирает, Шут, помогите!
- Нет, он освобождается, Аликс. В этом мире его держало лишь мое волшебство, он возвращается туда, где ему и место. - Шут повернулся к ней лицом. – Поздравляю, вы обменяли нужное на ненужное, на дружбу, на пустое…
- Я так не считаю.
Сэр Все-не-так исчез, остались лишь девять кусочков угля, раскиданных на земле.
- Конечно-конечно. - Шут подтолкнул девочку вперед. - Вы еще хотите попасть на бал? Вы еще желаете этого? Тогда нужно торопиться. У вас больше нет ничего, что вы могли бы мне предложить. Монета осталась одна, Аликс, - напомнил он.
Сэр Балабол превратился в голубя с кошачьей головой и сел Шуту на плечо.
- Ты мой самый верный слуга, я не продам тебя ни за что.
Аликс вздохнула. Ей всегда казалось, что самые мудрые и грустные глаза именно у рыже-полосатого. Ей удалось вырвать из рук Шута уже двух из трех. Зачем она это делает? Ей ведь нужно найти родителей… Но и так бросить их она не может. Остался сэр Балабол…
Агнесса посмотрела вдаль.
- Мы быстро попадем на бал, я слышу гром.
- Дождь? – спросила девочка.
- Глупое дитя, - засмеялся Шут, - просто посмотрите, что к нам приближается.
И на горизонте появилось что-то огромное, железное и громыхающее.
Глава 19
Неприглашенные на бал
Если ты не приглашен на бал, у тебя гораздо больше привилегий. Ведь ты незваный, а значит, не обязан подчиняться правилам. Это истина.
На балу часто разворачиваются самые важные события абсолютно разных историй. Без этого бал нельзя считать состоявшимся. И это тоже правда.
Не отвлекайтесь на еду, не слушайте музыку, на балу правила умножаются на самих себя и превращаются в орудие, способное вас убить. Следите за своим языком…
Не отвечайте на телефонные звонки… Не верьте никому…
Или верьте, но не забывайте, что все лгут…
На ромашковом поле прогремел гром, протяжно завыл гудок, и девочка увидела приближающийся локомотив, но не обычный, а без трубы, летящий без пара и дыма.
Аликс отошла чуть в сторону, так как оказалось, что стоит она на рельсах. Шут, слегка недовольный, тоже подвинулся, и Агнесса что-то зашептала ему на ухо. Очередные секреты не для ушей маленьких девочек.
Невиданный локомотив остановился, и двери его сами разъехались. Серо-зеленый, почти пустой, он приглашал Аликс войти. Шут и Агнесса переступили порог, и девочка быстро зашла за ними.
На Агнессе уже была маска арлекина. Девочка поняла, что пора и ей надеть свою, и как только она это сделала, локомотив тронулся. Она упала на сиденье, и все затряслось.
Шут с Агнессой захихикали. Их это повеселило. Получилось, что Аликс села напротив злорадной парочки, и ей это не нравилось. Шут стал совсем другим, не таким добрым, милым и отзывчивым. Теперь он словно насмехался над ней, или он все время это делал? У Аликс осталась всего одна монетка для него. Может быть, он уже знает, за что заберет ее? Он же наверняка давно все продумал… хоть до сих пор и не знает одной тайны…
- Ох, ваше платье, дитя, - Шут, как пикой, указал зонтом на девочку.
Аликс спохватилась и растерянно посмотрела на сарафан, который почти пришел в негодность. Но не успела она подумать, насколько удобно явиться на бал в таком виде, как сарафан вдруг начал меняться, словно ожил и сам перешился на ней. Появились розы, тюльпаны, вышивка и много-много рюшек, цвета слоновой кости, не иначе. На талии завязалась лента в тон башмачкам.
- Это все действие маски, - кивнула Агнесса. - Если надеваешь маску, все в тебе должно меняться.
- Это правила, – добавил Шут. - Такие же, как у вас за спиной.
Он указал зонтом, и девочка увидела, что на стекле, за которым мелькали поля и леса, наклеен целый свод правил.
- На бал не попасть просто так. Но вы прекрасно для него одеты.
«Спасибо волку, - подумала девочка, с нежностью глядя на красные туфельки. - Выбрался ли он из хрупкого мира?.. Все ли с ним хорошо?
- Собаки верны и живучи, - будто услышав ее мысли, ответил Шут, - но я предпочитаю других сорванцов.
Он достал из рукава сэра Балабола.
- Ведь они часть меня.
Девочка не хотела видеть, как неприятно сэру Балаболу, что его гладят холодными руками, она отвернулась и ознакомилась с правилами.
«- В вагоне будет полно народу, но не все едут на бал. Ни с кем не разговаривайте, спите по очереди.
- Не дышите слишком часто, не говорите друг с другом громко. Они все понимают превратно. Каждый хочет попасть на бал, но никто не хочет соблюдать правила.
- На балу у вас должны быть маски, без масок вас сразу узнают. У многих нет глаз, но есть те, кто смотрит за них. Они не очень внимательны, но могут заподозрить в вас угрозу балу.
- Бал очень важен, если вы не верите, спросите любого на балу.
- У вас должно быть прозвище, никому не говорите свое настоящее имя. Тот, кто знает ваше имя на балу, имеет над вами власть.
- Улыбайтесь, под маской этого не видно. Наслаждайтесь вдоволь».
Внизу мелким шрифтом было дописано:
«Не трогайте телефон, в особенности если звонят не вам».
Ей стало еще более не по себе. Выходит, все это время она шла на бал, и телефонную трубку не стоило поднимать.
Локомотив влетел в туннель и сделал остановку. В вагон вошли двое детей – девочка примерно ее возраста, вся всклокоченная и грязная, с рыжими волосами, и мальчик чуть младше. Они сели в самый дальний угол и начали шептаться.
«А мне даже пошептаться не с кем», - грустно подумала Аликс.
Затем локомотив выскочил из туннеля, и началась долгая поездка.
Аликс даже задремала, но тут ее цапнул за ногу сэр Балабол.
- Вставай, все уже выходят. Мы прибыли на бал! – гордо объявил он, словно это было его личной заслугой.
- И Шут?
- И Агнесса, и Шут. А еще тут пахнет Миссис Тень, Видением, поварихой и поварятами, даже Упырем и Мистером Пыль. Такое ощущение, что они все пришли сюда, - загадочно сообщил он.
- А кем еще? Кем еще пахнет?
«Пахнет ли тут волком?» - захотелось крикнуть ей.
- Твоим дружком трубочистом и моими братцами пахнет, - принюхавшись, сказал сэр Балабол, - ты рада?
- Очень, - девочка поняла, что за маской этого не видно.
Вот она - прелесть скрытности. Можно соврать, что рада, даже если это совсем и не так, а можно и вовсе ничего не ответить. Эмоция одна - она на маске. У Шута их так много.
- Тогда идем, бал уже начался.
Они вместе вышли из вагона и увидели дорогу из желтого кирпича. По ней на велосипедах, на паровых машинах, на телегах и каретах, а также пешком устремились к замку на холме толпы людей.
- Аликс, - вскинул руками Шут, - вы все испортили. Вы так медлительны, что неудивительно, как долго вы сюда шли! Нашего лакея увели какие-то дети. А я так хотел прокатиться в карете крысиного короля!
- Простите.
- От детей одни извинения, никакого проку, - закачала головой Агнесса.
- И не говори, - поддакнул Шут.
- Раньше вы были добрее, - позволила себе упрек Аликс.
- Так у вас всего одна монета, кусочек жизни, который закончится либо до того, как вы найдете родителей, либо значительно позже. Вам решать, - заключил Шут, - ваша жизнь уже и не принадлежит вам.
Сэр Балабол вздохнул так тяжело и грустно, словно поведение Шута расстроило его как взрослого родителя, чье дитя не в меру расшалилось.
- Теперь идите и найдите нам карету, а лучше стойте тут истуканом, - Шут фыркнул на Аликс, - я все сделаю сам!
С этими словами он вытащил из цилиндра апельсин, как мячиком дважды ударил им по земле, затем подкинул на дорогу, и из выросшего на глазах апельсина вылезли лошадиные ноги. Следом показалась голова, грива, и наконец появилась вся лошадь. Шут отщипнул кожуру и вынул пару огромных долек.
- Прошу вас, Агнесса, это все, на что я способен. Некоторые предпочитают тыкву, но я ее не очень люблю.
Девушка забралась, а затем Шут подтолкнул и девочку. Лошадь из апельсина припустила к замку.
- Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Шут.
- Разумеется, - вздохнул тот наигранно. - У вас есть все: росток зеркала Истин, я привел вас на бал, осталось только попросить милости его величества, чтобы он взрастил его. Конечно, вам больше не понадобится моя помощь.
- Не только поэтому, - возразила девочка. - Если вы заберете у меня шестую монету, я умру, и нет смысла искать родителей.
- Очевидно так, - развел руками Шут. Агнесса хихикнула.
Сэр Балабол путался в ногах, устраиваясь то у одних, то у других.
- Но поверьте, я не брошу вас на балу, ведь у меня в кармане большая часть вашей жизни, яркой, запоминающейся, вся она так и звенит. - Шут вновь стал галантным. - Хотя, зачем же я держу ее в кармане?
Он провел рукой по фраку, и черные до этого пуговицы сменились на золотые монеты, прошитые толстыми серебряными нитями. Агнесса захлопала в ладоши. Аликс же подумала, что вот так ее жизнь полностью отдана кому-то, кто и не ценит ее вовсе, а использует как украшение наряда.
- Вы думаете, я не достаточно ценю ваши монеты?
- Мою жизнь.
- Поверьте, я бы очень хотел все шесть монет, мне как раз не хватает последней. Точки в вашей жизни и пуговки на моем фраке. - Шут засмеялся и придержал лошадь, ведь они подъехали к главным воротам.
Маски вокруг воодушевили его, он смело сошел первым и предложил руку Агнессе. Казалось, они такая милая пара, словно он и не желал застрелить ее в Театре демонов.
Аликс спустилась следом.
- Вы пойдете с нами? Как хвостик?
Девочка пожала плечами.
- Я не против, - поспешно сказала Агнесса, но Шут одним движением заставил ее замолчать.
Он наклонился к Аликс и зашептал:
- Я знаю о подарках, что делали тебе все, кто встречался на твоем пути. И о подарке сэра Удачливого осведомлен. Держись у меня на виду. Если ты хотя бы подумаешь воткнуть мне меч между лопаток, чтобы сорвать с фрака свою жизнь, поверь, уже ничто не остановит меня забрать шестую монету из твоих обледенелых рук. Их ведь шесть?
- Рук? – внезапно огрызнулась Аликс.
Шут расхохотался, распрямился и засмеялся еще сильнее.
- Дитя, идемте же с нами на бал, куда мы не приглашены! Вы волшебно подняли мне настроение.
И он зашагал вперед, радостно кланяясь маскам, улыбаясь и выпуская из рукавов фейерверки. Ему все хлопали и кричали: «Злой Гений на балу, Злой Гений пришел к нам!».
Среди масок мелькали знакомые силуэты.
В огромном зале из янтаря, который они проходили, Аликс заметила темную фигуру в бледной маске, а рядом - светлую в темной, через секунду они исчезли в толпе. На балконе зала из фарфора промелькнула пышная дама с алмазными сережками. На ней была маска мыши, а рядом крутились три мальчика в масках клоунов.
- Устроят представление и тут, - шепнул Агнессе Шут, - сегодня выйдет весьма интересный бал.
В широком зале с коктейлями и запахом шампанского, где звенели бокалы, девочка краем глаза уловила фигуру плотного светловолосого юноши - мерзкая маска без носа, с узкими прорезями для глаз кивнула ей.
«И Упырь пришел», - подумала Аликс.
- Совсем безветренно здесь, - цокнул языком Шут.
И в тот же миг Аликс увидела у книжного шкафа мужчину в маске из книжных листов. Он сделал вид, что читает, хотя девочка поняла, что он следит.
Ей стало так легко и одновременно боязно. Все они пришли посмотреть… но на что? На то, как Шут выманит у нее последнюю монету, или как она покинет этот мир и найдет родителей? Варианта было лишь два.
Наконец они пришли в главный зал, расписанный золотом и серебром. Потолок уходил на десять метров вверх, окна располагались так высоко, что казалось солнце - это люстра, светящаяся и переливающаяся в хрусталиках. Она была огромной.
- Аликс, мне необходимо пообщаться со своими давними врагами, - заявил Шут, - побудьте с Агнессой. И помните, я слежу за вами, так как больше никому не доверяю.
Шут поклонился и, закричав «Друзья!», ушел в толпу масок, бесчисленных и разных.
Агнесса сразу повела девочку к столу с угощениями. Оттолкнула пару в масках шакалов и тут же принялась накладывать с блестящей посуды себе на тарелку яства: пирожные, кексы, клубнику, виноград.
- В Театре запрещено много есть, ведь нужно вызывать эмоции, тощие люди вызывают жалость, - пояснила Агнесса. - Театра нет, можно наесться всласть.
- Я совсем не хочу есть. Мне не по себе, - пожаловалась Аликс.
Шумиха и толкотня бала, громкая музыка и бесчисленные разговоры в толпе сбивали ее с толку.
- Это потому что ты умрешь, по-настоящему. И уже нет сэра Все-не-так, чтобы забрать твою смерть, и нет никого другого, кто тебе поможет. - Агнесса вздохнула. - Я предупреждала тебя, кто он, он заберет тебя всю. Не оставит и кусочка. Монета, что у тебя осталась, последняя, и он уже знает, как ее забрать.
- Я не позволю, - твердо сказала Аликс.
- Тебе так только кажется, - хихикнула Агнесса, - я предупреждала, все тебя предупреждали.
Девочка сжала кулаки и почувствовала меч. А ведь Шут прав… Если она убьет его, то сможет забрать все монеты… И все! Она придет к родителям радостная, полная жизни, а не как сейчас – опустошенная, с одной капелькой…
- Определенно заберет, ты уже отчаялась, - запихнув пироженку под маску и прожевав, заявила Агнесса. – А все эти мысли… Кстати, думай потише, все равно ты ничего не сможешь.
Девочка хотела возразить, но вдруг теплые руки опустились ей на плечи. Такие мягкие, гладкие, и совершенно незнакомые… Аликс испуганно вздрогнула и услышала голос.
- Глупости думать, что кто-то что-то знает наперед. Время - странная штука, все время меняется, хоть и идет по-привычному, тик-так, - произнес голос. – Агнесса, оставь нас на минутку.
Девушка, ни слова не говоря, поспешно отошла, даже не захватив тарелку с пирожными и фруктами. Просто ошарашенно скрылась в толпе.
Аликс развернулась и увидела странное существо. На нем не было маски, да и вряд ли могла быть. Ведь вместо головы у этого типа имелись только большие серые губы. Фрак ему был велик и висел на худом теле мешком, зато в начищенных до блеска туфлях отражался паркет.
- Здравствуй, давно хотел с тобой познакомиться, - он протянул руку, - меня зовут Мастер странной философии.
- Я знаю, - пожала его руку Аликс, - я видела ваш портрет с Шутом. В Театре.
- У тебя хорошая, гибкая память. Кстати, - вдруг спохватился он, - мы тут говорили о времени. Однажды в прошлом одному мальчику понадобится много сладостей, это не твоя история, но она не менее важна.
Мастер странной философии сгреб со стола сладости и стал по-тихому засовывать их в рукав, где они и исчезали.
- Куда они пропадают?
- В другое время, в другое место, - улыбнулись большие губы. - Если точнее, в рюкзак. Ничего не берется из ниоткуда. Жаль, что тут нет супа с котлетами.
- Кто вы?
- Я уже представился, - заметил Мастер, - а тебя зовут Аликс. Не бойся, я никому не скажу. Ты ищешь родителей.
- Да, - призналась девочка. – Скажите… вы давно знаете Шута, может быть, вы знаете и его истинное имя? Это очень помогло бы мне.
- Тебе? – удивился Мастер. - Или одному блохастому рыжему коту?
Он потянулся к столу и сдернул серебряную крышку с большого блюда. Там, поджав уши, сидел сэр Балабол. Было видно, что он подслушивал.
- Я уже не блохастый и к тому же полосатый. – Кот невозмутимо переступил стенку посудины и сладко потянулся.
- Все поправимо, мой давний друг, - заверил Мастер, а затем приподнял край скатерти и пригласил всех обсудить что-то именно там, чтобы не услышали еще чьи-то уши.
Сэр Балабол тут же прыгнул под стол, девочка последовала за ним. Мастер сел напротив и поправил скатерть.
- Агнесса сказала, что сегодня я умру, - грустно заметила Аликс. – Выходит, все настолько зря, что хуже и быть не может.
- Сегодня определенно будет несколько смертей, так что хуже всегда может быть, - вздохнул Мастер и обратился к коту: - Друг мой, она отчаялась, - он слегка подтолкнул сэра Балабола, - давай.
- Это будете не вы, - с ходу стал вдохновенно вещать тот, - вы справитесь, вам удастся обставить Шута.
- Но мне всего двенадцать…
- Неважно. Когда я познакомился с одним мальчиком, у него тоже был день рождения, и ему исполнилось столько же. Так вот у него была такая сильная мечта, что он делал невероятные вещи.
- Что же он сделал?
Кот вздохнул.
- Продолжай. Ты всегда так чудесно рассказываешь эту историю, и главное по-разному, - улыбнулся Мастер. - Оу, тот мальчик звал меня так забавно. Губошлеп. Не правда ли, милое прозвище?
Аликс неопределенно пожала плечами, ей показалось невежливым называть так даже столь необычного джентльмена, хотя, по правде сказать, прозвище это Мастеру удивительно подходило.
- Он сумел сделать все верно, - кивнул кот. - Не без ошибок, конечно, у него отобрали пальцы, но он смог превозмочь…
- Я сделал ему новые, - вставил Мастер. - Ой, продолжай. - Он приблизился к девочке. - Многие забывают про мои заслуги, иногда даже обидно.
- Он смог сохранить мечту, - сэр Балабол сморщился, словно в носу у него защипало, - я верил в него, и верю в вас, Аликс. Мне плохо без него.
- Ну-ну, у тебя не самое плохое положение сейчас, - развел руками Мастер.
- Ты знаешь, где он? Ты разве знаешь, где он сейчас?
- Знаю.
- С ним что-то случилось? С этим мальчиком? - встряла Аликс.
- Он так же ушел искать, как и вы, - объяснил Мастер. - Не родителей, но тоже очень дорогого человека.
- Он найдет его? – Аликс посмотрела на губы вместо головы, уголки их опустились.
Сэр Балабол привстал.
Мужчина молчал.
- Ты знаешь! – вырвалось у кота. – Ответь! Ты знаешь!
- Он знал, что ничего из этого не выйдет. И ты знал. Некоторых людей уже нельзя найти, они ушли слишком далеко… - Мужчина повернулся к Аликс. - Но ваших родителей найти еще можно. У вас есть росток зеркала Истин.
Сэр Балабол свернулся клубочком и уткнулся носом в хвост. Казалось, он заснул.
- С ним все будет хорошо. - Мужчина взял его на руки и погладил, отчего полоски с шерсти слезли, как кляксы. Мастер отряхнул от них руки и улыбнулся. - Все плохое уходит, мой друг, ты найдешь его, но сначала давай поможем девочке закончить ее приключение. Иначе она погибнет. Ты ведь знаешь, как это важно?
Раздался звонок.
На полу появился телефон, сэр Балабол меланхолично не отреагировал. А вот девочку забила дрожь. Несмотря на предупреждение в вагоне локомотива, она взяла трубку и приложила к уху.
- Вы врали мне! Вы лгунья. Я проучу тебя, я проучу тебя, как только узнаю. Сколько их было? Сколько было монет?
Аликс бросила трубку.
И тут же скатерть резко приподняли, появилась голова Шута в маске.
- Джентльмены, сейчас произойдет убийство, вы все пропустите. И вы, юная леди, тоже.
- Это зрелище не для детских глаз, - заметил Мастер.
- К ноге, - заулыбался Шут и поманил кота бархатным пальцем. Сэр Балабол нехотя спрыгнул с рук Мастера и оказался у ног хозяина. - Ну же, Аликс, не стоит дожидаться, чтобы я и с вами в таком тоне разговаривал. Пойдемте, представление будет с хорошим финалом.
- Разве убийство - хороший финал? – повел худыми плечами Мастер. – Мне кажется, тебя заносит.
- Отнюдь. Завершение жизни бывает разным, иной раз все только вздохнут с облегчением, едва стихнут похоронные трубы.
- Боишься, что так и будет? – усмехнулся Мастер.
Шут рассмеялся и отступил от стола, скатерть плавно закрыла выход.
- Вы давно знакомы? Вы очень невежливо разговаривали, такое могут позволить себе лишь близкие друзья или братья.
- Вы правы, - кивнул мужчина и вылез из-под стола.
Аликс последовала его примеру. Свет больно ударил ей в глаза, люстры вспыхнули ярким золотым огнем, все зааплодировали, в конце зала послышались вздохи и возгласы.
Девочка ощутила теплые руки на плечах, мужчина с губами вместо головы улыбнулся.
- Не забудьте помахать рукой королю и королеве, - шепнул он. - С ними будет принц, прикройте рот, когда его увидите. Если стража услышит, что именно вы пискнули от ужаса или отвращения, то вас немедленно казнят.
- Хорошо.
Теплые руки исчезли, Аликс оглянулась, но Мастера уже не было. Зато недалеко стоял Шут, он мило беседовал с двумя невысокими гостями, кажется, это были мальчик и девочка, один в маске волка, а другая - в удивительно красивой маске девушки, с чуть приподнятыми уголками губ. В руке девочка сжимала скальпель.
Аликс сглотнула слюну, похоже, она догадалась, кто совершит убийство. Но кого?
Тем временем зал заполнил звук хлопающих ладош, все приветствовали короля и королеву. Они выехали к центру зала на огромном троне, в фейерверках, блестках, словно Шут устраивал им это представление.
Но удивляло не это.
Король и королева были единым целым. Голова с двумя лицами медленно крутилась на одном теле, то улыбаясь лицом короля, то усмехаясь лицом королевы.
Аликс тут же вспомнила слова нерожденных детей. Про то, что король и королева заколдованы, слеплены в одно целое, и именно это не дает им родиться. Но кто мог наслать такое страшное заклятье?
У самого подножья трона был еще один, поменьше, на нем развалился жирный круглолицый парень. Складки свисали с туго затянутого ремня, штаны трещали по швам, а рубаха была расстегнута до пупа. Он удерживал корону, которая падала с головы, его жирные, как сосиски, короткие пальцы отколупывали от нее камешки, и толпа их ловила. Рот с гнилыми зубами улыбался, и все ему хлопали и приветствовали.
- Не стоит влюбляться в принцев, - услышала Аликс голос Шута и ощутила его холодные руки на плечах. – Принцы такие разные, и голодные…
- Король и королева! – громко объявил немолодой мужчина в ливрее, не иначе как придворный камердинер.
- Смотрите, у них в шее ключ, - рассмеялся Шут, - их завели, как куклу. Страшное заклятье накладывается на правящих людей, народ заводит их себе, холит, лелеет… Вы бы не хотели себе в своем замке завести короля?
- Нет, - уверенно ответила девочка.
- Да, звучит все равно что тараканов завести… - хихикнул Шут. - Дождемся убийства, как раз после него вы сможете вырастить росток.
И Аликс почувствовала, как Шут нетерпеливо сжал ее плечи, словно он уже не мог ждать. Мурашки предвестниками беды побежали по спине девочки.
- Мне обязательно смотреть?
- Конечно нет, дитя, но вы уже что-то подобное видели. - Шут указал на живот принца. - Наше нутро - лучшая тюрьма для наших страхов, фантазий, а так же для наших завтраков, обедов и ужинов. У принца, как и у Мастера Загадок, была одна забавная диета. Вы понимаете, о чем я?
- Внутри него много невинных?
- Именно. - Шут осторожно повел девочку в сторону. - Несколько лет назад был иной бал, принц был худым и сладким мальчиком, но девушка из другого мира нарушила правило и сняла маску. Так проснулся аппетит у этого юноши, и вот что мы видим – растяжки, ожирение, неуемное тщеславие. А самое главное, двое ребятишек, готовых вернуть ту самую девушку.
- Но зачем?
- Она их мама, Аликс, - Шут вдруг отпустил плечи девочки и встал прямо перед ней, - а ради мамы дети готовы пойти на все. Даже на…
Принц закричал. Завопил как животное, как свинья, которую резали. Зал охнул, но Аликс ничего не видела, Шут загородил весь зал, казалось, он необъятен. Крики усилились, теперь кричали все: стража, гости, король и королева.
- Им не убежать, - спокойно сказал Шут.
- Они спасли свою маму?
- А что толку, - развел руками Шут. - Сейчас они втроем, но через минуту стража их схватит. Вот если бы был способ их укрыть… превратить во что-то, чем они не являются…
- Но разве вы не можете?
- У меня не настолько доброе сердце, - хихикнул Шут и сделал шаг в сторону.
Аликс увидела, что в центре зала лежит исхудавшее тело принца. Его словно выпотрошили, но он еще шевелился и даже шептал. Девочка не могла расслышать, что именно, но зато она поняла, что имел в виду Шут, когда говорил об «укрыть и превратить в нечто иное». Он всегда знал о подарке Миссис Тень.
Толпа расступилась еще шире, и теперь Аликс видела троих: невысокого мальчика, рыжеволосую девочку и женщину, которая испуганно прижимала их к себе. Стража наставила на них пики.
- Здесь крайне красивые люстры, - заметил Шут и выступил вперед. Он решил вмешаться в ситуацию, но исключительно разговором. – Дамы и господа, невообразимое преступление! Отпрыск короля и королевы ранен, ему вспороли живот ради вот этой матери. Стоит ли она такого геройства?
Он заходил кругами, обращаясь то к совести народа, то к совести преступников, то к королю и королеве, то к самим небесам.
Аликс же в это время нашла веревку, ведущую к люстре, она отлично поняла намек. Теперь оставалось лишь заползти повыше и уже оттуда решить, что делать дальше.
Монолог Шута шел уже по пятому кругу, девочка торопилась и дважды чуть не сорвалась. Веревка резала ладони, но Аликс упорно ползла. Наконец, оказавшись среди хрусталиков люстры, она достала из кармана подарок Миссис Тень. Темная накидка выросла еще больше и была уже как простыня, которой можно и слона накрыть. Девочке было жалко с ней расставаться, но там, внизу, могло произойти еще три убийства.
Она расправила накидку, вытащила ее всю, и услышала Шута:
- Так пусть же исчезнут они, как тени в полдень, станут ничем, раз посмели так поступить с нашим королем и нашей королевой!
И тут, прежде чем Аликс бросила спасительную накидку, заговорила та самая женщина, мама детей.
- Послушайте, и дайте мне слово. - Она без страха отодвинула пики и подошла к королю с королевой в одном лице. – Мои дети поступили правильно, ваш сын, первый принц всего мира, обманул вас. Он наложил страшное заклятье, чтобы больше ни один младенец никогда не появился у вас. Я была внутри принца и слышала все его мысли. В хрупком мире течет река, она не даст ни одному из ваших новых дочерей и сыновей перейти ее.
- ЛОЖЬ! – закричала толпа. - Никто не смеет говорить такое про его высочество! Мы все любим нашего принца!
- А он любит вас, и очень не хотел, чтобы вы любили его братьев и сестер, такой он на самом деле.
Все замолчали.
Женщина вернулась к своим детям.
- А теперь делайте что хотите, все равно я самая счастливая. За мной пришли мои дети, они не испугались, выполнили все правила бала, и вот они здесь. И мне уже не важно, что вы с нами сделаете, мое счастье вам не украсть, - она обняла девочку и мальчика, закрывая их руками.
Шут умилился.
- Так пусть же, как тени в полдень, - повторил он с нажимом и улыбкой, - исчезнут…
Дальше он не продолжил, прямо с потолка, как на парашюте, слетела девочка в маске и накрыла черной накидкой троих. В тот же миг те растворились, став тенями на стенах, став чем-то совсем иным, быстрым и хитрым. Они умчались, а Аликс под общие возмущенные возгласы и охи вдруг посмотрела на его величество в едином теле.
Она вспомнила слова младенцев, покрутила рукой, и в ней появился меч, длинный, легкий, разящий. Аликс решительно направила его на короля и королеву, и стража в испуге отшатнулась.
- Она сказала правду, - громко заявила девочка, - и я все поняла. Я была там, где ваши дети, я видела реку-заклятье, и я знаю, что сделать, чтобы…
- Уверена ли ты, дитя? – спросил лик королевы.
- Нет.
- Сделаешь ли ты это? – спросил лик короля.
- Непременно.
Она разогналась, казалось, меч делает ее легкой и гибкой. Каждый шаг, как пушинка, все выше, все яростнее. Она подскочила и ударила сверху по королю и королеве. Раздался треск, крик, девочка отлетела в сторону, благо Шут успел ее подхватить, и уже вместе они увидели, как лопнула оболочка, маски и одежды короля с королевой. Как появилась худенькая женщина и плотный мужчина. Как выпрямились они голые во весь рост… Но никто в зале не засмеялся, не посмотрел с осуждением, не затыкал пальцами. Это был лучший момент в жизни королевства.
- Они вернулись! - закричали в зале.
- Настоящие.
- Наши любимые король с королевой!
И весь зал упал ниц под их добрыми взглядами.
Остались стоять только Аликс и Шут.
- Встаньте, - велела королева, - снимите маски.
- Сегодня бал нарушает все правила, - король указал на принца, все еще лежащего на полу, - я прощаю тебя, сын.
Того наконец подхватила стража и увела из зала.
- Я прощаю вас всех, за то, что вы так долго играли этот спектакль, - вздохнул король. - Много страшных напастей случилось в нашем королевстве. Сначала им управлял Повелитель кукол, затем мой собственный сын не позволял мне мыслить. Вы же понимаете, когда две головы в одной, это весьма затруднительно. Тогда нас спасла Салли Хилл, а теперь… как зовут тебя, дитя?
- Я дочь Салли Хилл, Салли Хилл.
- Что за чудо! – вскинула руки королева. - Ваш род спасает нас уже не в первый раз. Хлопайте же, хлопайте отважной Салли Хилл, она заслуживает самых высших похвал!
Зал взорвался овациями.
- Сейчас самое время, - шепнул Шут, и Аликс поняла.
Она подняла ладошку, призывая зал к тишине, и сделала пару шагов к королю и королеве.
- Моему роду также нужна помощь, - произнесла она. - Вот росток зеркала Истин, могли бы вы его вырастить?
- Дитя, для тебя я сделаю все. - Король протянул руку, и кусочек зеркала поднялся в воздух.
Народ снял маски и ахнул. Теперь зеркало закрутилось, по лицам гостей забегали солнечные зайчики. Зеркало стало кругом, ромбом, треугольником, квадратом, а затем упало на пол и обернулось прямоугольным, как дверь, зеркалом.
- Твое зеркало Истин, дитя, - сказал король. - Салли Хилл, что ты намерена с ним делать?
- За ним мои родители, - уверенно сказала Аликс, глядя на свое отражение. Оно улыбалось, на нем не было маски и шикарного платья… простой сарафан и бант.
Девочка поспешила снять маску и с себя. Стать собой.
- Но как ты откроешь эту дверь, милая? – спросила королева.
Народ устремил взор на девочку.
- У меня был ключ от всех дверей, - заулыбалась Аликс, - но я отдала его за очень смелого кота. И не жалею, ведь для некоторых дверей не нужны ключи. Я открою ее и так. Это получилось у моей мамы и моего отца, получилось у моих братьев, а значит, получится и у меня.
Толпа людей стала отходить от нее, словно эти слова их испугали, отдаляться все дальше к стенам, но Аликс этого не заметила. Счастливая, она не видела ничего вокруг. Не слышала, как бегут к ней четыре лапы, как мчится к ней волк, пахнущий чем-то очень знакомым.
- Я дошла, и я благодарю всех, кто мне помогал.
Волк пробежал золотой, брильянтовый, серебряный, хрустальный залы, он высунул язык, он устал, он стремился к девочке.
- Прощайте, дитя, - услышала она голос Шута. – Это была хорошая игра.
- Что? – не поняла Аликс.
Только сейчас она увидела, как далеко все ушли, как испуганно вжались в стены, как вытянулись в страхе лица
