Период конца XIX – начала XX вв. характеризуется значительными переменами в педагогике и школьном устройстве России. Планировалось введение обязательного всеобщего начального образования. Политика играла огромную роль в процессах преобразования образовательной системы. Либеральные партии и педагогические организации приложили немало усилий для создания обширной программы демократических реформ школы, которая была принята на съездах по народному образованию в 1908–1913 гг. Согласно этой программе должны были увеличиться ассигнования на школу, усилиться система местного самоуправления, соблюдаться преемственность ступеней образования, осуществляться равенство мужского и женского образования, кроме того, начальное образование должно было стать обязательным и бесплатным. Сходные программы выдвигали и другие партии и общественные организации. Программа РСДРП во главе со своим наиболее влиятельным лидером В. И. Лениным провозглашала независимость школы от церкви, обучение на родном языке, всеобщее бесплатное обязательное образование до 16 лет. В качестве необходимого условия достижения пунктов программы объявлялось свержение самодержавия. Вопрос всеобщего начального обучения впервые был поставлен в 1890 г. В 1895 г. на II съезде по техническому и профессиональному образованию снова обсуждался этот вопрос. В 1900-х гг. Министерство просвещения предлагает проекты организации всеобщего обучения.реформы по этому направлению были прерваны в связи с началом Японской войны и последующих революционных событий.
Постоянно нарастало несоответствие между требуемым современным обществом и существующим уровнем образованности населения. В 1906 г. I Государственная дума приняла законопроект о введении в течение 10 лет всеобщего начального обучения, который был пресечен Государственным советом. II Государственная дума вновь делала попытки провести проект О введении всеобщего начального обучения в Российской империи, который предполагал дополнительные ассигнования для реализации этого проекта. Однако суммы, выделяемые государством оказались недостаточными. III Государственная дума вновь поднимает этот вопрос в 1909–1911 гг. Принятый в результате Законопроект 1911 года предусматривал разработку учебных программ городов и земств с учетом их региональных особенностей, возрастание влияние органов местного самоуправления, улучшение социального статуса педагогов и оплаты их труда. Этот законопроект встретил сопротивление со стороны религиозных деятелей и сторонников церковно-приходских школ. Последний раз в рассматриваемом периоде проект всеобщего начального обучения выл выдвинут Павлом Николаевичем Игнатьевым в 1916 г. Он предусматривал 4-х летнее обучение в народной школе или 3-х летнее – в гимназии. Осуществление этого проекта было прервано революцией в феврале 1917 г.
На протяжении 1890 – 1900-х гг. система образования пополнилась большим количеством начальных учебных заведений. Сначала рост церковно-приходских школ происходил наиболее быстрыми темпами, после 1895 года светское образование начинает преобладать. Во многих школах возрастают сроки обучения до 5–6 лет. В 1912 г. появились высшие начальные училища, ставшие следующей ступенью после элементарной школы. Возникала острая потребность в квалифицированных педагогических кадрах. В связи с этим появляются курсы подготовки учителей, учительских институтов и семинарий, неправительственных высших педагогических учебных заведений. Возникают частные экспериментальные учебно-воспитательные учреждения, являющиеся представителями новой организации начального обучения. Среди них открытый в Москве в 1906 г. «Дом свободного ребенка». Здесь старались создать благоприятную психологическую атмосферу, обучить детей базовым знаниям и основам трудовой и творческой деятельности. Практиковалась совместная работа детей, родителей и педагогов. Существовала система школьного самоуправления.
«Саттльмент» – школа, созданная А. У. Зеленко и С. Т. Шацким, позже получившая название «Детский труд и отдых» имела программу. В которой важное место занимало трудовое и общественное воспитание в совокупности с начальным обучением.
Несмотря на заметное улучшение положения в системе российского образования, развитие его происходило низкими темпами, и часть населения оставалась безграмотной.
Не оставалось в стороне от преобразований и среднее обучение. Число учащихся в гимназиях, прогимназиях и реальных училищах возрастало, как и число самих учебных заведений. Среднее образование давали так же кадетские корпуса, частные средние учебные заведения, коммерческие училища и среднетехнические училища для мальчиков.
Классическое среднее образование вызывало все большее недовольство со стороны властей и общества. В связи с этим была создана комиссия по устранению недостатков среднего образования (1899–1900), которая выдвинула следующие предложения: создать при университетах педагогические курсы по подготовке учителей средней школы; улучшить материальное положение учителей средней школы; сохранить в качестве основных типов средних учебных заведений гимназии и реальные училища; усилить нравственное, национальное и физическое воспитание; сократить объем изучения в гимназии латыни и греческого языка; повысить статус реальных училищ; облегчить возможность перехода из гимназии в реальное училище и наоборот. В действительности были реализованы только некоторые из пунктов. Комиссия по средней школе 1901 г. под началом министра просвещения П. С. Ванновского предусматривала усиление современного образования, слияние гимназии и реального училища, усиление физического, эстетического и трудового воспитания. Большинство из намеченного этой комиссией было осуществлено.
Дальнейшее преобразование среднего обучение происходило под руководством министра просвещения П. Н. Игнатьева в соответствии с Планом реформы средней школы 1916 г. Предполагалось создание единой гимназии с элементами профилирующих направлений и учетом национальности учащихся. План не удался в связи с отстранением Игнатьева с поста министра.
В период с 1908 по 1914 гг. среднее образование подверглось давлению со стороны реакции: было урезано школьное самоуправление, усилен государственный контроль.
В начале XX века возникли экспериментальные учебно-воспитательные заведения по образцу «Западных школ». Они способствовали возрождению образовательной системы среднего уровня. Появлялись пилотные школы среднего образования, вводившие сотрудническую систему обучения, школьное самоуправление. В Москве появились нетрадиционные учебно-воспитательные заведения, где развивались и применялись новые педагогические технологии, заимствованные из западноевропейского опыта. Открывались сельские гимназии, учитывающие в программе обучения необходимость сельскохозяйственной направленности.
Важным нововведением в систему начального и среднего образования было профессиональное и техническое обучение. В начальной школе это новшество проявилось в форме уроков ручного труда. В сфере среднего образования открывались ремесленные и низшие технические училища. Перед началом первой мировой войны профессиональное и техническое обучение плотно укрепилось в системе среднего образования.
В системе высшего образования произошли в основном количественные изменения. Значительно увеличилось число студентов и доля женщин среди них. Во многих провинциях, в том числе в Саратове, открывались университеты. С другой стороны, по причине политических противоречий относительно организации высшего образования, была урезана стипендия, почти отменена автономия университетов. Все эти и другие изменения вызвали волнения в студенческой среде, которые в полной мере проявились в революции 1905 года. В результате были приняты Временные правила, согласно которым университеты и студенты получили требуемые права и свободы. Однако реакция 1908 г. ввергла университетскую среду в еще большие лишения и запреты. Протесты студентов жестко пресекались, производились массовые аресты и высылки из Москвы.
Положение исправило Временное правительство 1917 г., приступив к демократизации университетов.
Начало первой мировой войны повлекло за собой кризис образовательной системы России.
