Смутным временем в России принято называть события начала XVII в., когда острейшие политические и социальные потрясения нанесли стране огромный ущерб и даже угрожали самому существованию Российского государства.
При выяснении причин событий начала XVII в. в советской науке большое внимание уделялось социальным противоречиям, в качестве причин Смуты назывались меры по закрепощению крестьян — введение с 1581 г. заповедных лет (временных запретов на переходы крестьян в Юрьев день осенний — 26 ноября) и введенный в правление Бориса Годунова (около 1592 г.) полный запрет на переходы. Это были действительно меры, свидетельствующие о становлении крепостничества. Следует, однако, иметь в виду, что недовольство крестьян своим положением — это постоянно действующий фактор. В конце XVI в. крестьянам жилось легче, чем в годы опричнины и Ливонской войны, да и прикрепление к земле не могло вызвать массового недовольства — реальных механизмов удержания желающих уйти создано не было.
Взрыв социально-политической борьбы в начале XVII в. был обусловлен не закрепощением, а соединением нескольких крайне неблагоприятных политических, социальных и других обстоятельств. К числу самых важных следует отнести последствия голода, обездолившего сотни тысяч людей, ставших носителями «бацилл» смуты, в сочетании с недавним династическим кризисом и острыми политическими противоречиями в господствующих кругах. Нельзя не учитывать и косвенного влияния результатов опричной политики Ивана IV, вызвавших неоправданные честолюбивые стремления одних и острое недовольство других слоев служилых людей. Определенную роль сыграла и направленная против России политическая активность соседей, особенно Польско-Литовского государства и Швеции. Разрушительной силой явилось и казачество, к началу XVII в. представлявшее собой мало организованную, но чрезвычайно активную массу, зачастую с чисто уголовными и анархистскими побуждениями.
Таким образом, основными причинами социально-политической борьбы в стране, развернувшейся в начале XVII в. и получившей название Смуты, были: дальнейшее закрепощение крестьян помещиками и крепостническое законодательство правительства в 80-90-е годы XVI в.; династический кризис в связи с прекращением династии Рюриковичей в 1598 г.; недовольство некоторых слоев господствующих сословий предшествующей политикой правительства; обострение отношений казачества и правительства, стремившегося урезать их права и свободу. На развитие Смуты в определенной степени повлиял и хозяйственный кризис в стране, явившийся последствием опричной политики Ивана IV и до конца не преодоленный к началу XVII в.
События Смутного времени начались с противоречий в верхах общества — борьбы противоборствующих группировок за власть в 1598-1600 гг. Народные массы включились в борьбу в связи с голодными 1601-1603 годами. Началом массового движения явилось стихийное восстание крестьян, посадских людей и холопов под предводительством Хлопка в 1603 г., о чем уже говорилось выше.
Большое значение в событиях Смутного времени имело самозванчество. Таинственная гибель царевича Дмитрия способствовала распространению слухов о том, что царевич на самом деле жив. В 1602 г. в Польше появился Лжедмитрий — человек, выдававший себя за Дмитрия. Это был Юрий (в иночестве Григорий) Отрепьев, беглый монах одного из московских монастырей, бывший дворянин, ставший холопом противников Бориса Годунова бояр Романовых.
Притязания Лжедмитрия I поддержали некоторые польские магнаты, часть украинского казачества, ряд выходцев из России. В октябре 1604 г. с небольшой группой сторонников (не более 1 тыс. поляков и 2 тыс. казаков) Лжедмитрий пересек границу около Киева. На территории России к нему присоединились тысячи неприкаянных после голода людей и донские казаки. Северская Украина была охвачена народным восстанием, что объективно способствовало выступлению Лжедмитрия.
Самозванцу удалось захватить несколько городов (в том числе Моравск и Чернигов), но в решающих сражениях с правительственными войсками под Новгород-Северским (конец октября 1604 г.) и особенно под Добрыничами (январь 1605 г.) он потерпел полное поражение. Однако социальная база Лжедмитрия все более расширялась. Народное восстание охватило громадную территорию между Доном и Днепром. Восстание было поддержано приборными служилыми людьми. Города один за другим сдавались Лжедмитрию. Правительственные войска безуспешно осаждали перешедшую на сторону самозванца крепость Кромы, имевшую стратегическое значение и открывавшую путь на Москву.
В этой напряженной обстановке 13 апреля 1605 г. неожиданно умер Борис Годунов. Объявленный новым царем сын Бориса Федор не получил поддержки господствующих слоев. Начался переход бояр на сторону Лжедмитрия. В начале мая Федору изменила армия во главе с воеводами Петром Федоровичем Басмановым (братом погибшего в сражении с Хлопко И.Ф.Басманова) и князьями В.В. и И.В. Голицыными. 16-летний царь Федор 7 июня был низложен и затем вместе с матерью убит.
20 июня 1605 г. Лжедмитрий торжественно вступил в Москву как законный наследник царского престола. Политическая верхушка столицы присягнула «царю Дмитрию Ивановичу». Одним из первых политических действий нового царя было низложение патриарха Иова (сторонника Годуновых) и снятие опалы со всех репрессированных в период правления царя Бориса (прежде всего членов семьи Романовых). Ближайшим «родственникам» нового царя, прежде всего Нагим и Романовым, были розданы награды: «дядя» Лжедмитрия Никита Романович Нагой получил чин конюшего боярина (самый почетный титул в то время), Иван Никитич Романов стал боярином, Федор Никитич Романов (отец будущего царя Михаила) возведен в сан ростовского митрополита.
Правление Лжедмитрия I оказалось недолгим. Оно длилось 11 месяцев. Лжедмитрий старался проводить политику в национальных интересах России, он не стремился выполнять щедрые обещания, данные польским магнатам и королю: православие оставалось государственной религией, внешняя и внутренняя политика не претерпела принципиальных изменений. Вместе с тем намечались серьезные изменения в быту и культуре, призванные приблизить Россию к западноевропейскому уровню развития.
Однако им были допущены серьезные промахи в социальной политике. Стремясь добиться компромисса в интересах всех господствующих групп, он вызвал острое недовольство верхушки московского боярства, а крепостническая направленность деятельности его правительства привела к глухому брожению среди народа. Кроме того, некоторые действия его правительства (в частности, обложение монастырей дополнительными денежными поборами) восстановили против него официальную церковь.
17 мая 1606 г. в Москве произошло народное восстание, в ходе которого Лжедмитрий был убит. Выступление москвичей стало следствием хорошо организованного заговора боярской верхушки, недовольной тем, что приближенные Лжедмитрия — русские, украинцы, поляки — оттеснили княжеские и старомосковские роды с первых мест в государстве.
19 мая было организовано нечто вроде импровизированного Земского собора, на котором новым царем был провозглашен князь Василий Иванович Шуйский, происходивший из рода суздальско-нижегородских князей, потомок Андрея Ярославича, младшего брата Александра Невского. Участвовавшие в избрании Василия Шуйского бояре взяли с него «крестоцеловальную запись», которой феодальная знать добилась официального признания своих особых прав и привилегий и обещания царя не допускать методов политики Ивана IV («Без вины ни на кого опалы своей не класть»). Началось 4-летнее правление царя Василия (1606-1610 гг.).
