В декабре 1990 г. глава правительства СССР Н.И. Рыжков (р. в 1929) признал провал политики перестройки и подал в отставку.

Было предложено несколько концепций вывода экономики из кризиса. В частности, экономисты С.С Шаталин (1934-1997) и Г.А. Явлинский (р. в 1952) выступили с программой 500 дней. Ее цель состояла в ускоренном переводе экономики на рыночные принципы функционирования. Однако был принят ее наиболее консервативный вариант. Возглавивший Кабинет В.С Павлов (1937-2003) пошел на проведение денежной реформы, сопровождавшейся значительным повышением цен. Фактически это была попытка выйти из кризиса за счет доходов населения, поскольку незначительные компенсации не могли остановить резкого падения уровня жизни граждан, что вызвало рост забастовочного движения.

Серьезные противоречия проявились и в ходе осуществления политических реформ. В условиях жестко централизованной системы организации власти перемены могли быть инициированы только сверху – М. Горбачевым, который наметил их постепенный демонтаж, замену новыми институтами власти, функционирующими уже на демократических принципах.

Однако старые механизмы управления утратили эффективность раньше, чем сформировались новые институты власти. Начавшие складываться благодаря гласности и демократизации элементы гражданского общества, новые, все более радикализировавшиеся общественно-политические силы и движения стали требовать слома власти КПСС и системы социализма.

В 1990-1991 гг. КПСС продолжала считаться правящей партией, по после того как партийный аппарат лишился хозяйственных функций (они были переданы государственным органам управления, местным органам власти и руководителям предприятий), его влияние быстро падало. На свободных выборах 1 съезда народных депутатов России в 1990 г. и в местные органы власти многие партийные руководители, особенно в Москве и Ленинграде, потерпели неудачу.

ХХУIII съезд КПСС летом 1990 г. одобрил новую Программу партии. Ее целью было провозглашено строительство «демократического социализма». И все же эта платформа, означавшая сближение с программными установками западноевропейской социал - демократии, не стала основой для сплочения КПСС. Наряду со сторонниками демократического обновления, среди её руководителей выделилось консервативное крыло, склонное признатъ политику перестройки ошибочной с самого начала. Особенно сильным было его влияние в Коммунистической партии РСФСР, созданной в 1990 г.

Партийные функционеры привыкли к четко работающей власти. Многочисленный слой партийно-государственной элиты был не удовлетворен воцарившимся в обществе идейным плюрализмом. Недовольство вызывало стремление М.С. Горбачева к нормализации отношений со странами Запала за счет уступок в военно - политических вопросах, его готовность признать законность перемен в Восточной Европе. Демократизм стиля управления М.С. Горбачева побуждал восприниматъ его как слабого лидера.

В то же время часть членов и лидеров КПСС разделяли воззрения, популярные в среде интеллигенции и молодежи о необходимости более динамичного развития перестроечных процессов. Их вдохновлял опыт стран Восточной Европы, где перемены шли на много более быстрыми темпами. Политика М.С. Горбачева, направленная на сохранение единства КПСС, (а на самом деле лживое лавированиев)том числе и за счет уступок консервативному крылу партии, рассматривалась как ведущая к утрате темпов преобразований.

Многие радикально настроенные члены КПСС покидали ее ряды (за годы перестройки она потеряла более четверти своих членов) и присоединялись к новым политическим движениям, начинавшим играть заметную роль в жизни общества. В России их лидером стал Б.Н. Ельцин (1931-2007).

В период кампании по обновлению кадров он занял один из ключевых постов - руководителя Московской парторганизации. Поддержав идеи перестройки, гласности, демократизации, Б.Н. Ельцин начал осуществлять их в Москве. Но борьба с коррупцией, привилегиями партийно-государственной элиты, кадровые чистки в структурах власти на уровне районов велись Ельциным в популистском духе. Тем не менее это легко обеспечило ему популярность среди общественности.

В 1987 г. Б.Н. Ельцин потребовал освободить его от занимаемых постов, обвинил руководство КПСС в фактическом саботаже перестройки. Ответом стала «проработка» Ельцина, показавшая, что партийная бюрократия ничуть не изменилась и по команде сверху готова организовать травлю неугодных.

При поддержке демократических сил Б.Н. Ельцину удалось с большим перевесом добиться избрания в Верховный Совет Российской Федерации. После упорной борьбы он стал его Председателем. В 1990 г. он заявил о своем выходе из рядов КПСС. На демократических выборах 12 июня 1991 г. Б.Н. Ельцин стал первым Президентом Российской Федерации.