Сам Александр III считал свое правление просвещенным и гуманным. Цифры, характеризующие карательную политику его царствования, казалось бы должны были убедить в сравнительной мягкости режима николаевской монархии. Исследователь царских тюрем в 1762-1917 гг. М.Н. Гернет пришел к выводу, что каторжный режим для политических был самым тяжелым при Александре III. Первыми жертвами наступающей реакции стали печать и школа. 27 августа 1882 г. в виде "временных правил" императором был принят новый закон о печати, который означал введение карательной цензуры. Введение "карательной цензуры" привело к тому, что уже в 1883-1884 гг. перестали выходить все радикальные и значительная часть либеральных изданий. Средней школе Министерство народного просвещения посвятило специальный циркуляр 20 ноября 1882 г. Отмечая факты коллективных беспорядков в гимназиях и влияние "преступной пропаганды" на учеников, циркуляр предлагал строго выполнять все распоряжения по дисциплинарной и воспитательной части и ужесточить наказания учеников за проступки. В 1884 г. был пересмотрен университетский устав 1863 г., т.е. по сути дела проведена контрреформа в сфере высшего образования. Новый устав полностью ликвидировал автономию университетов и отдал их под власть министра и попечителя учебного округа. Почти вдвое возросла плата за обучение.
При Александре III сеть высших учебных заведений почти не росла. В 1889-1892 гг. были проведены законодательные акты, которые должны были вернуть дворянству его роль "первенствующего сословия" в основных областях общественной жизни. Самым жгучим для дворянства был вопрос о его отношениях с крестьянами. По закону 12 июля 1889 г. в управлении крестьянскими делами на местах появилось новое лицо — земский начальник. Земский начальник был полновластным распорядителем жизни деревни и даже личности крестьянина. Одновременно с выработкой закона о земских начальниках было предпринято также изменение земского положения 1864 г. В 1890 г. был введен новый закон по выборам в земские органы, дававший еще большие преимущества дворянству. Как и в вопросе о земстве, существенным для реакции был вопрос о расширении до возможных пределов прав вмешательств административной власти в дела городского самоуправления. Таким образом, все три законодательных акта были призваны возвратить дворянству его былое положение в государстве. Будучи реакционером, но, учитывая общественное мнение, Александр III отказался от фронтального наступления на судебные учреждения, а последовательно ограничивал поле их деятельности.
В судебные уставы 1864 г. были внесены серьезные изменения. Ограничивался принцип гласности введением закрытого судопроизводства - "там, где оно целесообразно" Новому суду был нанесен серьезный удар, но он уцелел - задуманной контрреформы целиком провести не удалось. Контрреформы были проведены и в других сферах политической и общественной жизни России, но повернуть вспять историческое развитие страны они не могли. Великие реформы в России 1860-х-1870-х гг. явились отправным моментом осуществления модернизационных процессов на базе развития в стране капитализма. Поворот к контрреформам в сферах политической и общественной жизни вовсе не означал отказа власти от стимулирования развития рыночной экономики. На должность министра финансов (был назначен Николай Христианович Бунге. Находясь на этом посту с 1881 по 1886 гг. Н.Х. Бунге попытался продолжить реформы 1860-х-1870-х гг. в области экономики. В 1881 г. бывшие помещичьи, а в 1886 г. и государственные крестьяне, были переведены на обязательный выкуп, тем самым был ликвидирован институт "временнообязанных". Для уменьшения "податной тягости" сельского населения, в 1881 г. были понижены выкупные платежи, а в 1882-1886 гг. отменена подушная подать.
Бунге стал инициатором первых в России актов фабрично-заводского законодательства. В 1882, 1885 и 1886 гг. были приняты законы, которые определяли условия труда детей, подростков и женщин, регламентировали порядок найма и увольнения рабочих, выдачи заработной платы, наложения штрафов и т.д. Сменивший Бунте И.А. Вышнеградский, продолжая курс на ускоренное экономическое развитие, в то же время отказался от социальных мероприятий. При Вышнеградском началось усиление налогового давления на крестьянство, жесткое выколачивание недоимок по уже отмененной подушной подати, прекратилась дальнейшая разработка фабрично-заводского законодательства и т.д. Несмотря на ускоренное развитие промышленности, Россия продолжала оставаться аграрной страной.
Но именно эта отрасль экономики находилась в состоянии застоя. Отмена крепостного права мало улучшила экономическое положение крестьян. Положение усугублялось тем, что в восьмидесятые - девяностые годы Россия столкнулась с необходимостью ускорить развитие промышленности. Дальнейшее отставание от европейских стран могло поставить Россию в "унизительное положение экономической данницы" более развитых государств. Протекционистская политика ужесточилась в конце 80-х гг., и особенно после 1892 г., когда министром финансов стал Сергей Юльевич Витте. С его приходом, государство стало более активно участвовать в создании российской промышленности и транспорта. Так, в 80-е гг. государство само стало строить казенные железные дороги. В 1891 г. была начата постройка длиннейшей во всем мире железнодорожной линии - Великого Сибирского пути.
В 1880-1890 гг. продукция крупной промышленности России выросла на 36%. В 80-е годы начинается бурное развитие новых районов крупной промышленности в России, промышленности, создаваемой по последнему слову западной техники. Таким образом, западный капитализм сумел вооружить царское самодержавие орудиями и средствами, достаточными для осовременивания страны. Но стоило бы, видимо, воздержаться от неправомерной идеализации свершившегося обновления. Капиталистическое производство оказалось не в состоянии охватить, а главное, преобразовать общественное хозяйство во всем его объеме, не удалось и внедрить культуру в народную толщу.
