Кочевое скотоводство – это хозяйственно-культурный тип, при котором главные средства существования доставляет экстенсивное пастбищное скотоводство в условиях сезонных перекочевок. Но, поскольку хозяйство кочевников всегда имеет комплексный характер, на различных этапах истории и в разных местах в экономике кочевых народов то большую, то меньшую роль играли земледелие, торговля, ремесло, сопровождение караванов, разбой и т. п.
Известно два основных вида кочевого скотоводства. Первый из них – хозяйственный тип, связанный главным образом с разведением мелкого рогатого скота и верблюдов, а также лошадей в аридных (пустынных, полупустынных и степных) областях. В пустынях разводят лишь небольшое число лошадей для верховой езды, так как содержать их в этих условиях не просто. В северных степных регионах распространено табунное разведение больших стад лошадей, в том числе и для получения молока и мяса.
Второй хозяйственный тип кочевничества – оленеводство. Но оно доставляет главные средства существования только отдельным группам населения. Большая же часть оленеводов добывала жизненные средства в основном посредством присваивающих занятий: охоты и рыболовства, используя оленей только под верх.
В аридной зоне исторически сложились разные типы кочевого скотоводства и различные типы кочевания. Таких типов довольно много, основными из них являются: пустынно-степное меридиональное, вертикальное горное и «стационарное» пустынное.
При меридиональном кочевании скотоводы обычно двигаются: летом – на север, где больше осадков, лучше корм и меньше кровососущих насекомых, зимой – на юг, в тёплые края. Впрочем, в жарких аридных областях направление север – юг может и не выдерживаться. При меридиональном кочевании скотоводы проходят за год иногда до 2 тыс. км и более. Сезонные перекочевки полукочевников обычно гораздо меньше: они измеряются лишь сотнями или даже десятками километров. Это зависит от зажиточности скотоводов – только богатые хозяйства имеют достаточное количество транспортных животных, чтобы кочевать на большие расстояния.
При кочевании на большие расстояния в безводных пустынях основным, кроме верховых лошадей, а иногда и единственным животным является верблюд, так как мелкому рогатому скоту, а тем более крупному рогатому, там не хватает воды и корма. При меридиональном кочевании в жарких, но более обводнённых местностях такое же большое значение, как верблюд, имеют овцы и, в меньшей степени, козы. Лошади в этих условиях содержатся главным образом под седло.
На севере ареала распространения кочевничества, в степях умеренного пояса, большое значение приобрело табунное коневодство. Помимо прочих полезных свойств (молоко, мясо, шкуры), лошадь обладает способностью «тебеневать», без чего пастбищное скотоводство было бы невозможно там, где холодные зимы, много снега и бывает гололед. При тебенёвке лошадь разбивает копытами корку льда, разгребает снег, кормится сама и даёт возможность кормиться идущим вслед за ней животным. Крупный рогатый скот для дальних перекочевок непригоден и появляется у полукочевников по мере перехода их к более оседлой жизни.
Горное вертикальное скотоводство повсеместно довольно единообразно, хотя и имеет некоторые отличительные черты в разных природно-климатических зонах. Зиму кочевники и полукочевники, занимающиеся вертикальным кочеванием, проводят в горных долинах, где относительно тепло, мало снега и достаточно корма для животных. С наступлением теплых весенних дней начинается движение в горы, и лето скотоводы проводят на альпийских лугах. Осенью начинается обратное движение. В условиях вертикального кочевания разводят разнообразных животных: мелкий рогатый скот, лошадей, верблюдов (в небольшом количестве), а нередко – и крупный рогатый скот (яков, сарлыков).
«Стационарный» тип кочевания связан как с кочевым, так и полукочевым хозяйством. Порой эти формы различить совершенно невозможно. «Стационарное» кочевание ведётся в условиях жарких пустынь с использованием ограниченного числа колодцев. В местностях, где господствовала эта форма кочевого хозяйства, число скотоводов обычно было довольно небольшим, так как они могли использовать только ограниченные участки пастбищ в окрестностях колодцев. При «стационарном» кочевании скотоводы как правило проводили жаркое лето невдалеке от колодцев, а зимой и весной, когда в пустыне появляется вода от таяния снега и дождей и сочная трава, откочёвывали до наступления жары в глубь пустыни. При «стационарном» кочевании перекочёвки не превышали ста километров или были ещё меньше.
В 1-м тыс. до н. э., по существующим в науке представлениям, возникла такая сравнительно поздняя форма хозяйства, как оленеводство. Одомашнение оленя привело к распространению производящего хозяйства в условиях Севера, позволило человеку освоить отдаленные и суровые области. Наиболее вероятно, что одомашнение и использование в хозяйстве оленя произошло у самодийских народов. Вначале оленей разводили на мясо. По мере расселения самодийских племен из Южной Сибири в область тайги оленя стали применять и как транспортное животное. В 1-м тыс. до н. э. олень использовался, очевидно, только под вьюк. Постепенно оленеводство широко распространялось в таёжной зоне. Были выработаны элементы вьючного снаряжения оленей: вьючное седло, недоуздок и пр. Верховая езда и верховое седло, как полагают исследователи, в это время ещё не были известны.
На рубеже 1-го и 2-го тыс. н. э. оленеводство стало проникать в области Саяно-Алтая. С этим временем связано начало доения оленей и верховой езды на них. Навыки верховой езды были перенесены на оленя с лошади. Одновременно происходили и другие культурные заимствования. В частности, для оленя было приспособлено конское седло.
Под влиянием саянского стало развиваться тунгусское, но затем связи между саянским и тунгусским оленеводством нарушились, и дальнейшее развитие этих двух ветвей оленеводства шло уже самостоятельными путями, в результате чего между ними сложились существенные различия. Так, у тунгусов, по-видимому, довольно рано были сделаны попытки приспособить оленя для транспортировки нарты. Возможным прототипом такого транспортного средства считают собачью упряжку. Оленеводство велось в пастбищной, экстенсивной форме и было связано с периодическими сезонными перекочевками. Животные содержались исключительно на подножном корму.
В Новое и Новейшее время под воздействием современных социально-экономических и политических условий кочевничество стало интенсивно разлагаться. В наши дни оно сохраняется только в некоторых, особенно засушливых областях Передней Азии, Северной Африки, Средней и Центральной Азии, севере России и Скандинавии.
