Для понимания характера изменений в политике, ее способности обеспечивать стабильность и сохранять динамическое равновесие групп интересов необходимо учитывать два обстоятельства. Во-первых, политика является относительно самостоятельной сферой и обладает чертами системы. В этом смысле, по выражению Л. фон Берталанфи, она представляет собой совокупность «элементов, находящихся во взаимодействии». Во-вторых, будучи самостоятельной, политика обретает смысл через взаимодействие с миром неполитического, являясь составной частью более широкой целостности - общества. Осознание органической взаимосвязи политической жизни и других сфер жизнедеятельности человека пришло в политологию не сразу.
Первоначально политика, по замечанию М. Вебера, сводилась к деятельности «государства как института, осуществляющего монополию законного применения силы на данной территории». Вся общественная жизнь укладывалась в рамках политической сферы и подчинялась государству. Государство, как носитель и субъект власти, единолично распределяло ценности и ресурсы. Отождествление политического с государством было справедливым до момента выделения гражданского общества.
Развитие институтов гражданского общества отразило процесс нарастающей множественности интересов различных групп населения. На этой основе происходила специализация политических ролей и функций внутри политического сообщества. Понять причины и последствия распределения власти и ценностей в обществе без учета влияния социальных общностей, ментальности и системы культуры было невозможно. Замена понятия государства концепцией политической системы дала возможность учесть влияние неформальных механизмов функционирования мира политики, отразить нарастающую взаимосвязь и взаимовлияние политических структур, политической культуры, политического поведения и гражданского общества.
Для характеристики взаимодействия власти и общества в американской политологии используется понятие «политическая система», представляющая совокупность всех общественных структур в их политических аспектах. По определению Г. Алмонда, политическая система включает помимо политических институтов социальные и экономические структуры, исторические традиции и ценности общества, культурный контекст его развития. Взаимодействие мира политики и экономической сферы, гражданского общества (социальной и духовной сфер) имеет системный характер, т. е. изменения одного из элементов непременно ведет к изменению всей целостности (общества). Это означает - мир политического можно понять лишь из взаимосвязей его с тем, что не является политикой. Как, впрочем, верно и обратное - изменения в неполитических сферах осуществляются под влиянием политики.
Известно, что целью всякой политической деятельности является власть - либо влияние на нее, либо участие в ней. Власть выступает непосредственным содержанием политики. Однако содержание власти не заключено в ней самой. Власть есть взаимодействие тех, кто ее осуществляет, с тем, что в совокупности составляет социальную среду, в которой она осуществляется. В результате их взаимодействия происходит обмен деятельностью, ресурсами, ценностями, информацией. Следовательно, власть может быть понята через связь с тем, что не является властью.
При этом не только власть влияет на социальную среду, но и среда воздействует на власть. Взаимное влияние может иметь характер прямого воздействия власти и среды друг на друга на основе выполнения политических ролей. Например, государство, как носитель и субъект власти, осуществляет управление делами общества, обеспечивает законность и правопорядок, а граждане признают правомерность принимаемых властью решений и выполняют их. Однако воздействие может быть косвенным и не иметь прямого характера. Например, повышение налога на прибыль создает возможность увеличить поддержку работников бюджетных сфер.
Следовательно, взаимодействие власти и гражданского общества определяет характер изменений социальной системы, ее стабильность и динамизм. Вот почему важно знать, как общество влияет на распределение власти. Не менее значимо также понимание форм и параметров воздействия власти на гражданское общество. Взаимодействие и взаимозависимость власти и общества выражаются понятием «политическая система».
