Франкфуртский мирный договор 1871 г., подписанный по окончании франко-прусской войны, означал поражение Франции и выдвижение Германии в Европе на первый план. Германия получала Эльзас, Восточную Лотарингию и контрибуцию в 5 млрд. фр. Поражение Франции привело к большим изменениям в международной обстановке того времени. Появление Германской империи, продемонстрировавшей свою силу победой над Францией, очевидное ослабление Франции и активизация завершившей свое объединение Италии существенно изменило ситуацию в Европе.
Канцлер Бисмарк старался держать Францию в изоляции, стремился к тому, чтобы она не могла найти себе союзников, более того, он старался привлечь возможных ее союзников на свою сторону. По меткому выражению русского дипломата графа П. Шувалова, О. Бисмарка преследовал «кошмар коалиций».
Австро-Венгрия, которая потерпела поражение от Пруссии в 1866 г., могла бы стать союзником Франции и встать на путь политики реванша. Однако уже в 1871 г. к власти пришло правительство немецких либералов, которые стояли за тесные отношения с Германией. Это способствовало сближению Германии с Австро-Венгрией. В августе 1871 г. состоялось свидание австрийского императора Франца-Иосифа с императором Германии Вильгельмом I и с канцлером О. Бисмарком. Это свидание открыло целый ряд встреч монархов, которые сыграли важную роль в истории внешней политики 70-х годов XIX в.
Канцлер Бисмарк стоял за следующую комбинацию: дружественные отношения с Австро-Венгрией и с Россией, создание Союза трех императоров. Этим он надеялся предотвратить возможность коалиции Австро-Венгрия - Франция - Россия. В своей политике Германская империя опиралась на Россию, причем по причинам тактического характера, поскольку между ней и Россией не существовало крупных политических разногласий. Тем не менее, германская дипломатия считала, что хорошие отношения с Россией не должны вести к ухудшению отношений с Австро-Венгрией, которую, учитывая интересы безопасности немецких южных и юго-восточных границ, она пыталась привлечь на свою сторону, оказывая поддержку ее политике в «восточном вопросе», что правда, приводило к осложнению хороших отношений с Россией.
Вскоре после беседы с О. Бисмарком в Гаштейне министр иностранных дел Австро-Венгрии Д. Андраши обратился к Англии, чтобы попытаться осуществить свой план австро-английского сближения против России. Однако кабинет У. Гладстона воздержался от каких-либо союзных обязательств. Австро-Венгрии пришлось идти на сближение с Россией, несмотря на противоречия, существовавшие между ними за влияние на Балканах. Россия также искала сближения с Австро-Венгрией.
В сентябре 1872 г. в Берлине состоялось свидание трех императоров, во время которого между министрами происходили самые оживленные переговоры. Российский канцлер А. Горчаков пытался использовать берлинское свидание с тем, чтобы оторвать Австро-Венгрию от ориентации на Англию, а О. Бисмарк поощрял австрийского министра Д. Андраши к сближению с Россией. В свою очередь Д. Андраши добивался от А. Горчакова некоторых гарантий на Балканах в связи с освободительной борьбой сербов и великосербского движения против Австро-Венгрии. Между обоими министрами была достигнута устная договоренность о сохранение статус-кво на Балканах и принципа «невмешательства» в балканские дела в случае, если он будет все-таки нарушен.
Главной целью канцлера Бисмарка оставалась изоляция Франции, но это менее всего входило в планы России. Ослабление разбитой Франции грозило нарушению равновесия сил в Европе, и А. Горчаков дал понять, что Россия не станет поддерживать Германию против Франции. Однако это не означало, что Россия совсем не дорожила поддержанием русско-германской дружбы. Обострение англо-русских отношений в Средней Азии толкало Россию к сотрудничеству с Германией. Германский канцлер О. Бисмарк, сторонник открытой борьбы с Францией, также был заинтересован в улучшении отношений с Россией, что позволило бы ему предотвратить угрозу войны на два фронта. Австро-Венгрия надеялась найти в Германии союзника на случай столкновения с Россией на Балканах и в то же время договориться с Россией о разделе сфер влияния в этом районе.
Таким образом, Германия в лице канцлер Бисмарка вела политику исключения возможности союза между Францией и Россией. Россия, продолжая борьбу с Османской империей, продвижение в Среднюю Азию, предпочитала сохранять благожелательные отношения с Германией и нейтралитет с Австро-Венгрией. Австро-Венгрия, не найдя поддержки у Англии, проводила политику, направленную на союз с Россией при помощи канцлера Бисмарка, при сохранении статус-кво на Балканах. То есть в начале 70-х гг. ХIХ в. международная обстановка привела к сближению интересов России, Германии и Австро-Венгрии.
24 апреля 1873 г. между Россией и Германией была заключена военная конвенция, обязывающая обе стороны при нападении на одну из них любой другой европейской державы направить союзнику на помощь 200-тыс. армию. В конвенции оговаривалось право каждой стороны прекратить ее действие через 2 года после того, как одна из сторон предупредит об этом другую. О. Бисмарк заявил, что конвенция будет иметь силу только в случае присоединения к ней Австро-Венгрии, которая 25 мая 1873 г. заключила с Россией соглашение типа консультативного пакта.
В результате ряда встреч императоров Александра II, Вильгельма I и Франца-Иосифа, а самое главное – переговоров между канцлерами О. Бисмарком, А. Горчаковым и Д. Андраши осенью 1873 г. было достигнуто соглашение, получившее название «Союз трех императоров». Заключая это соглашение, Россия стремилась не допустить образования австро-германского союза, направленного против нее, и заручиться поддержкой соседних держав против Великобритании; Германия рассчитывала помешать франко-русскому сближению и обеспечить себе поддержку для вторичного разгрома Франции. Однако уже в 1875 г. Союз трех императоров был серьезно поколеблен.
