Первыми создали колониальные империи Португалия и Испания, поделив мир по меридиану, проходящему через Атлантический океан. Испанская и Португальская колониальные империи, созданные в период феодальных отношений, были обязаны своим возникновением зарождению в европейском обществе буржуазных отношений. Развитие товарно-денежных отношений привело к тому, что Европа в XV в. стала испытывать острую нужду в денежном металле - золоте. Ограбление колоний и работорговля стали одними из главных моментов первоначального накопления капитала. «Жажда золота» толкнула португальцев и испанцев за океаны и послужила непосредственной причиной географических открытий и первых колониальных захватов в Африке, Азии и Америке.
Португалия, бывшая небольшим государством с населением не более 1 млн. чел. и не имевшая войск, необходимых для подчинения больших территорий, организовала свою систему управления по методу «точечной» колонизации. Из созданных там факторий португальцы отправляли награбленное в Европу. Монопольным поставщиком колониальных товаров для Западной Европы стал Лиссабон. Португальцы еще в XV веке владели островами и западным побережьем Африки. С открытием морского пути в Индию и Америку они прочно утвердились на восточном берегу Африки, на Индостане и Зондских остовах, а в Америки заняли огромную страну Бразилию. Часть этих владений они потом потеряли, причем самой крупной была потеря Бразилии, из которой в начале XIX века образовалась самостоятельная Бразильская империя. Сама Португалия в 1580 г. была завоевана испанским королем Филиппом II (1527-1598), что способствовало потере ею части своих колониальных владений.
Испании удалось в середине XVI века создать на территории Центральной и Южной Америки огромную колониальную империю. Испанские конкистадоры с помощью огнестрельного оружия и обмана легко захватили наиболее богатые и населенные части Нового Света - государства ацтеков в Мексике и инков в Перу. С открытием Австралии число испанских владений увеличилось приобретением целых групп австралийских островов. Первоначально испанцы применяли методы открытой эксплуатации и ограбления колоний. Затем, главным источником доходов от колоний стала торговля, которая была неэквивалентной и приносила огромную прибыль 300-400%, и даже 800%.
Размеры награбленного были огромны: так, Испания за 1521-1560 гг. Вывезла из Америки 18 тыс. тонн серебра и 200 тонн золота. Колонизаторы, и, прежде всего, Испания стали использовать в создаваемых поместьях принудительный труд местного населения - индейцев. Это вело к массовому вымиранию туземцев. В условиях дефицита рабочей силы на вновь открытом континенте колонизаторы нашли выход из положения за счет привоза негров-рабов из Африки, которые стали в испанских колониях основной производительной силой. Работорговля обеспечивала исключительно высокую прибыль и стала одним из источников накопления капитала. Большую прибыль давало и пиратство.
Но возникшие при феодализме Испанская и Португальская колониальные империи существовали и развивались в соответствии с присущими тому времени законами. Огромные ценности, притекавшие в Испанию и Португалию, не превращались в этих абсолютистских странах в капитал, а попадали главным образом в сейфы короля, церкви и дворянства. Хотя ограбление колоний Испанией и Португалией было важной частью процесса первоначального накопления капитала, сами эти страны оказались в то время не в состоянии вступить на буржуазный путь развития. С середины XVI в. начался экономический упадок Испании. В войнах с Англией XVI-XVII вв. Испания утратила морское преобладание. Уже в первой половине XVII в. Испания начинает терять свои колониальные владения - Флорида, Ямайка и др.
В XVIII в. Испанская колониальная империя по площади оставалась самой большой колониальной империей мира. В Америке испанские владения занимали огромную территорию от реки Миссури на севере до Магелланова пролива на юге. Кроме того, Испании принадлежали Куба, Пуэрто-Рико, Филиппины, острова в Океании и ряд территорий в Африке.
Испания проводила политику экономической изоляции Испанской Америки и других колониальных владений, не допуская их торговли с иностранными государствами. Но абсолютистская Испания, отягощенная феодальными порядками, была не в состоянии экономически эксплуатировать свои колониальные владения. Господство Испании над ее огромными колониальными владениями подрывалось извне усилиями Англии, а также других стран. В частности, английские и американские купцы-контрабандисты ко второй половине XVIII в. фактически уничтожили систему экономической изоляции Испанской Америки. Изнутри это господство подрывалось усиливающимся в испанских колониальных владениях, прежде всего в Испанской Америке, движением за независимость.
К началу XIX в. Испанская колониальная империя была огромной, но слабость феодальной метрополии делала ее господство над империей весьма непрочным. Длительный разрыв связей между метрополией и колониальной империей после вторжения армии Наполеона в Испанию в 1808 г. еще больше подорвал испанские позиции в колониальных владениях. В Испанской Америке началась война за независимость, завершившаяся в 1826 г. превращением в самостоятельные государства всех американских колоний Испании, кроме Кубы и Пуэрто-Рико: Мексика, Гватемала, Сан-Сальвадор, Гондурас, Никарагуа, Коста-Рика, Колумбия, Венесуэла, Эквадор, Перу, Боливия, Чили, Аргентина, Парагвай и Уругвай.
Португальская колониальная империя, как и сама Португалия, примерно с третьей четверти XVII в. попала под экономический и политический контроль Англии, который был закреплен заключенным между Англией и Португалией 16 мая 1703 г. Лиссабонским договором. Его дополнил Метуэнский трактат, подписанный 27 декабря 1703 г. чрезвычайным посланником Англии лордом Метуэном и первым министром Португалии маркизом Алегрете. Как известно, Лиссабонский договор являлся союзническим договором между двумя странами в войне за испанское наследство. В соответствии с ним Англия взяла на себя «защиту» Португалии и ее заморских владений. За Англией же было признано право ввозить в Португалию беспошлинно промышленные, в том числе текстильные, изделия, импорт которых ранее был запрещен португальским правительством. Португалии было разрешено ввозить в Англию вина со скидкой на одну треть по сравнению с пошлиной, взимавшейся с французских вин.
Предоставленные Англии по договору преимущества на торговлю с португальскими колониями, прежде всего с крупнейшим из них - Бразилией, - позволили ей в короткий срок занять господствующее положение во внешней торговле Португалии и затормозить там развитие местной промышленности, что усилило экономическую и политическую зависимость страны от английской короны. Несмотря на формальную отмену в 1836 г. Лиссабонского договора, упроченная почти полутора вековым его существованием зависимость Португалии от Англии сохранялась и в дальнейшем.
Голландская и английская буржуазия наживалась на поставках товаров в Испанию, Португалию и их колонии. В конечном счете, большая часть богатств, награбленных испанцами и португальцами в их колониях, способствовала развитию капитализма в Голландии и Англии. Захваченные Португалией и Испанией колонии в Азии, Африке и Америке, так же как еще независимые территории на этих континентах, стали XVII-XVIII вв. объектом колониальных захватов Голландии и Англии, стали причиной торговых войн. Поэтому основа колониальной системы, отвечающая интересам буржуазии, была заложена этими странами.
Итак, с конца XVIII в. почти вся торговля с колониальными владениями Португалии была захвачена англичанами. Во время наполеоновских войн фактический контроль Англии над Португалией и ее колониями еще больше упрочился. К началу XIX в. колониальное могущество Испании и Португалии уже было делом прошлого.
