Первые годы режима Директории отмечены дальнейшими успехами Франции в войне с коалицией. Как и в 1792-1794 гг., это была война, которую вела рожденная революцией буржуазная республика против феодально-абсолютистских монархий Европы и против Англии. В землях, занятых французскими войсками, проводились антифеодальные преобразования. Однако после термидора характер войн, которые вела Франция, претерпевал важные изменения. Для стоявшей у власти термидорианской буржуазии на первый план выдвинулись цели захвата новых территорий, торгово-колониальное соперничество с Англией, прямое ограбление завоеванных областей. Война, начатая как освободительная, превращалась в завоевательную, а созданная революцией армия - в орудие французской экспансии.
Все эти черты ясно обнаружились в ходе военной кампании 1796-1797 гг. Решающие действия развернулись на юге. В апреле 1796 г. французская армия во главе с 27-летним генералом Бонапартом перешла Альпы и развернула стремительное наступление в Италии. В этом походе впервые ярко проявился выдающийся военный талант Наполеона Бонапарта. Наголову разгромив армию Пьемонта, французы 10 мая разбили австрийцев у Леди и 15 мая вступили в Милан. После ряда новых побед над австрийскими силами (при Аркаде в ноябре 1796 г., у Риволи в январе 1797 г.) французские войска, пройдя через владения Венеции, вторглись на территорию Австрии. Дорога на Вену была открыта.
17 октября 1797 г. недалеко от местечка Кампо-Формио Австрия подписала мирный договор с Францией, признав присоединение к ней Бельгии и левого берега Рейна. Земли Венецианской республики подверглись разделу: Австрия получила Венецию, Истрию, Далмацию; Франция - Ионические острова.
Итогом побед Франции явилось установление ее господства в Италии. В стране были созданы вассальные «дочерние» республики - Цизальпийская и Лигурийская в Ломбардии и Генуе; Римская, Партенопейская (в бывшем Неаполитанском королевстве). Французские генералы взыскивали в Италии многомиллионные контрибуции, из которых часть денег отсылалась правительству Директории, вывозили во Францию сокровища итальянских музеев. Занятая французскими войсками Швейцария превратилась в вассальную Гельветическую республику; Женева, важный пункт транзитной торговли, была присоединена к Франции.
Кампоформийский мир с Австрией означал, что окончательно распалась первая коалиция, созданная против Франции в 1792-1793 гг. Лишь Англия продолжала войну на море. Отвергнув план высадки на Британских островах, Директория организовала военную экспедицию в Египет, принадлежавший Османской империи. Целью ее были удар по Англии, так как Египет был важным пунктом на путях в Индию, а также захват важной колонии в Леванте. В мае 1798 г. 38 тыс. солдат и офицеров во главе с генералом Бонапартом отплыли из Тулона. Разбив египетскую кавалерию мамлюков в «битве у пирамид», Бонапарт подчинил большую часть Египта и двинул войска в Сирию. Однако сирийский поход закончился провалом: потеряв треть армии, французы отступили в Египет. Между тем эскадра английского адмирала Нельсона уничтожила французский флот. Армия Бонапарта оказалась отрезанной от Франции.
Французская экспансия в Европе и на Ближнем Востоке вызвала образование в 1798 г. новой коалиции против нее. Вторая коалиция объединила Англию, Россию, Австрию, Швецию, Турцию и неаполитанских Бурбонов. Главная борьба вновь развернулась в Италии. Впервые с начала революции русская армия перешла к активным действиям против Франции. Под командой А.В. Суворова русские и австрийские войска разбили французов у реки Треббия и при Нови (июнь и август 1799 г.). Крушение французского господства в Италии и падение «дочерних» республик сопровождались разгулом австрийской и местной реакции и восстановлением феодально-абсолютистских режимов. Русская эскадра адмирала Ф. Ф. Ушакова освободила от французов Ионические острова. Французские армии терпели неудачи и на Рейне. Осенью 1799 г. после отзыва Павлом I русских войск военное положение Франции улучшилось. Военные события 1799 г. оказали большое влияние на внутриполитическое положение Франции, резко осложнив положение режима Директории.
