Важное значение на формирование местного казачества имели совместные походы украинских казаков и московских войск к низовьям Днепра в середине XVI в., а также к Азову в 1559 г. казаков Д. Вишневецкого. В 1569 г. запорожцы вместе с донскими казаками выступили против турецко-татарской эскадры, которая Доном добиралась под Царицын и Астрахань. Возвращаясь из этого похода, казаки основали на Дону укрепленный городок Черкасск (ныне станица Старочеркасская). Так как малороссийских казаков называли черкасами, то и за построенным ими поселением закрепилось это название.
В мае 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей вторгся с многочисленной ордой в пределы Московского государства и сжег Москву. Опричное войско оказалось бессильным остановить дерзкий набег татар. Это событие не только предопределило дальнейшую судьбу опричнины, но и политику царя в деле укрепления южных границ. Под руководством князя М.И. Воротынского была разработана целая система мер по защите южных границ – строительство городов и засек на пути продвижения татар и размещение вдоль южных рубежей подвижных отрядов, сторож и станиц, которые должны были наблюдать за передвижениями татар в «Поле» и сообщать воеводам пограничных городов о вторжениях в пределы Русского государства. Согласно росписи Воротынского, на левой стороне Донца располагались семь сторож, в том числе Святогорская и Бахмутовская в пределах современной Донецкой области, а станицы обязаны были доходить до верховьев Орели, Самары, Торца и Бахмута. Если сторожи должны были следить за переправами на Северском Донце, то станицы – за степью и выведывать о намерениях кочующих на правой («крымской») стороне Донца татар. Обо всем выведанном надлежало сообщать воеводам близлежащих городов. Такими мерами царское правительство рассчитывало предупредить возможность татарских вторжений в пределы Русского государства. Составной частью этих мероприятий стало строительство по распоряжению Бориса Годунова самого южного из городов России – Царево-Борисова в 1599 г. при впадении в Северский Донец реки Оскол (ныне Красный Оскол Харьковской области).
Фактически с этого времени цареборисовские воеводы координировали действия сторожевой и станичной службы на крымском направлении. Поэтому не удивительно, что в начале XVII в., во время иностранной интервенции и восстания Ивана Болотникова, татары дважды приступали к городу, пока не разрушили его. В негодность пришла и вся система сторожевой и станичной службы, что способствовало усилению в Подонцовье казачества. В 20-40-х гг. в пределах среднего и нижнего Донца упоминается отряд полтавских казаков во главе с Васькой Копонем, после него В. Рябухи, которого сменил Семён Забужский (в битве под Пилявцами перешёл на сторону поляков). Отряд Г. Торского, который в письмах к валуйскому воеводе именовал себя полковником, в 1647 году насчитывал до 2 тыс. человек. Среди них упоминается и будущий полковник Б. Хмельницкого И. Богун. Казаки не только защищали Левобережную Украину и Россию от набегов татар, но и не брезговали грабить русских и крымских дипломатов, а также купцов.
Азовское сидение 1637 – 1642 гг. Оборона Азова донскими казаками от войск турок, ногайцев и крымских татар. Азов (Танаис, Азак) – город-крепость на Дону, древнейший стратегический объект Причерноморья. Азовом владели: до VIII в. – греки; VIII – X вв. – хазары; X – XII вв. – Русь; XII – XIII вв. – половцы; XIII–XIV вв. – монголо-татары; до 1471 г. – генуэзцы; с 1471 г. – турки. Крепость обеспечивала многочисленные торговые пути Дон – Азовское море и служила опорным пунктом для набегов тюрков на земли запорожцев, Руси и донцев. Азов имел 3 форта, 9 башен типа «донжон», 11 – общего типа и рвы. 21 апреля 1637 г. донцы (до 8 тыс. чел.) при поддержке запорожцев осадили крепость (гарнизон 4200 чел.) конницей и пехотой с суши, гребными судами с моря. 19 июня 1637 г. крепость была взята, гарнизон уничтожен. В Азове засел казачий гарнизон. Азовским сидением казаки удерживали крепость и земли от набегов турецко-татарских войск. В 1641–1642 гг. состоялась осада Азова (гарнизон 5367 казаков) турецко-татарскими войсками (более 100 тыс. чел.) при участии немецко-польско-шведских наемников (до 6 тыс. чел.) и турецкого флота (от 300 до 400 судов). Выдержав в 1641 г. блокаду и 24 приступа, донцы просили царя принять Азов «под свою высокую руку», в чем Земский Собор отказал во избежание войны с Турцией. В 1642 г. Азов пал и перешёл к Турции. В 1646 г. ослабленным Азовским сидением казакам на Дон по наказу из Москвы отправлено 3000 чел. из украинных городов.
