Колоніальна політика європейських держав в кінці 18 – початку 19 століть істотно відрізнялася від методів колоніального панування другої половини XVII—XVIII вв. У нових регіонах колоніальної експансії в Азії європейці зіткнулися хоча і із слабкими в економічних і військових відносинах, але якнайдавнішими цивілізаціями (Китай, Японія, Іран і ін.), що мали свою державність з незапам'ятних часів. Тому проникнення в ці країни відрізнялося, наприклад, від колонізації Нового Світла, де здійснювалися класичний колоніальний грабіж і розділ континенту. У 20—60-х роках XIX ст. переважали інші методи: розділ «сфер впливу» (Китай, Персія (Іран), встановлення протекторату (Камбоджа) і особливо економічна експансія при збереженні номінальної влади місцевих князів або монархів. Останнє виявилося в цілій серії нерівноправних торгових угод європейських держав з країнами Сходу, для яких характерні статті про особливий статут (екстериторіальності) європейських купців, привілеї в збуті товарів (низькі мита) і так далі Ці нерівноправні договори відображали промислове переважання країн Європи і США над відсталими феодальними країнами Сходу.
Змінився сам принцип управління колоніями. З розвитком в метрополіях зрілого фабричного капіталізму остаточно зжила себе пов'язана з переважанням торгового капіталу система експлуатації колоній і управління ними через монопольні торгові компанії. Характерний приклад англійської компанії Ост-індськой, яка тримала в своїх руках протягом двох століть всю англійську торгівлю з Індією, Китаєм і Японією, мала свій військовий і торговий флот, свою адміністрацію у всіх обширних володіннях. Із зростанням промислової буржуазії ця система управління колоній перетворилася на гальмо: компанія мало зважала на інтереси англійської промисловості. Під тиском капіталістичних кругів Англії парламент в 1813 р. позбавив Ост-індськую компанію монополії на торгівлю з Індією. У 1833 р. Ост-індськая компанія була позбавлена монополії на торгівлю з Китаєм, а потім і з Японією; пізніше компанія була ліквідована взагалі, а функції управління підлеглими їй колоніями перейшли до держави. Зовнішнім проявом зміни методів колоніального управління стала установа в 1854 р. британського міністерства колоній.
Зміни відбулися і в економічному характері експлуатації колоній. Якщо раніше колонізатори шукали золото і срібло (іспанські конкістадори в Латинській Америці), екзотичні тропічні рослини і коріння (перець, гвоздику, чай, індиго і так далі в Азії), наживалися на работоргівлі (Африка), то відтепер головний інтерес представляла сировина для промисловості — бавовна, джут, рудні копалини і так далі Колонізатори широко використовували колонії як ринки збуту для промислових виробів метрополій, грунтовніше упроваджувалися в їх господарське життя (будували на території колоній залізниці, шосе, шахти і т. д.), привертали в ряди робочого класу місцевих селян.
Раніше всього криза колишньої колоніальної політики намітилася в Новому Світлі. Вже на початку 80-х років XVIII ст. в результаті Першої американської революції Англія вимушена була погодитися на незалежність своїх північноамериканських колоній (США). У перше десятиліття XIX ст. аналогічний процес боротьби за незалежність охопив іспанські і португальські колонії в Латинській Америці.
На початок 20-х років національно-визвольна революція народів Латинської Америки вступила в свою завершуючу фазу. Багато володінь Іспанської монархії у впертій боротьбі добилися державної самостійності.
У 1820 р. Іспанія почала підготовку до «нового завоювання» латиноамериканських колоній (кадисская експедиція). Напередодні цієї новою «конкисты» іспанський уряд посилив свою політику в Латинській Америці (у січні 1819 р. король видав укази: про заборону прямої торгівлі іноземців з інсургенціями без його санкції, про розстріл будь-якого європейця, захопленого в полон в арміях бунтівників, і так далі). До східних берегів Латинської Америки була послана іспанська ескадра, яка встановила морську блокаду: вона конфісковувала вантажі іноземних (переважно американських і англійських) торгових судів, забирала в полон їх екіпажі, іноді навіть вішала на реях капітанів.
В результаті повстання в колоніальному експедиційному корпусі в місті Кадісе (1820), перерісшого в революцію, посилка нових військових підкріплень до Латинської Америки не відбулася, але революційні події в метрополії не змінили колоніальної політики Іспанії. Іспанські буржуазні революціонери відмовлялися визнати незалежність колишніх колоній і намагалися старими військово-політичними методами утримати їх в рамках «нової Іспанії», не гребуючи навіть зверненням до Священного союзу (травень 1822 р.) з проханням послати війська європейських держав для утихомирення «бунтівників».
Що обговорював це прохання конгрес Священного союзу у Вероне не зміг прийти до єдиної думки, головним чином із-за небажання Англії зв'язувати собі руки загальноєвропейським рішенням. Саме в цей час Великобританія почала посилене торговельно-економічне проникнення на Латиноамериканський континент. Каннінг відверто сформулював алчные інтереси британської політики: «Якщо ми достатньо вправно поведемо справу, то звільнена Іспанська Америка стане англійською».
Прагнула укріпити свої позиції в нових латиноамериканських державах і Франція. Бурбони спробували в 1820 р. поодинці, без консультації з партнерами по Четверному союзу, посадити в Аргентині на престол принца Луккського. Але в цю політичну комбінацію активно втрутилися англійці і зірвали таємну спробу французьких емісарів. За підступами дипломатії Бурбонів в Латинській Америці стояли французькі торговельно-промислові круги. І хоча Франція на відміну від Великобританії і США, побоюючись негативної реакції Росії, Австрії і Пруссії, не пішла в 20-х роках на публічне визнання молодих латиноамериканських держав де-юре, де-факто це було зроблено вже в 1822 г.: торговим кораблям інсургенцій був дозволений офіційний доступ у французькі порти, а до Латинської Америки була направлена нова партія таємних емісарів для відновлення політичних контактів.
Користуючись своєю географічною близькістю і збільшеною до 20-м рокам торговельно-промисловою потужністю, набагато активніше діяли в Латинській Америці США. 8 березня 1822 р. президент Дж. Монро в посланні конгресу вперше публічно заявив, що в Південній Америці виникли нові держави, які США мають намір визнати дипломатично. Незабаром США заснували в Латинській Америці перші п'ять посольств. Іспанія намагалася протестувати, але безуспішно. Відкрите торговельно-економічне проникнення США до Латинської Америки почалося.
З кінця 20-х років у зв'язку з конфліктом усередині Священного союзу з східного питання і дипломатичним визнанням нових держав, що все розширювався.
Латинської Америки багатьма державами Европи проблема колишніх іспанських колоній почала відходити на другий план. Європейські великі держави (перш за все Англію і Росію) почала хвилювати інша проблема: експансія США на південь і на північ Американського континенту. Ідеологічним оформленням цієї експансії стала «доктрина Монро».
Що тимчасово припинилася в 1805— 1815 рр. із-за наполеонівських воєн в Европе колоніальна експансія незабаром після Віденського конгресу почала знов посилюватися. У 1817 р. поновилися війни Великобританії за остаточне підкорення Індії (1849). Укріплюючи свою колоніальну імперію, англійські колонізатори продовжували політику захоплення ключових опорних пунктів на морських шляхах до Ближнього і Середньому Сходу, Індії, Китаю і так далі Після революції 1830 р. на шлях боротьби за минувщину колоніальна велич повертається Франція. Липнева монархія намагається зміцнитися в Єгипті і Сірії, в 1830 р. вона починає колоніальну війну за підкорення Алжіру, що розтягнулася на цілих сімнадцять років. Разом з Англією Франція підсилює проникнення до Тропічної Африки. Використовуючи як плацдарм стару французьку колонію в Західній Африці — Сенегал, Франція в 1838—1843 рр. починає завоювання Берега слонового кості і Дагомєї (Беніна).
Разом з Великобританією і Францією колоніальну політику в цей час здійснювали і інші європейські держави. У 20—60-х роках відновила своє панування в Індонезії Голландія. Зберегли колоніальні володіння Іспанія (Куба, Пуерто-ріко, Філіппіни і ін.) і Португалія. Але жодна з європейських держав (включаючи і Францію) не могла тоді змагатися з Британською колоніальною імперією, вже до середини XIX ст. що охоплювала площу в 11 млн. кв. км. з населенням більше 120 млн. чоловік.
