Полли спросила:
– Мы ведь ещё не такие плохие, как они?
– Ещё не такие, дочь Евы, – сказал Лев. – Но с каждым столетием всё хуже. Очень может быть, что самые плохие из вас узнают тайну, опасную, как то заклятие. Скоро, очень скоро, раньше, чем вы состаритесь, в великих странах вашего мира будут править тираны, которым так же безразличны радость, милость и правда, как злой королеве. От вас и от подобных вам зависит, долго ли они пробудут и много ли натворят.
Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»
Дорога Героев Энни понравилась. Здесь было тихо, пустынно, и в это утро – солнечно. Том, грустивший на облачке, сейчас оживился и начал в подробностях вспоминать путешествие за мечом Торна. Сёстры ему не мешали. В конце концов, послушать было даже интересно.
Они не заметили яму на дороге, пока не подошли вплотную. Яма не была ямой. Создавалось впечатление, будто её кто-то пытался неумело замаскировать, натянув частую металлическую сетку и навалив на неё сверху дёрн и кирпичи так, что получалось некое подобие куска старой дороги, если смотреть издали. Но вблизи невозможно было ошибиться.
- Ну и как дальше? – поинтересовалась Энни. – Срывать эту сетку?
- Зачем? – отозвалась Элли. – Вряд ли местные жители каждый раз её просто рвут. Наверняка она где-то аккуратно снимается. Меня другое интересует: нам можно войти самим или лучше предварительно спросить у кого-то позволения?
Энни ёрнически наклонилась и постучала по кирпичу на сетке.
- Тук-тук, мы к вам в гости с дипломатической миссией! Алло, есть кто дома?
Элли посмеялась немного, а потом скомандовала:
- Отойди-ка.
Энни послушно отошла. Элли магией приподняла сетку вместе с дёрном и кирпичами и заставила её отлететь в сторону. Энни это явно впечатлило.
- Надеюсь, уважаемые хозяева на меня не слишком рассердятся, - пробормотала Элли. Начинать переговоры с того, что нахально врываешься в чужой дом, не очень-то хотелось, но спросить разрешения было не у кого.
Перед глазами замаячила глубокая дыра с отвесными стенками. Дно, тем не менее, хорошо просматривалось.
- Да там неглубоко, ты не бойся, - бодро заверил Том, - мы же туда уже лазили. Там не страшно.
- Я и не боюсь, - улыбнулась Элли. Спускались вниз на облачке, потому что другого способа не было. Здесь не было ни лестниц, ни пологого спуска, и Энни предположила, что нелетающие существа отсюда не выходят вовсе.
- Вероятно, у них есть где-нибудь другой выход, - сказала Элли.
- А может, им и не надо выходить, - возразил Том. – Вдруг они тоже не любят солнце.
Элли с неприятным чувством наблюдала, как края ямы уходят вверх, и ощущала сырость и прохладу. После недавних приключений ей на всю жизнь разонравились подземелья. Ну или очень надолго. Но надо было перебороть себя.
Облачко опустилось на дно, и Элли включила «факел», один из тех, что были не так давно на кораблях армии Света.
- Я иду первой, Энни, ты за мной. Том, не возражаешь, если Энни понесёт тебя на руках?
Энни с опаской посмотрела на подземный ход. Широкий туннель уходил неизвестно куда.
- Том, там долго идти?
- Да вроде нет, - легкомысленно отозвался медвежонок. – Только в прошлый раз я шёл первым.
Элли покачала головой. Постояв несколько секунд, она первой шагнула под своды туннеля. Её сюда не звали. Её здесь не ждут. Но всё-таки хорошо, что она не отпустила Энни сюда одну. И хорошо, что сестра с ней.
Вопреки словам Тома, идти пришлось довольно долго. Туннель несколько раз поворачивал, но, к счастью, нигде не разветвлялся. Впрочем, Элли подумала: если даже они и заблудятся, помочь им выйти отсюда – прямая обязанность Таргана и его подданных.
Пещера открылась за поворотом внезапно. Элли даже вздрогнула и непроизвольно подалась назад, а Энни схватила её за руку. Здесь было чуть светлее, можно было даже выключить факел. Но главное, что Элли сразу не понравилось – здесь было слишком много… существ. Пещера была вроде бы и небольшая, но с множеством ответвлений вдаль, глубоких и широких ниш в стенах, и невозможно было оценить, каковы её истинные размеры. Существа, с серьёзными мордами, но не внушающие симпатии своей внешностью, занимались каждый своим делом (непонятно каким), но с появлением гостей все уставились на них. Элли пробрала неприятная дрожь.
- Мы пришли к повелителю Таргану, - громко сказала она, стараясь выглядеть более уверенной, чем было на самом деле. В конце концов, очень уж Люди Мглы были похожи на чудовищ Пакира. И хотя Элли знала, что между ними мало общего, неприятные воспоминания оживали.
Существа все, как по команде, повернули головы в глубину пещеры. Элли восприняла это как знак приглашения и с внешним спокойствием, стараясь не торопиться, но и не слишком медлить, направилась туда. Энни следовала за ней, держа Тома, который совсем замолк.
Под неровной колонной в центре стояло нечто, похожее на трон, однако на нём никого не было. Не успела Элли осмотреться, как донёсся вполне человеческий, только очень низкий и хриплый голос откуда-то сбоку:
- И что же понадобилось от меня двум девчонкам?
Голос звучал насмешливо, почти с издёвкой. Элли стиснула руку Энни, которой явно было не по себе.
- Меня зовут Элли, - с некоторым вызовом сообщила она, надеясь, что это прозвучит смело, а не запуганно. – Я – Хранительница Волшебной страны.
- Такая малышка – и Хранительница? - Элли передёрнуло, и на миг она вообразила, что попала в очередную ловушку. Поднялась паника, захотелось убежать, но в это время сбоку вылезло существо, в котором она безошибочно узнала Таргана – как его описывали все друзья, - и успокоилась. – Что-то не верится.
Элли выбросила вперёд руку ладонью вверх, и на ней взвился под потолок сгусток серебристого пламени, осветив всё вокруг, а потом появилась книга Виллины.
- Я Хранительница, - повторила Элли. – Виллина передала мне свою силу.
- Можешь не рассказывать.
Тарган наконец вышел из бокового туннеля и устроился на троне, подобрав длинный крысиный хвост. Глядя на его умное лицо, на котором застыло выражение некоторой презрительности, Элли едва не растерялась. Сейчас она должна была говорить, а вместо этого чувствовала себя, как когда-то в детстве в тронном зале Гудвина, перед «живой головой».
- Ну и долго будешь молчать? - вновь насмешливо поддел её Тарган. – Или ты такая трусиха, что испугалась меня или моих слуг?
Элли заставила книгу исчезнуть и расправила плечи. Сейчас ей очень хотелось стать выше ростом.
- Я пришла, чтобы напомнить вам о вашем обещании.
- О каком? – с деланным интересом спросил Тарган. – Я ничего не успел пообещать ни тебе, ни старухе Виллине.
- Вы пообещали моим друзьям, что придёте на помощь в битве с Пакиром, - жёстко произнесла Элли. Манера разговора Таргана ей не нравилась, но, в конце концов, ей и не с такими приходилось общаться.
- Разумеется, приду, - раздражённо ответил Тарган. – Как только она начнётся.
- Я могу быть в этом уверена? – Элли с новым вызовом посмотрела на него, обретая всё больше внутренней силы.
- Малышка, я не нарушаю своих обещаний, - рявкнул Тарган. Энни даже отпрянула назад. – Ты не знаешь, с кем говоришь. Сперва научись быть Хранительницей… А потом уже заявляй о себе.
- Война уже началась, - звенящим голосом произнесла Элли.
- Да, и в первой битве ты и твои друзья потерпели поражение, - ехидно заметил Тарган. – Не думай, что раз я сижу здесь, то ничего не знаю. Я в курсе намного большего числа событий, чем ты со своей волшебной книжечкой.
Элли промолчала. Вести беседу на таких тонах было небольшое удовольствие.
- Я приду на помощь, - Тарган внезапно изменил тон на серьёзный. – Я знаю, что ты и твоя сестрёнка собираете союзников. И что Пакира нельзя победить в одиночку. Я всё это знаю, малышка-Хранительница, поскольку немало прожил на свете – столько, сколько тебе и не представить, - немало сталкивался с Пакиром и его слугами и кое-что давно понял – намного раньше тебя и твоих друзей. Когда начнётся битва, мы внесём свой вклад. Мы к этому готовы. Наши воины ждут приказа. Но вот готовы ли к битве вы? – Он наклонился и пристально посмотрел на Элли, на Энни и на испуганного Тома на руках девочки. Элли сдержанно сказала:
- Всё, что зависит от нас, мы делаем.
Тарган, казалось, был разочарован. Откинувшись на спинку кресла, он скрестил лапы на груди.
- Так всегда говорят, когда делают слишком мало. В таком случае вам придётся надеяться разве что на исключительное везение. В первой битве вас разбили наголову. Девчонки с плюшевыми игрушками, вы хотя бы как-то представляете себе, насколько силён Пакир?
Элли с гневом вскинула руки, вспомнив холод оков.
- Я устояла против Пакира!
- Да, но ты бы погибла, если бы не его принцесса, правда? – усмехнулся Тарган. – Тебя спасли только чужие интриги. А на что ты надеешься сейчас? Армия Пакира в десять раз сильнее вашей. Он сам как маг в десять раз сильнее тебя. Если мы победим, то только если нам очень повезёт.
- По-моему, вы слишком пессимистично настроены, - внезапно подала голос Энни. – У нас достаточно сил, чтобы противостоять Пакиру. И мы соберём ещё больше.
Тарган со снисходительной насмешкой покачал головой.
- Да, да. Две маленькие девочки против сильнейшего мага на Земле. Ах да, и мальчишка-рыцарь. Но – не буду возражать, крошка-принцесса. Возможно, ты и права. – Он вдруг вполне дружелюбно улыбнулся. – Нельзя настраивать себя на поражение. Но и одними надеждами не победишь. И помните вы, обе, - он наставил на них коготь своей мохнатой лапы, - больше ошибок допускать нельзя.
- Всё закончится очень скоро, - сказала Элли. Ей хотелось сделать эту фразу вопросом, но прозвучало утверждением.
- Да, - кивнул Тарган. – События бегут всё быстрее.
Наступило краткое молчание, пока повелитель Мглы и сёстры смотрели друг на друга. Потом он поднялся с трона.
- Я приду на помощь, - торжественно произнёс он. – Это и моя война. Последней битве уже давно пора было бы произойти, и она должна закончиться нашей победой. Но вряд ли я выйду на поверхность, малышка-Хранительница. Мои подданные будут воевать под землёй – так что не жди от меня привета на поле битвы.
Элли склонила голову.
- Я рада, что мы с вами союзники, - сказала она. – И желаю удачи вашему народу.
Тарган рассмеялся с едва заметным высокомерием. Всё-таки продолжал считать юную Хранительницу ни на что не способной девчонкой?
- Пожелание удачи сейчас никому не помешает. Мои слуги проводят вас, но потом потрудись положить страховочную сетку на место, я не хочу выуживать из колодца упавших в него зверей.
Элли улыбнулась.
- Не беспокойтесь. И спасибо вам.
Когда сёстры уже почти вышли из пещеры в туннель, Энни внезапно обернулась и спросила:
- Уважаемый Тарган… А вам ничего неизвестно о серебряных башмачках?
Тарган, уже уходящий из «тронной пещеры» в противоположном направлении, покачал головой.
- Я знаю, что это такое, но знаю и то, что сейчас их нигде нет.
- Жаль, - печально сказала Энни.
